Нерий медленно поднялся из-за стола. Похоже, решение он уже принял, но Марк всё равно задержал на нём взгляд.

— Мы идём за город, — сказал он. — Если хочешь передумать, сейчас самое время.

Нерий посмотрел на недопитый кофе, затем на сумку у своего бедра и коротко качнул головой.

— Нет. После сегодняшнего утра оставаться одному мне почему-то нравится всё меньше.

Курсор уже направлялся к двери, но на этих словах обернулся.

— Потом только не говори, что тебя не предупреждали.

Нерий на мгновение напрягся, однако Курсор уже отвернулся, словно ничего особенного не сказал.

— Это ненадолго, — добавил Марк. — Если всё пройдёт нормально, к вечеру закончим.

— Очень успокаивает это ваше «если», — заметил Нерий, забрасывая сумку удобнее на плечо.

На улице их встретил прохладный воздух, смешанный с запахами угольного дыма, лошадей и еды из ближайших лавок. По мостовой грохотали телеги, у витрин спорили покупатели, а где-то дальше протяжно загудел фабричный гудок. Город продолжал жить своей обычной жизнью, хотя внимание Марка уже было далеко за его пределами.

Он дождался, пока они отойдут от кафе, и мысленно вызвал Кору.

«Что у них?»

«Транслинк всё ещё удерживает их в зоне наблюдения. После того как они вошли глубже под лес и оказались между холмами, большая часть визуальных деталей пропала, но перемещение я продолжаю отслеживать. Они идут в сторону района посадки».

Перед внутренним взглядом Марка появилась отметка и приблизительная линия маршрута.

«Если сохранят темп?»

«До предполагаемой зоны поиска — больше часа. Возможно, дольше. Двигаются осторожно».

Марк быстро прикинул время. Этого хватало, чтобы забрать снаряжение и выйти им навстречу, не возвращаясь к самому «Флэшу».

Он свернул с оживлённой улицы в сторону знакомых кварталов.

До убежища они добрались примерно за двадцать минут. Марк вёл их через тихие переулки, а Курсор несколько раз задерживался возле перекрёстков, будто невзначай проверяя улицу за спиной.

Когда они свернули к полуразрушенному зданию, Нерий заметно замедлил шаг. Он поднял взгляд на провалившуюся часть крыши, затем на тёмные оконные проёмы и недоверчиво посмотрел на Марка.

— Только не говорите, что вы всё это время жили здесь.

— Временно, — ответил Марк, толкнув перекошенную дверь. — И нас это вполне устраивало.

Нерий ничего не сказал. Представление, которое он успел составить о своих новых знакомых, снова дало трещину. Чем дольше он находился рядом с ними, тем меньше они походили на обычных приезжих.

Внутри пахло пылью, старым деревом и давно погасшим костром. В сухом углу у стены лежали дорожные сумки и несколько свёртков, прикрытых старой тканью так, чтобы случайный человек вряд ли заинтересовался их содержимым.

Эмбер опустилась возле одного из свёртков, откинула ткань и раскрыла тёмный футляр.

Нерий сначала увидел незнакомые крепления и несколько деталей, назначение которых не сумел определить, а уже потом — оружие.

На знакомые ему револьверы и винтовки оно походило лишь отдалённо. Не было ни барабана, ни привычного длинного ствола — только короткий матовый корпус и массивная передняя часть, назначение которой он даже не пытался угадать.

Нерий наклонился чуть ближе, но трогать ничего не стал. Он умел отличать хорошую работу от дешёвой подделки, однако здесь даже не понимал, с чего начинать сравнение.

— И что это такое? — спросил он.

Эмбер подняла карабин из футляра и проверила крепление на корпусе.

— Карабин, — ответила она. — И лучше тебе не проверять, как он работает.

Нерий перевёл взгляд с оружия на неё.

Курсор усмехнулся, затягивая ремень своего снаряжения.

— Привыкай. У нас сегодня вообще много обнадёживающего.

Только теперь Нерий окончательно понял: за город они собирались не разговаривать.

Марк тем временем открыл одну из дорожных сумок и достал свой карабин. Движения у него были спокойные, почти будничные, будто речь шла не о предстоящей встрече с вооружёнными неизвестными, а о привычной проверке инструментов перед работой.

Рядом лежал компактный матовый прибор размером чуть больше ладони. Он раздвинул корпус, проверил оптику и уровень заряда, после чего убрал тактический монокуляр во внутренний карман куртки. Для города тот был без надобности, но в лесу мог оказаться полезнее обычного прицела.

