Сигнал метки снова появился через четыре минуты. На внутренней карте возникла размытая отметка, несколько секунд колебалась в пределах расчётной области, а затем застыла чуть западнее предыдущей.

«Продолжают движение», — сказала Кора.

Марк лишь отметил новое направление. Технический дрон с вернувшимся МПП уже уходил обратно к «Флэшу», и использовать его как вторую точку приёма больше не получалось. Оставался Транслинк. Он всё ещё ловил короткие ответы метки и давал направление, но без второй точки приёма прежней точности уже не было. Кора сопоставляла новый пеленг с предыдущим маршрутом, поэтому вместо точки на карте теперь появлялся вытянутый сектор.

«По дальности ошибка растёт. Направление держу лучше», — добавила Кора.

«Этого хватит», — ответил Марк.

Он не собирался висеть у поисковой группы на хвосте. Между ними уже лежали густой лес, две невысокие гряды и несколько заросших оврагов, и Марка такая дистанция устраивала. Пусть неизвестные считают, что за ними никто не идёт.

Курсор двигался немного впереди справа, выбирая между мокрыми корнями и камнями более удобный путь. Эмбер держалась слева. Карабин она не убирала, но ствол всё время смотрел в землю.

Нерий шёл последним. Минут десять назад он ещё пытался следить за маршрутной меткой через гостевой интерфейс. Теперь всё чаще моргал, будто не мог нормально сфокусировать взгляд, и дважды почти машинально потёр висок рядом с контактной пластиной.

На третьем разе Марк сбавил шаг.

«Кора».

«Вижу», — ответила она.

«Интерфейс?»

«Вероятнее всего. Нагрузка небольшая, но для него это первый продолжительный сеанс. Я уже сократила визуальный поток».

Марк остановился. Нерий едва не прошёл мимо, затем тоже замер.

— Что? — спросил он.

— Голова болит? — спросил Марк.

Нерий несколько секунд смотрел на него, словно решал, стоит ли вообще отвечать.

— Немного.

— Давно?

— Минут десять, — ответил Нерий.

«Двенадцать», — уточнила Кора.

Нерий поморщился.

— Иногда я жалею, что теперь слышу её.

«Чувство не взаимно», — спокойно ответила Кора.

Курсор тихо рассмеялся.

Марк посмотрел на Нерия внимательнее. Тот выглядел уставшим, но держался нормально.

— Кора, оставь ему только голос.

Перед глазами Нерия исчезла маршрутная отметка. Он моргнул и недовольно нахмурился.

— Эй.

— Если понадобится карта, попросишь, — сказал Марк.

— Я только начал привыкать.

— Поэтому пока хватит.

Нерий поджал губы, однако спорить не стал, и через несколько секунд они продолжили путь.

Вскоре лес начал меняться. Сначала подлесок стал заметно реже. Затем между деревьями появились длинные почти ровные полосы земли, слишком прямые для естественных просветов. В одном месте Марк заметил старую насыпь, почти полностью расползшуюся под корнями.

Нерий тоже её увидел. Он сошёл чуть в сторону, присел и отодвинул мокрую листву. Под ней показалась тёмная ржавая полоса.

— Подождите, — сказал он.

Курсор подошёл ближе.

— Рельс?

— То, что от него осталось, — ответил Нерий.

Марк посмотрел вдоль насыпи. Через несколько метров из земли выступала вторая металлическая полоса. Большая часть шпал сгнила, сохранились лишь чёрные прямоугольные следы в грунте.

— Старое ответвление? Лесовозное? — спросил он.

Нерий кивнул.

— Похоже. Северные лесопилки раньше тянули такие пути прямо к вырубкам. Потом предприятия закрылись, часть веток разобрали, часть просто бросили.

— Эта куда ведёт? — спросил Марк.

— Если мы там, где я думаю, дальше должна быть старая перегрузочная площадка. Может, склад. Точно не скажу.

Курсор посмотрел на заросшие рельсы.

— Удобное место, если не хочешь, чтобы к тебе часто заглядывали.

— Сейчас сюда почти никто и не заглядывает, — сказал Нерий. — Охотники иногда. Лесники. Но дальше дорога давно мёртвая.

