Lost Animus 

Курсор перестал разглядывать список и повернулся к Марку.

— Один? — спросила Эмбер. — Город может подождать день.

Она убрала кружку в сторону, освобождая место перед собой.

— Вы втроём нужны в городе, — ответил Марк. — Пока я смотрю лагерь, вы займётесь материалами. Работы, на которую хватает наших запасов, осталось мало.

Она упёрлась локтями в стол. После дневного перехода под глазами у неё легли тени, но смотрела она внимательно.

В кормовом отсеке пахло нагретой изоляцией. Небольшой МПП стоял у открытого проёма, широко расставив сочленённые ноги. Передними манипуляторами он придерживал снятую крышку; в свете рабочей лампы блестели головки крепежа. Марк опустился рядом на колено и заглянул внутрь. За восстановленным блоком оставалась узкая щель, которой здесь быть не должно.

— Погоди. Пока не закрывай, — сказал он.

МПП замер, затем плавно согнул передние манипуляторы, опуская крышку на пол у стены. На потёртом захвате блеснула свежая царапина. Отпустив металл, робот сложил рабочие руки ближе к корпусу. Свет качнулся вслед за движением.

Нерий несколько секунд смотрел на Марка, потом перевёл взгляд на остальных. Курсор поправлял ремень на плече, а Эмбер уже проверяла склон за их спинами.

— Тому, который вы ремонтируете? — уточнил Нерий.

— Да.

— Он тоже летает?

— Должен, — ответил Марк. — Сейчас с этим есть проблемы.

Нерий оглянулся в сторону, откуда они пришли. Лагерь остался за лесом и каменными грядами, однако после увиденного там вопрос прозвучал вполне серьёзно:

— Такие же, как у той машины?

— Наши серьёзнее.

Марк затянул ремень фляги и первым пошёл вдоль склона. Нерий подхватил сумку. С застёжкой он справился только со второй попытки, но больше ничего не спросил.

Некоторое время они двигались молча. Под ногами хрустели сухие ветки, в ложбинах приходилось обходить размокшую землю. Эмбер держалась позади, периодически останавливаясь, чтобы послушать лес. Курсор шёл рядом с Нерием, не мешая ему думать.

«Кора, маршрут к “Флэшу”. Без выхода на открытую дорогу», — передал Марк.

«Прокладываю. На доступных мне участках преследования не вижу. Дальше проверяйте сами: под кронами я вижу не всё».

Человек, оставшийся возле рампы, поднял руку и подозвал двоих из технической зоны.

Один подошёл сразу. Второй сначала закрыл крышку разобранного прибора, убрал инструмент и лишь после этого направился к шаттлу. По дороге он что-то показал товарищу на левом рукаве. Тот кивнул и пропустил его вперёд.

Марк сместил монокуляр, возвращая грузовой отсек в центр изображения. Внутри горел тусклый свет. Отсюда были видны закреплённые контейнеры, проход между ними и край низкой платформы. Дальше мешали угол рампы и фигура человека у входа.

«Правее, — попросила Кора по закрытому каналу. — Хочу сохранить крепления, пока их не закрыли».

Он повернул прибор. Она успела записать кадр прежде, чем подошедший техник заслонил половину отсека.

«Что увидела?» — спросил Курсор.

«Передний ряд стоит на направляющих. Груз можно подать к выходу, не освобождая весь отсек».

«Удобно устроились».

«Сейчас это удобство целиком на их стороне».

Человек у рампы приложил плоский прибор к стенке первого контейнера. На корпусе загорелась узкая полоска. Техник проверил нижние фиксаторы и отступил.

Контейнер сдвинулся к выходу. Под ним работала грузовая платформа. На краю рампы она остановилась, затем начала спускаться, сбавив скорость. Один из техников держался за боковую рукоять и направлял её к свободному проходу.

Марк продолжал наблюдать за лагерем.

Внизу освобождённая площадка становилась всё больше. Люди убирали последние контейнеры под навес, сворачивали часть маскировочного полотна и закрепляли его у края старой вырубки. Тележку, ещё недавно стоявшую возле технической зоны, откатили между деревьями. Один из охранников сменил позицию и теперь находился ближе к северной стороне лагеря, откуда открывался лучший обзор на небо между кронами.

Мужчина с жёстким футляром по-прежнему ждал возле центрального модуля.

Нерий тоже смотрел вниз, хотя без увеличения видел лишь отдельные движения между деревьями.

— Они точно не собираются уходить? — тихо спросил он.

— Нет, — ответил Марк.

— Тогда зачем освобождать место?

Курсор перевёл взгляд на площадку.

— Скоро узнаем.

Нерий посмотрел на него.

— Ненавижу, когда ты так говоришь.

— А я начинаю привыкать, — ответил Курсор.