Курсор присел у стены и вытащил компактный пистолет вместе с небольшим складным карабином. В отличие от Эмбер, он не выглядел человеком, который получал удовольствие от самого вида оружия, но обращался с ним уверенно.

Нерий переводил взгляд с одного на другого и постепенно переставал задавать вопросы. Слишком многое вокруг требовало объяснений, а ответов всё равно никто не спешил давать.

Эмбер проверила заряд, закрепила карабин за спиной и бросила Марку короткий взгляд.

— Идём смотреть на наших друзей?

— Сначала подойдём ближе и поймём, кто они такие, — ответил Марк. — Без самодеятельности.

Курсор поднялся, убирая пистолет под одежду.

— Особенно это относится к тем, кто сейчас очень выразительно молчит.

Эмбер посмотрела на него без улыбки.

— Я вообще ничего не сказала.

Нерий машинально отступил на полшага, решив, что, возможно, безопаснее всего пока действительно молчать.

Сборы заняли чуть больше десяти минут. Когда остальные были готовы, Марк снова обратился к Коре через Линк.

По данным Транслинка неизвестные сместились северо-западнее города и теперь шли вдоль лесистых холмов. Аппарат уже давно перешёл в экономичный режим, почти не излучал и большую часть времени работал на пассивный приём, лишь короткими направленными импульсами передавая Коре собранные данные. Их путь пока не вёл напрямую к «Флэшу», однако район поиска постепенно сужался.

Запомнив маршрут, Марк повернулся к Нерию.

— Нам нужно выйти к северо-западной стороне леса. В сторону холмов.

Нерий несколько секунд мысленно перебирал знакомые дороги.

— По главной лучше не идти. Днём там слишком много людей, а дальше стоит застава.

Он подошёл к дверному проёму и выглянул наружу.

— За товарной станцией есть старая грузовая ветка. Она идёт к лесопилкам. Если свернуть раньше, можно выйти к северной стороне леса и дальше подняться к холмам.

Марк прикинул маршрут. Тот не выводил их точно к цели, зато позволял незаметно покинуть город и заметно сократить путь.

— Подойдёт. Покажешь.

Нерий коротко кивнул. Судя по выражению его лица, мысль о том, что он уже помогает вооружённым незнакомцам прокладывать скрытый путь за город, наконец начала казаться ему сомнительной.

Курсор заметил это, но на этот раз лишь усмехнулся.

Через несколько минут они снова оказались на улицах и теперь двигались быстрее. Марк держался впереди, Нерий шёл рядом и указывал нужные повороты, а Курсор с Эмбер замыкали группу.

Чем ближе они подходили к окраине, тем реже попадались прохожие. Каменные дома сменились складами, мастерскими и длинными заборами, за которыми тянулись дворы с бочками, штабелями древесины и ржавыми механизмами.

Нерий несколько раз оглянулся на остальных. Под плащами и одеждой оружие почти не было видно, но теперь, когда он знал, что именно они несут, забыть об этом уже не получалось.

До товарной станции они добрались примерно за двадцать пять минут.

У одного из путей стоял старый грузовой состав. Из открытого вагона рабочие выгружали ящики, ругаясь на заклинившую тележку, а над рельсами висел тяжёлый запах угля и горячего металла.

Нерий повёл их вдоль боковой ветки, стараясь держаться подальше от платформы и посторонних глаз.

Через Линк Кора время от времени корректировала путь. Пока выбранная Нерием дорога уводила их в нужную сторону, Марк не вмешивался.

За последними складами город начал быстро редеть. Каменная кладка под ногами сменилась утоптанной землёй, а впереди уже поднималась тёмная полоса леса.

Они свернули с путей раньше лесопилок и пошли по старой служебной дороге, местами почти заросшей травой. Ещё примерно через полчаса шум города окончательно остался позади.

Лес встретил их прохладой и сыростью. Под ногами мягко пружинила прошлогодняя листва, между корнями блестела влажная земля, а с низких ветвей время от времени срывались тяжёлые капли.

Чем дальше они уходили от старой дороги, тем гуще становились деревья. Свет пробивался сквозь кроны неровными полосами, ложился на мох, камни и папоротник, а где-то высоко над ними ветер непрерывно шевелил листву.