Он уже собирался подняться, когда задержал взгляд на кустах впереди.

— Хотя…

Марк повернулся к нему.

— Что?

Нерий подошёл к краю насыпи и присел возле молодых побегов. Несколько веток были сломаны примерно на одной высоте. Сломали их недавно — древесина на изломах ещё оставалась светлой. Чуть дальше трава возле насыпи была примята, а вокруг поваленного ствола виднелся давно вытоптанный обход.

— Здесь недавно проходили, — сказал Нерий.

Эмбер посмотрела на землю.

— Те четверо?

— Не знаю. Но не один человек, — ответил он.

Нерий показал вперёд.

— Видите? Свежие ветки согнуты в одну сторону, а проход вокруг ствола расчистили раньше. Похоже, здесь уже ходили и потом прошли снова.

Курсор наклонился, рассматривая землю.

— Колёсных следов нет.

— Значит, по крайней мере недавно ничего тяжёлого на колёсах здесь не везли. Или доставляли не таким способом, каким возят у нас, — сказал Нерий.

Он поднялся.

— Этой веткой давно не пользуются. Но, судя по следам, сюда приходили уже не раз.

Марк проследил направление насыпи. Сектор метки почти точно совпадал с ней.

— Хорошо заметил.

Нерий на мгновение замер, затем сделал вид, что ему всё равно.

— Я иногда бываю полезен.

Курсор улыбнулся.

— Не привыкай.

Они пошли дальше не по самой насыпи, а параллельно ей, держась между деревьями. Открытый коридор старого пути был слишком удобен для наблюдения.

Чем глубже они уходили, тем заметнее становились следы старой промышленной зоны: заросшая дренажная канава, остаток бетонной опоры, кусок металлической фермы, почти полностью поглощённый корнями. Местами рельсы исчезали под землёй и снова показывались через десятки метров.

За небольшим ручьём Кора снова послала через Транслинк короткий запрос метке. Ответ пришёл слабее предыдущего, а на карте растянулся широкий сектор.

«Дальше и немного правее», — сказала Кора.

Марк сравнил сектор с направлением ветки.

«Совпадает».

«Да, — ответила Кора. — Но точность уже недостаточна, чтобы вести вас прямо к цели».

«И не надо», — сказал Марк.

Курсор посмотрел вперёд.

«Значит, дальше работаем глазами».

Нерий услышал только молчание и покосился на них.

— Опять разговариваете?

— Нет, — одновременно ответили Марк и Курсор.

Нерий остановился.

— Это становится оскорбительным.

Эмбер тихо фыркнула.

Дальше лес сделался неожиданно тихим. Марк заметил это первым и поднял руку.

Все замерли.

Ветер шёл по кронам. Где-то за спиной журчал ручей. С мокрых ветвей падали редкие капли, но птиц почти не было слышно.

Через несколько секунд донёсся слабый металлический стук, а затем ещё один — неритмичный, слишком далёкий, чтобы определить источник.

Нерий тоже услышал.

— Это уже не лес, — прошептал он.

Марк достал монокуляр, но между деревьями пока ничего не различалось.

«Кора?»

«Транслинк периодически ловит впереди несколько тепловых аномалий и признаки движения. Плотный полог мешает удерживать цели. Ориентировочная дистанция — меньше километра», — ответила она.

«Последний ответ метки?»

«Из того же района».

Марк убрал монокуляр.

— Дальше медленно.

Нерий выдохнул.

— Там они?

— Возможно, — ответил Марк.

— Очень успокаивает.

Курсор обернулся.

— Любопытство дорого обходится.

— Я археолог, — ответил Нерий. — У нас это профессиональное заболевание.

— Тогда не жалуйся.

— Я не жалуюсь. Я документирую последствия.

Эмбер тихо усмехнулась.

Марк повёл группу в сторону от старой насыпи. Идти прямо к предполагаемому месту назначения неизвестных было глупо, поэтому он выбрал соседний склон и начал обходить район по дуге, стараясь выйти выше.

Подъём занял почти десять минут. Нерий заметно устал и один раз поскользнулся на мокром корне, но от помощи отказался.