Эмбер едва заметно усмехнулась, но её внимание оставалось на лагере.

Марк снова провёл монокуляром вдоль края вырубки. Люди действовали без спешки, однако слишком согласованно, чтобы происходящее можно было принять за обычную перестановку имущества. Освободили не весь центр — только вытянутый участок между старым бетонным основанием и низкой полосой кустарника. Несколько человек прошли по нему, убирая мелкие ящики и проверяя грунт.

«Посадочная площадка», — сказал Курсор по закрытому каналу.

«Похоже», — ответил Марк.

«Для чего?» — спросила Эмбер.

Марк не успел ответить.

«Транслинк фиксирует над лесом северо-восточнее лагеря движущийся искусственный объект, — сообщила Кора. — Источник тепла устойчивый. Скорость снижается».

Сигнал метки снова появился через четыре минуты. На внутренней карте возникла размытая отметка, несколько секунд колебалась в пределах расчётной области, а затем застыла чуть западнее предыдущей.

«Продолжают движение», — сказала Кора.

Марк лишь отметил новое направление. Технический дрон с вернувшимся МПП уже уходил обратно к «Флэшу», и использовать его как вторую точку приёма больше не получалось. Оставался Транслинк. Он всё ещё ловил короткие ответы метки и давал направление, но без второй точки приёма прежней точности уже не было. Кора сопоставляла новый пеленг с предыдущим маршрутом, поэтому вместо точки на карте теперь появлялся вытянутый сектор.

«По дальности ошибка растёт. Направление держу лучше», — добавила Кора.

«Этого хватит», — ответил Марк.

Он не собирался висеть у поисковой группы на хвосте. Между ними уже лежали густой лес, две невысокие гряды и несколько заросших оврагов, и Марка такая дистанция устраивала. Пусть неизвестные считают, что за ними никто не идёт.

Курсор двигался немного впереди справа, выбирая между мокрыми корнями и камнями более удобный путь. Эмбер держалась слева. Карабин она не убирала, но ствол всё время смотрел в землю.

Нерий шёл последним. Минут десять назад он ещё пытался следить за маршрутной меткой через гостевой интерфейс. Теперь всё чаще моргал, будто не мог нормально сфокусировать взгляд, и дважды почти машинально потёр висок рядом с контактной пластиной.

На третьем разе Марк сбавил шаг.

«Кора».

«Вижу», — ответила она.

«Интерфейс?»

«Вероятнее всего. Нагрузка небольшая, но для него это первый продолжительный сеанс. Я уже сократила визуальный поток».

Марк остановился. Нерий едва не прошёл мимо, затем тоже замер.

— Что? — спросил он.

— Голова болит? — спросил Марк.

Марк сел возле дрона и разложил принесённые детали на плоском камне.

Нерий всё ещё привыкал к гостевому интерфейсу. Несколько раз его взгляд расфокусировывался, словно он невольно пытался определить направление, откуда приходит голос Коры, но постепенно напряжение в лице стало слабее.

«Как ощущения?» — спросила она.

Нерий помедлил перед ответом.

«Странно».

Курсор тихо усмехнулся.

«Исчерпывающий технический отчёт».

«Мне ещё есть куда расти», — ответил Нерий.

На этот раз мысленная реплика далась ему заметно легче.

Марк тем временем занялся сервисным датчиком.

Его пришлось разобрать почти полностью. Он снял внешний корпус, оставил небольшой вычислительный блок и приёмопередающий элемент, заменил питание более компактным и ограничил мощность передачи.

Курсор наблюдал за его руками.

«Ты уверен, что они этого не заметят?» — спросил он.

«Если специально начнут искать — заметят», — ответил Марк.

«Успокаивает».

«Большую часть времени метка молчит. Кора даст короткий направленный запрос, а в ответ получит один слабый импульс».

«А если их аппаратура его услышит?»

«Тогда будем надеяться, что он потеряется среди помех от их собственной техники».

Курсор хмыкнул.

«Слово “надеяться” мне особенно понравилось».

Кора вмешалась:

Марк ещё некоторое время следил за людьми внизу, не отнимая монокуляра от глаза. Четвёрка двигалась медленно, почти не отклоняясь от общего направления, но теперь, когда первое удивление от их снаряжения прошло, в поведении неизвестных начали проступать детали, которые раньше терялись за самим фактом их появления.

Человек с прибором остановился.

На этот раз остальные не просто замерли рядом. Один отошёл на несколько метров вправо и занял позицию между деревьями, второй сместился к противоположному краю участка, а третий снял с плеча небольшой жёсткий контейнер и поставил его на землю.

Оператор опустился на колено. Из нижней части прибора выдвинулись три короткие опоры, и тёмный корпус оказался почти вплотную к влажному грунту.