Нерий несколько раз менял направление, обходя заросшие канавы и поваленные стволы. Марк не торопил его: здесь несколько потерянных минут значили гораздо меньше, чем случайный выход на открытый склон.

Курсор шёл почти бесшумно, хотя время от времени мокрые ветви всё-таки цеплялись за его одежду. После очередной такой встречи он недовольно стряхнул с рукава холодные капли.

— Эта планета начинает мне нравиться всё меньше.

Эмбер, шедшая впереди него, даже не обернулась.

— Потому что тебя победил куст?

— Он напал без предупреждения.

Нерий неожиданно усмехнулся.

— Если тебе станет легче, дальше их будет больше.

Курсор посмотрел на уходящие впереди заросли.

— Не стало.

Марк едва заметно улыбнулся, но почти сразу снова сосредоточился на данных Коры.

Транслинк продолжал собирать информацию с высоты. Плотный лес и складки местности скрывали большую часть визуальных деталей, но перемещение неизвестных отслеживалось достаточно уверенно.

«Они сместились немного восточнее», — сообщила Кора.

Перед внутренним взглядом появилась обновлённая отметка.

«Расстояние?»

«Чуть меньше километра. Идут медленно, курс почти не меняют».

Марк оценил склон впереди. Если продолжить напрямую, они почти наверняка окажутся ниже неизвестных и потеряют преимущество в обзоре.

Слева холм поднимался значительно выше окружающего леса. Густые деревья скрывали большую часть склона, а ближе к вершине между ними тянулась каменистая гряда.

«Кора, если поднимемся туда?»

На внутренней проекции появилась новая линия.

«Потратите примерно десять минут, зато получите хороший обзор на их предполагаемый маршрут».

Марк сразу изменил курс.

— Поднимаемся.

Нерий посмотрел на склон.

— Мы вроде шли в другую сторону.

— Теперь идём туда.

— Прекрасно. Начинаю ценить подробность ваших планов.

Курсор прошёл мимо него.

— Не переживай. Иногда мы сами узнаём подробности последними.

Подъём оказался круче, чем выглядел снизу. Влажная земля скользила под ногами, между корнями выступали гладкие камни, покрытые тонким слоем мха. Несколько раз Нерию приходилось цепляться рукой за стволы, чтобы удержать равновесие.

Эмбер двигалась заметно легче. Она первой добралась до каменистой гряды и сразу пригнулась, скрываясь за кустарником.

Марк поднялся следом и жестом остановил остальных.

За грядой склон резко уходил вниз. С этой стороны деревья росли реже, и сквозь промежутки между стволами хорошо просматривалась широкая ложбина, тянувшаяся между двумя холмами.

Позиция подходила почти идеально: они находились выше предполагаемого маршрута неизвестных, а густой кустарник скрывал их от тех, кто шёл внизу.

Марк выбрал участок между двумя крупными валунами, Эмбер устроилась правее, а Курсор занял место возле дерева с хорошим обзором на противоположный склон.

Нерию он указал на камень немного позади остальных.

— Отсюда не выходи.

Нерий посмотрел на него, затем на лежавшую впереди низину.

— А если захочу узнать, ради чего тащился сюда?

— Узнаешь отсюда.

Ответ его, похоже, устроил не полностью, но спорить он не стал. Сняв сумку, Нерий присел за камнем и осторожно выглянул между ветвей.

Несколько минут ничего не происходило, и лес постепенно возвращался к обычной жизни. Где-то в кронах перекликались птицы, в низине журчал невидимый отсюда ручей, а лёгкий ветер гонял по верхушкам деревьев волны шелеста. После городского шума такая тишина казалась почти непривычной.

Эмбер положила карабин рядом и следила за противоположным склоном, а Курсор устроился удобнее возле ствола.

— Надеюсь, наши друзья хотя бы появятся.

«Появятся, — ответила Кора через Линк. — Транслинк фиксирует движение примерно в пятистах метрах. Если сохранят курс, выйдут в ложбину».

Марк ничего не ответил. Теперь оставалось ждать.

Нерий тем временем поглядывал то на него, то на остальных. За последний час его странные спутники несколько раз меняли путь почти без обсуждения и сейчас устроились именно там, куда через несколько минут должны были выйти люди, о существовании которых сам Нерий даже не подозревал.

Он пока не спрашивал, откуда они всё это знают, но Марк не сомневался, что вопрос уже занял своё место среди остальных.