Ближе к вершине деревья стали ниже. Эмбер первой заметила светлый просвет впереди и подняла кулак.

Марк присел и медленно двинулся к большому камню, покрытому мхом. За ним склон уходил вниз.

Внизу лежала старая вырубка.

На первый взгляд она была пустой: неровная площадка, частично заросшая молодыми деревьями, остатки старых фундаментов, кусты, камни и несколько тёмных пятен там, где когда-то, вероятно, стояли хозяйственные постройки.

Марк приложил монокуляр к глазу и начал медленно вести изображение слева направо.

Ветки. Старый бетон. Поросшая травой площадка. Ещё деревья.

Потом взгляд зацепился за тень.

Она была слишком ровной.

Марк вернулся назад. Между двумя стволами лежал тёмный участок, почти идеально совпадавший с цветом влажной коры. Ветер шевелил ветви вокруг, но сама тень оставалась неподвижной.

Он увеличил изображение. По поверхности прошла едва заметная сетчатая структура.

Маскировочное полотно.

Чуть левее обнаружился прямой угол, слишком точный для случайности. Под ветками скрывалась крыша низкого сборного модуля. Ещё дальше стоял второй, поставленный вплотную к старому бетонному основанию так, что две геометрии почти сливались.

«Нашёл», — сказал Марк.

Эмбер придвинулась ближе.

«Лагерь?»

«Похоже», — ответил он.

Курсор лёг с другой стороны камня.

«Метка?»

«Последний сектор совпадает», — ответила Кора.

Нерий осторожно поднялся выше, но Марк сразу опустил ладонь ему на плечо.

— Ниже.

— Я даже не вижу, на что вы смотрите.

— Это хорошо, — ответил Марк.

— Для кого?

— Для тебя.

Нерий лёг на влажную траву рядом. Без увеличения низина действительно выглядела почти пустой.

Кора подключилась к потоку монокуляра, но не стала сразу выводить изображение Нерию.

Лагерь раскрывался постепенно. Сначала один модуль, потом ещё два. Между деревьями угадывались контейнеры, небольшой навес, рабочий стол и несколько человек.

Один вышел из укрытия с плоским энергетическим блоком и понёс его к технической зоне. Другой сидел возле открытого контейнера, проверяя крепления на каком-то приборе. Третий пил из кружки и одновременно смотрел на разобранный сенсор.

Никакой суеты. Люди выглядели так, будто давно знали, что и где находится.

«В открытой зоне вижу двенадцать, — сказала Кора. — Внутри модулей могут быть ещё люди».

Марк осмотрел периметр и почти сразу заметил двух людей, которые явно не занимались обслуживанием оборудования. Один стоял выше лагеря, возле старого бетонного основания, второй держался с противоположной стороны. Каждый контролировал отдельный подход.

Эмбер заметила их почти одновременно.

«Охрана».

«Да», — ответил Марк.

«Хорошо стоят», — сказала Эмбер.

Марк согласился. Место было выбрано умно. Модули не выстроены рядами, контейнеры не собраны в аккуратные штабели, маскировка использовала старые фундаменты и заброшенные конструкции как часть общего рисунка, а проходы между укрытиями шли не по прямым линиям. С высоты всё это должно было сливаться с давно заброшенной промышленной площадкой.

— Что там? — тихо спросил Нерий.

Марк подумал и разрешил Коре показать ему один увеличенный неподвижный кадр.

Перед глазами Нерия возник общий вид вырубки. Он резко моргнул, затем сосредоточился.

«Только статичное изображение, — предупредила Кора. — Не пытайся смотреть одновременно на него и вокруг».

— Уже понял, — ответил Нерий.

Несколько секунд он молчал, потом нахмурился.

— Странный лагерь.

Курсор посмотрел на него.

— Чем?

— Они выбрали неудобное место.

— Почему? — спросил Марк.

Нерий показал вниз.

— Вон там после сильного дождя будет стекать вода со склона. Эта сторона ниже. А жилые модули стоят между старым фундаментом и деревьями, где меньше пространства.

— Может, им всё равно, — сказал Курсор.

— Если живёшь здесь несколько дней, не всё равно, — ответил Нерий.