«Кора», — позвал Марк.

«Вижу», — ответила она.

Марк немного увеличил изображение.

Один из людей открыл контейнер и достал плоский предмет размером примерно с ладонь. Тёмный корпус почти не отражал свет, никаких выступающих антенн или заметных индикаторов на нём не было. Незнакомец отошёл от основного прибора шагов на двадцать и уложил модуль между камнями, после чего вернулся за следующим.

Вскоре вокруг выбранного участка лежали уже три таких устройства.

Курсор наблюдал ту же картину через поток с монокуляра.

«Они что, минируют лес?» — спросил он.

«Не похоже», — ответила Кора.

Марк медленно перевёл оптику от одного установленного модуля к другому. Три точки образовывали неправильный треугольник вокруг человека с основным прибором.

«Положение запомнила?» — спросил Марк.

«Уже нанесла», — ответила Кора.

На внутренней карте одна за другой появились три отметки.

Оператор провёл ладонью над верхней панелью устройства. Поверхность на мгновение изменилась, и под тёмным материалом проступили едва заметные элементы интерфейса. Даже увеличение монокуляра не позволяло разобрать показания.

Нерий медленно поднялся из-за стола. Похоже, решение он уже принял, но Марк всё равно задержал на нём взгляд.

— Мы идём за город, — сказал он. — Если хочешь передумать, сейчас самое время.

Нерий посмотрел на недопитый кофе, затем на сумку у своего бедра и коротко качнул головой.

— Нет. После сегодняшнего утра оставаться одному мне почему-то нравится всё меньше.

Курсор уже направлялся к двери, но на этих словах обернулся.

— Потом только не говори, что тебя не предупреждали.

Нерий на мгновение напрягся, однако Курсор уже отвернулся, словно ничего особенного не сказал.

— Это ненадолго, — добавил Марк. — Если всё пройдёт нормально, к вечеру закончим.

— Очень успокаивает это ваше «если», — заметил Нерий, забрасывая сумку удобнее на плечо.

На улице их встретил прохладный воздух, смешанный с запахами угольного дыма, лошадей и еды из ближайших лавок. По мостовой грохотали телеги, у витрин спорили покупатели, а где-то дальше протяжно загудел фабричный гудок. Город продолжал жить своей обычной жизнью, хотя внимание Марка уже было далеко за его пределами.

Он дождался, пока они отойдут от кафе, и мысленно вызвал Кору.

«Что у них?»

«Транслинк всё ещё удерживает их в зоне наблюдения. После того как они вошли глубже под лес и оказались между холмами, большая часть визуальных деталей пропала, но перемещение я продолжаю отслеживать. Они идут в сторону района посадки».

Перед внутренним взглядом Марка появилась отметка и приблизительная линия маршрута.

«Если сохранят темп?»

«До предполагаемой зоны поиска — больше часа. Возможно, дольше. Двигаются осторожно».

Марк быстро прикинул время. Этого хватало, чтобы забрать снаряжение и выйти им навстречу, не возвращаясь к самому «Флэшу».

Несколько секунд никто не двигался, словно каждый ждал, кто первым нарушит хрупкое равновесие.

Молодой человек стоял между тремя мужчинами, уже не пытаясь искать выход. Только глаза продолжали переходить с одного на другого, задерживаясь на руках, положении ног и расстоянии между ними, будто он всё ещё пытался понять, с какой стороны опасность придёт первой.

Широкоплечий первым нарушил тишину.

— Так где ты это взял?

— Я уже ответил, — произнёс парень, стараясь говорить спокойно. — Нигде, что могло бы вас заинтересовать.

— Плохой ответ.

— Другого у меня нет.

Улыбка исчезла с лица широкоплечего. Он сделал шаг вперёд, и молодой человек тут же отступил, но почти сразу остановился: мужчина за спиной уже находился достаточно близко, чтобы ещё один шаг только ухудшил положение.

Эмбер наблюдала из-за угла, следя прежде всего за руками.

Пока всё оставалось разговором, пусть и весьма неприятным. Никто не достал оружия и не ударил первым, а значит, приказ Марка продолжал действовать.

— Мы пришли просто поговорить, — сказал широкоплечий.

Молодой человек окинул окруживших его мужчин коротким взглядом.

— Обычно для разговора хватает одного.

— А с тобой, как оказалось, приходится перестраховываться.

Широкоплечий вытянул руку ладонью вверх.

— Давай сумку.

Парень машинально отвёл плечо назад, прижимая её ближе к боку.

— Не отдам.

Ответ прозвучал быстрее прежних, и Эмбер услышала в его голосе уже не только страх. Появилось упрямство. Похоже, парень понял: если отдаст сумку, на этом всё равно ничего не закончится.