Прошло ещё несколько минут, прежде чем Эмбер заметила движение. Она ничего не сказала, только слегка подняла руку и указала на противоположный склон.

Марк проследил за её жестом и достал из внутреннего кармана тактический монокуляр. Корпус раскрылся коротким механическим движением, после чего он прижал окуляр к глазу и навёл оптику между деревьями.

Картинка приблизилась почти мгновенно. Автоматическая стабилизация убрала мелкую дрожь рук, а система усиления света вытянула детали из глубоких теней под кронами.

Между стволами двигался человек.

На нём было длинное тёмное пальто местного покроя и широкополая шляпа. Чуть дальше показался второй, затем ещё двое.

Марк удержал ближайшего в центре поля зрения.

«Кора, подключайся».

«Уже».

Тонкая отметка у края окуляра показала, что поток ушёл в Линк. Кора почти сразу передала его Курсору и Эмбер, и теперь вся троица видела одну и ту же картину с монокуляра.

Для Нерия ничего не изменилось. Он по-прежнему видел только несколько далёких фигур между деревьями и своих спутников, которые без единого слова словно одновременно получили какую-то новую информацию.

Четверо незнакомцев двигались вместе, сохраняя между собой несколько метров. Они не жались друг к другу, а взгляды постоянно расходились по сторонам, словно каждый отвечал за свой участок леса.

Никто из них не выглядел потерявшимся. Они шли спокойно и методично, время от времени замедляясь возле открытых участков или мест, где землю пересекали старые звериные тропы.

«На прогулку не похоже», — заметил Курсор.

«Нет», — ответил Марк.

Эмбер внимательно следила за передаваемой картинкой.

«Посмотрите, как идёт тот справа».

Марк немного сместил монокуляр.

Кора не ошиблась. Ближайший незнакомец как раз переступал через поваленный ствол, и его движения действительно были слишком ровными. Корпус почти не раскачивался даже на неровной земле, а длина шага мало менялась там, где обычному человеку пришлось бы заметно переносить вес.

Ветер на мгновение прижал ткань пальто к бедру, и под ней проступил жёсткий прямой контур, уходивший к колену. При следующем шаге возле сустава коротко блеснул тёмный металл.

Марк медленно провёл прибором выше. Жёсткая линия продолжалась вдоль бедра к тазовому узлу, а под плечом угадывался ещё один элемент силовой конструкции.

Опыт подсказал ответ раньше, чем закончился анализ Коры.

«Лёгкий экзоскелет», — произнёс Марк.

Кора на мгновение замолчала, проверяя данные.

«Согласна. По расположению узлов и характеру движения вероятность очень высокая. Конкретную модель пока определить не могу».

Курсор перестал улыбаться.

«То есть точно не местный рабочий решил облегчить себе прогулку?»

«Если только местные рабочие внезапно научились производить компактные силовые каркасы», — ответила Кора.

Марк перевёл оптику на следующего человека. Под одеждой угадывалась почти такая же система: одинаковая геометрия коленного шарнира, сходный тазовый узел, те же компактные крепления вдоль бедра. Даже расположение силовых элементов под плечом совпадало.

Он слишком хорошо знал, как выглядит техника, собранная из случайно подобранных деталей. Здесь ничего случайного не было.

Одинаковые узлы означали унификацию, а унификация — производство сериями.

«Не самоделка», — сказал Марк. — «Стандартные комплекты».

«Тоже так думаю», — ответила Кора.

Нерий, не слышавший разговора в Линке, тоже заметил что-то необычное. Он прищурился, стараясь лучше рассмотреть проходивших внизу людей.

— У одного что-то с ногами? — едва слышно спросил он.

Марк немного отвёл монокуляр.

— Почему решил?

— Слишком ровно идёт. Там склон и камни, а он будто по улице шагает.

Нерий не понимал, что именно видел, но наблюдать умел.

— Смотри дальше, — тихо сказал Марк и снова приложил прибор к глазу.

Теперь, когда стало понятно, куда смотреть, детали проявлялись одна за другой. Под пальто угадывались жёсткие линии возле плеч и бёдер. У одного ворот был чуть расстёгнут, и на мгновение под тканью показалась тёмная металлическая пластина.

Обычные жители Алора так не экипировались.

Даже если местные инженеры где-нибудь экспериментировали с механическими усилителями, перед ними явно была не кустарная конструкция. Слишком компактная, слишком одинаковая и слишком хорошо скрытая под обычной одеждой.

