Марк сел возле дрона и разложил принесённые детали на плоском камне.

Нерий всё ещё привыкал к гостевому интерфейсу. Несколько раз его взгляд расфокусировывался, словно он невольно пытался определить направление, откуда приходит голос Коры, но постепенно напряжение в лице стало слабее.

«Как ощущения?» — спросила она.

Нерий помедлил перед ответом.

«Странно».

Курсор тихо усмехнулся.

«Исчерпывающий технический отчёт».

«Мне ещё есть куда расти», — ответил Нерий.

На этот раз мысленная реплика далась ему заметно легче.

Марк тем временем занялся сервисным датчиком.

Его пришлось разобрать почти полностью. Он снял внешний корпус, оставил небольшой вычислительный блок и приёмопередающий элемент, заменил питание более компактным и ограничил мощность передачи.

Курсор наблюдал за его руками.

«Ты уверен, что они этого не заметят?» — спросил он.

«Если специально начнут искать — заметят», — ответил Марк.

«Успокаивает».

«Большую часть времени метка молчит. Кора даст короткий направленный запрос, а в ответ получит один слабый импульс».

«А если их аппаратура его услышит?»

«Тогда будем надеяться, что он потеряется среди помех от их собственной техники».

Курсор хмыкнул.

«Слово “надеяться” мне особенно понравилось».

Кора вмешалась:

«Подстрою отклик под один из паразитных спектров их оборудования. Незаметной метку это не сделает, но случайно выделить её будет сложнее».

«Делай», — сказал Марк.

Нерий присел рядом, всё ещё время от времени касаясь пальцами интерфейса у виска.

— Ты сейчас собираешь устройство, чтобы следить за ними? — спросил он уже вслух.

— Да.

— Из этого?

Марк поднял взгляд на разложенные детали.

— А что тебя смущает?

— Пять минут назад это выглядело как куча ненужного железа.

— Некоторые вещи полезнее после того, как их разобрали правильно, — ответил Марк.

Нерий покачал головой.

Внизу поисковики закончили очередное измерение и двинулись дальше. Пока они переходили к следующему участку, Марк успел закрепить новый элемент питания и проверить соединения.

Небольшая пластина лежала у него на ладони почти неподвижно. Никаких огней, заметных антенн или интерфейса на ней не было.

— И это покажет, где они? — спросил Нерий.

— Не само.

— Тогда зачем оно?

— Будет отвечать Коре.

Нерий несколько секунд смотрел на него.

Курсор тихо сказал:

— Не переживай. Иногда он специально объясняет так, чтобы вопросов становилось больше.

— Я уже заметил.

Марк не отвлёкся.

— Кора даст короткий запрос. Метка ответит одним слабым импульсом. Транслинк поймает его сверху, а технический дрон — отсюда. Двух разнесённых точек хватит, чтобы определить направление и примерное положение.

— Примерное?

— Нам не нужна точность до метра. Нужно знать, куда они уходят.

Нерий снова посмотрел вниз, на четверых людей среди деревьев.

— Если они её не найдут.

— Если не найдут, — согласился Марк.

В лице Нерия снова появилось прежнее напряжение. Любопытство никуда не исчезло, но теперь к нему примешалось ясное понимание, насколько близко они собираются подобраться к вооружённой группе.

Через несколько минут метка была готова. Плоская пластина длиной чуть больше двух пальцев была закрыта с одной стороны тонким экранирующим слоем. Марк установил универсальный фиксатор и передал устройство МПП.

Паук развернул конечности.

Нерий инстинктивно чуть отодвинулся.

— Он сам двигается? — спросил он.

«Частично автономно. Сейчас маршрут контролирую я», — ответила Кора.

— Конечно. Почему бы и нет, — пробормотал Нерий.

Марк проверил положение неизвестных.

Они как раз начали очередное измерение. Жёсткий контейнер с запасными модулями оставили у основания дерева примерно в пятидесяти метрах от центральной точки сканирования.

Именно такого момента он и ждал.

«Кора, веди его по нижней стороне склона. Без спешки», — сказал Марк.

«Принято».

МПП спрыгнул с камня и почти сразу исчез в траве.

Через монокуляр были видны лишь редкие движения между листьями. Камеры самого робота давали больше, хотя изображение постоянно перекрывали стебли, корни и влажная земля.