Эмбер едва заметно сдвинула карабин ближе, и Марк уловил движение боковым зрением.

«Не спеши».

«Я ничего не делаю».

Курсор мысленно усмехнулся.

«Пока».

Эмбер проигнорировала его.

Один из незнакомцев ненадолго остановился и достал из-под пальто небольшой прибор. Остальные не разошлись по сторонам, а просто замедлились рядом, продолжая наблюдать за лесом.

Марк сразу навёл оптику на его руку.

Увеличение позволило различить гладкий тёмный корпус и несколько узких секций на боковой поверхности. Никаких заметных надписей или обозначений видно не было.

Кора сохранила данные для дальнейшего сравнения.

«Узнала?» — спросил Марк.

«Нет. Но конструкция явно не соответствует местному технологическому уровню».

Человек опустил устройство ближе к земле и несколько секунд следил за показаниями.

«Что он измеряет?»

«По одной картинке определить не могу. Может анализировать следы, состав воздуха, остаточное излучение или несколько параметров одновременно».

Марк ещё несколько секунд наблюдал за прибором, затем немного уменьшил увеличение, возвращая в поле зрения всех четверых.

Транслинк держал их общую траекторию, а монокуляр позволял рассматривать снаряжение и действия, не рискуя подходить ближе.

Незнакомец убрал устройство, и четвёрка продолжила путь.

Нерий медленно повернулся к Марку.

— Они ваши знакомые?

Вопрос прозвучал почти шёпотом.

Марк некоторое время следил за людьми внизу.

— Пока не знаю.

— А оружие вы взяли просто на случай, если окажется, что знакомые плохие?

Курсор едва заметно улыбнулся.

— Вот видишь. Быстро учится.

Марк коротким жестом заставил его замолчать.

Четвёрка снова вышла на более открытый участок. Теперь уже не оставалось сомнений, что они что-то ищут: неизвестные не торопились пересечь лес и не выбирали самый удобный путь, а время от времени отклонялись в сторону, чтобы проверить местность прибором.

Общий курс постепенно уводил их к району посадки «Флэша».

После падения Марк рассчитывал, что преследователи потеряли точную позицию корабля. Судя по всему, так и произошло, однако поиски они не прекратили.

Курсор, похоже, пришёл к тому же выводу.

«Это те самые?»

Марк не спешил отвечать. Лёгкие серийные экзоскелеты и оборудование явно не местного производства значительно сужали круг возможных объяснений, но этого всё ещё было недостаточно, чтобы уверенно связать людей внизу с корветами.

«Не знаю, — наконец ответил он. — Но местными они точно не выглядят».

Эмбер продолжала следить за ними через общий поток.

«Можно подойти ближе».

«Зачем?»

«Рассмотреть оружие. Снаряжение. Может, знаки».

Мысль была разумной, но риск пока не оправдывался. Их ещё не заметили, позиция находилась выше, кустарник хорошо скрывал наблюдателей, а монокуляр давал достаточно подробную картину без опасного сближения.

«Остаёмся здесь», — решил Марк.

Эмбер недовольно поджала губы, но спорить не стала.

В течение следующих нескольких минут неизвестные медленно пересекали низину. Иногда они останавливались, сверялись с прибором и продолжали путь. Один раз сместились в сторону, обошли особенно густой участок леса и снова вернулись к прежнему курсу.

Кора отслеживала перемещение через Транслинк, а детали получала с монокуляра. Постепенно складывалась всё более полная картина: общий путь сверху, остановки, действия людей и участки, которые они проверяли особенно тщательно.

Марк всё реже обращался к отметкам в Линке. Транслинк помогал не потерять четверых среди холмов, но сейчас собственные глаза давали куда больше.

Внизу человек с прибором снова остановился. Остальные остались рядом, спокойно контролируя разные стороны леса.

Теперь сомнений почти не оставалось: перед ними была поисковая группа, работавшая в том же районе, где совсем недавно упал «Флэш».

Вмешиваться Марк не собирался. Если эти люди действительно пришли с кораблей, которые загнали их на Алор, рано или поздно им придётся вернуться туда, откуда они появились. Пока куда полезнее было не выдавать себя, а понять, что именно они ищут и куда направятся после окончания поиска.

Марк удобнее устроился за камнем и снова поднял монокуляр. Торопиться было незачем. На этот раз первым свой следующий ход должен был сделать противник.