Кора не повела его напрямую. Сначала МПП спустился ниже по склону, затем пошёл вдоль неглубокой канавы, заросшей папоротником и низким кустарником.

Нерий подался вперёд.

«Я тоже могу увидеть?» — спросил он.

«Могу дать простой поток с камеры, — ответила Кора. — Изображение будет с небольшой задержкой. Если станет плохо — сразу скажите».

«Давай».

Перед восприятием Нерия появилась картинка с камеры МПП. Он резко моргнул и машинально ухватился рукой за камень.

— Вот об этом предупреждать надо заранее, — сказал он.

«Я предупреждала».

— Недостаточно убедительно.

Изображение для него двигалось непривычно низко. Стебли травы казались почти стенами, мокрые листья на мгновение перекрывали обзор, а корни деревьев возникали перед камерой огромными тёмными изгибами.

Нерий несколько раз моргнул.

«Он так и видит?»

«Камера расположена низко», — ответила Кора.

«Я понял. Просто обычно я не смотрю на лес с высоты ботинка».

Курсор едва заметно улыбнулся.

МПП продолжил путь. Большая часть маршрута прошла спокойно, но в какой-то момент Кора резко остановила его под широкими листьями папоротника.

«Основной прибор снова активен», — предупредила она.

Паук замер.

Внизу оператор опустил сканер к земле. Малые модули уже стояли вокруг выбранного участка.

Никакой реакции на присутствие МПП не последовало.

По наблюдаемой работе оборудования Кора пока не видела признаков отдельной системы, предназначенной для поиска небольших механизмов вокруг группы. Основной комплекс по-прежнему был занят грунтом и породами. Марк к тому же отключил у паука все лишние маяки и служебные передатчики, оставив один маломощный направленный канал для управления и передачи изображения. Это не делало МПП невидимым, но заметно уменьшало его радиоизлучение.

«Продолжаю», — сказала Кора.

Паук двинулся дальше.

Нерий больше не задавал вопросов. Он следил за дрожащим изображением с камеры так внимательно, словно боялся пропустить хоть одно движение.

До контейнера оставалось меньше десяти метров. Здесь укрытий стало заметно меньше: низкая трава, мокрая листва и почти голая земля вокруг ствола.

Кора дождалась, пока все четверо будут смотреть в сторону основного прибора.

Паук вышел из канавы.

Даже через увеличение МПП выглядел всего лишь небольшой тёмной точкой, быстро терявшейся на фоне земли. Он пересёк открытый участок, добрался до дерева и скрылся за контейнером.

«Начинаю установку», — сказала Кора.

МПП поднялся на задних конечностях и зацепился за нижний край корпуса. Передние манипуляторы вытянулись, помещая метку в узкую нишу возле одного из креплений.

«Двенадцать секунд».

Оператор стоял над прибором, двое находились рядом, четвёртый контролировал лес.

«Восемь».

Человек возле сканера что-то сказал, и один из его товарищей повернулся к контейнеру.

«Кора», — предупредил Марк.

«Вижу».

Незнакомец пошёл обратно.

«До контейнера около десяти секунд».

Курсор перестал улыбаться. Эмбер уже держала карабин так, чтобы при необходимости мгновенно поднять его к плечу.

«Снять его?» — спросила она.

«Нет», — ответил Марк.

«Шесть секунд до завершения», — сообщила Кора.

Незнакомец продолжал приближаться.

«Не успеет», — сказал Марк.

«Согласна».

«Замри».

МПП остановился мгновенно.

Метка уже держалась на одном фиксаторе, но второй оставался незакрытым.

Человек подошёл к контейнеру. Тяжёлый ботинок опустился на землю всего в нескольких десятках сантиметров от камеры. Вдоль голени незнакомца проходил тёмный элемент экзоскелета, наполовину скрытый тканью пальто.

Паук не двигался.

Человек наклонился и открыл верхнюю крышку. Через камеру МПП послышался приглушённый стук оборудования внутри контейнера.

«Он его увидит», — прошептал Нерий по Линку.

«Тихо», — ответил Марк.

«Я вообще-то не вслух».

Курсор едва заметно усмехнулся, но ничего не сказал.

Незнакомец достал один из малых датчиков и задержался возле открытого контейнера.

Нерий сам не заметил, как задержал дыхание.

Если человек наклонится ещё ниже, МПП окажется почти перед его глазами.

Эмбер, судя по положению оружия, просчитывала ту же возможность.

Её палец лежал рядом со спуском, но Марк не подавал сигнала.

Стрелять означало перечеркнуть всё, ради чего они сюда пришли.

Со стороны основного прибора раздался короткий сигнал.

Оператор сразу повернулся к нему и что-то сказал остальным. Судя по реакции группы, очередной цикл измерения закончился.

Незнакомец захлопнул контейнер, поднялся и поспешил обратно к остальным, так и не заметив маленький механизм, прижавшийся к нижней части корпуса.

Марк дождался, пока расстояние увеличится.

«Продолжай», — сказал он.

МПП ожил. Манипулятор осторожно дожал второй фиксатор.

«Метка установлена», — сообщила Кора.

Курсор медленно выдохнул.

«Никогда не думал, что буду так переживать за ремонтного паука».

Нерий всё ещё смотрел поток с камеры.

«Он был почти рядом», — сказал он.

«Именно поэтому лучше не повторять», — ответил Марк. — «Уводи МПП тем же маршрутом».

«Принято».

Паук осторожно отцепился от контейнера, опустился в траву и пополз обратно к канаве.

Но внимание неизвестных теперь было сосредоточено совсем на другом.

Все четверо стояли возле основного прибора. Оператор несколько раз изменил его положение, затем указал на небольшой каменный выход выше по склону.

Эмбер всмотрелась в общий поток.

«Что-то нашли?» — спросила она.

«Похоже, получили какой-то отклик», — ответила Кора.

Кора отключила для Нерия уходящий поток с камеры МПП и переключила его гостевой канал на изображение с монокуляра Марка.

Смена ракурса заставила Нерия снова моргнуть.

Вместо травы и корней перед ним появился увеличенный склон.

«Можно увеличить?» — спросил он.

Кора приблизила участок.

На поверхности не было ничего необычного: несколько покрытых мхом камней, корни старого дерева и тёмная полоса влажного грунта.

«Ничего старого на поверхности не вижу», — сказал Нерий.

«Может, поэтому они и смотрят под землю», — заметила Эмбер.

Поисковики переставили два малых модуля ближе к камням и повторили измерение. На этот раз работа затянулась, однако никаких признаков радости или тревоги у них не появилось. Вскоре один человек начал собирать датчики.

«Ложный отклик?» — предположил Курсор.

«Или недостаточно данных», — ответила Кора.

Нерий продолжал изучать склон.

«Если они ищут что-то, оставленное людьми, место всё равно странное», — сказал он.

«Почему?» — спросил Марк.

«Я уже говорил про воду. Но дело не только в ней. Такие склоны постоянно меняются: грунт ползёт, камни сходят вниз, русла ручьёв смещаются. Большое поселение или обычное сооружение обычно оставило бы вокруг себя следы — дорогу, террасы, обработанные камни, хотя бы изменение рельефа».

Он ненадолго замолчал.

«Если только то, что они ищут, не намного старше всего, с чем я когда-либо работал».

Нерий сам, кажется, смутился собственной догадки.

«Звучит глупо».

«Пока нет», — ответил Марк.

Эти два слова заставили Нерия ещё раз посмотреть на склон.

Марк не стал спрашивать, насколько старым должен быть объект, чтобы исчезли даже следы вокруг него. Пока Нерий всего лишь предполагал, причём сам не был уверен в собственной версии.

Но теперь у Марка появилась ещё одна версия, которую пока не стоило отбрасывать.

Группа закончила сбор оборудования. Контейнер подняли, и метка ушла вместе с ним.

«Кора», — сказал Марк.

«Проверяю».

Она отправила короткий направленный запрос.

Несколько мгновений ничего не происходило.

Потом Транслинк и приёмник технического дрона почти одновременно поймали слабый ответ.

На внутренней карте появилась новая точка.

Её положение было приблизительным, но этого хватало. Через несколько секунд Кора повторила расчёт, и точка медленно сместилась между холмами.

«Ответ есть», — сообщила она.

Курсор сразу заметил движение.

«Получилось».

«Пока», — напомнил Марк.

Теперь им не требовалось каждую секунду держать группу в прямой видимости. Если метка переживёт дорогу и её не обнаружат, они узнают, куда поисковики отправятся после завершения работы.

МПП тем временем возвращался к гряде, а технический дрон всё ещё ждал в укрытии. Как только паук доберётся до него, Кора отправит оба аппарата обратно к «Флэшу» тем же обходным маршрутом.

Кора убрала изображение с монокуляра, оставив Нерию только голосовой канал. Сам гостевой интерфейс он снимать не стал.

«Вы всегда так работаете?» — спросил он.

Курсор ответил первым:

«Нет».

Нерий заметно расслабился.

«Иногда всё гораздо хуже», — добавил Курсор.

Нерий прикрыл глаза.

«Зря спросил».

Эмбер тихо усмехнулась.

Люди, которых они сначала приняли за преследователей, оказались заняты чем-то другим. Их интересовала сама местность. Они методично обследовали землю, использовали оборудование, которого на Алоре быть не должно, и работали слишком организованно, чтобы их можно было принять за случайную экспедицию.

Но больше всего Марку не давал покоя кадр с камеры МПП.

Вблизи экзоскелет удалось рассмотреть гораздо лучше, чем через монокуляр. Не конкретную модель — такой Марк раньше не видел. Знакомой была сама компоновка: расположение силовых узлов, компактные приводные секции возле коленей, устройство тазового блока и схема разгрузки плеч.

Когда-то, ещё на службе, Марку приходилось работать с армейскими системами похожего класса. Модели менялись, но основные инженерные решения оставались узнаваемыми.

Курсор заметил выражение его лица.

«Что-то не так?» — спросил он.

«Эти экзоскелеты. Я видел похожую компоновку», — ответил Марк.

Эмбер сразу стала серьёзнее.

«Где?»

«В армии».

На этот раз тишина в Линке стала другой. Даже Курсор не нашёл шутки сразу.

Нерий, конечно, не понимал значения услышанного.

«В какой армии?» — спросил он.

Марк не ответил.

Кора переключилась на закрытый канал экипажа, недоступный гостевому интерфейсу Нерия.

«Ты думаешь об Империи».

Он следил за медленно перемещавшейся отметкой.

«Пока только думаю», — ответил Марк.

«Военное оборудование давно есть не только у военных», — заметил Курсор.

«Знаю».

Списанная и украденная армейская техника регулярно попадала на окраины и в руки наёмников. Поэтому даже четыре одинаковых комплекта сами по себе ещё ничего не доказывали.

Но вместе с профессиональной работой группы, неизвестным поисковым оборудованием и тем, как слаженно действовали преследовавшие «Флэш» корабли, совпадений становилось слишком много.

«Если это они, зачем тогда прятать знаки?» — спросила Эмбер.

Марк проследил за движущейся точкой.

«Вот это я и хочу узнать».

Неизвестные уходили дальше на север, огибая холмы. Не к «Флэшу» и не к городу.

Кора продолжала строить маршрут.

«Они частично повторяют путь, которым пришли, но дальше уходят западнее. Направление пока устойчивое», — сообщила она.

Марк поднял взгляд к небу, едва видимому между кронами. День уже перевалил за середину, свет постепенно становился мягче, хотя под густыми деревьями это почти не чувствовалось.

Нерий сидел рядом и время от времени касался пальцами гостевого интерфейса у виска, словно проверяя, действительно ли всё произошедшее было реальностью.

Кора вывела ему только одну отметку — примерное положение установленной метки, медленно смещавшееся между холмами.

Нерий больше не спрашивал, когда они собираются возвращаться. Теперь он следил за этой точкой вместе со всеми.

«Мы пойдём за ними?» — наконец спросил он.

«Пойдём. Но далеко позади», — ответил Марк.

«А если они найдут вашу метку?»

«Тогда будем придумывать другой план».

Нерий немного помолчал.

«У вас часто приходится придумывать другой план?» — спросил он.

Курсор тихо сказал:

«Вот теперь точно свой».

Нерий тяжело вздохнул, но спорить не стал.

Марк поднялся, проверил оружие и ещё раз посмотрел на карту. Внизу между деревьями уже не осталось ни одной фигуры. Только маленькая движущаяся точка показывала, что группа всё ещё там.

Теперь они знали главное: поиски «Флэша» не были основной задачей этой группы. Её интересовало что-то совсем другое, скрытое где-то на Алоре.

Если метка не выдаст себя раньше времени, скоро они узнают, куда направятся эти люди.