Он снова всмотрелся в изображение.

— И склады они поставили странно. Рассыпали по площадке вместо того, чтобы держать рядом.

Курсор чуть улыбнулся.

— Тогда зачем?

— Чтобы сверху не было видно, что это лагерь.

Нерий произнёс это и сам замолчал. Через мгновение нахмурился и посмотрел на Марка.

— Только от кого они прячут лагерь сверху?

Марк не ответил.

Нерий некоторое время смотрел на него, но вопрос повторять не стал.

Кора убрала изображение.

Внизу тем временем появилось движение. С восточной стороны между деревьями вышли четыре человека.

Марк сразу узнал их.

«Наши», — сказал он.

Контейнер с меткой нёс второй поисковик.

«Совпадение подтверждено», — сказала Кора.

Четвёрка не направилась к жилым модулям, а сразу пошла под длинный навес, где двое людей уже ждали их возле рабочего стола.

Оператор поставил основной сканер на поверхность. Его напарник открыл контейнер и начал доставать малые модули. Третий снял с пояса плоский носитель.

Марк увеличил изображение. Носитель передали технику, тот вставил его в терминал. Одновременно другой человек подключал сенсорные блоки к зарядной панели.

«Сдают результаты», — сказал Курсор.

«И оборудование на обслуживание», — добавила Эмбер.

Возле соседнего укрытия лежали одинаковые энергетические блоки. Часть была подключена к зарядным устройствам, рядом стояли контейнеры с креплениями, кабелями и запасными сенсорами.

Это уже не было обычной стоянкой.

— Полевой узел, — тихо сказал Курсор.

Марк ничего не ответил. Название подходило.

Через несколько минут с северной стороны появилась ещё одна группа. Пятеро. Их оборудование отличалось от первого комплекта: двое несли длинную складную раму, третий — цилиндрический датчик, четвёртый тащил закрытый кейс. Они тоже сразу направились к рабочей зоне.

Позже вернулись ещё трое с другого направления. Один из них катил компактную двухколёсную тележку с контейнерами.

Кора постепенно сопоставляла направления, откуда выходили группы. Перед Марком появилась схема: несколько маршрутов расходились от лагеря веером.

«Подтверждённо четыре поисковые группы, — сказала она. — Возможно, есть ещё».

Курсор посмотрел на линии.

«Они делят район».

«По секторам», — ответил Марк.

Эмбер нахмурилась.

«То есть эти четверо были просто одной бригадой».

«Да», — ответил Марк.

Нерий снова уловил паузу.

— Что?

Марк ответил вслух:

— Они проверяют местность участками. Каждая группа получает свой сектор.

Нерий посмотрел вниз.

— Значит, точного места они не знают.

— Похоже, — сказал Марк.

— Но уверены, что искать надо где-то здесь.

Марк задержал взгляд на нём.

— Возможно.

Нерий усмехнулся без веселья.

— Очень много людей ради «возможно».

Марк не стал спорить.

Чем дольше они наблюдали, тем яснее становилась структура лагеря. Один модуль использовали для ремонта и проверки оборудования. Другие, судя по движению людей, были жилыми. Возле края площадки хранились запасы энергии и расходников. Люди возвращались с маршрутов, сдавали оборудование, меняли батарейные блоки, забирали новые контейнеры и почти сразу готовили часть комплектов к следующему выходу.

Один поисковик пришёл с грязью почти до колен и несколько минут сидел прямо на ящике, пока техник возился с креплением на его сканере. Другой спорил с кем-то возле терминала, показывая на собственный носитель данных.

В происходящем не было ничего аврального — только отработанная рутина, и именно это беспокоило Марка сильнее всего. Они не сворачивали оборудование и не сокращали запасы. Наоборот, готовились работать дальше.

«Сколько людей?» — спросил Курсор.

«Надёжно наблюдаю двадцать четыре. С учётом тех, кто находится внутри модулей, их, вероятно, больше», — ответила Кора.

Марк оценил запасы возле технической зоны.

«Энергии много».

«Да. Без точных норм расхода я не могу определить продолжительность операции, но запас явно не рассчитан на несколько часов», — сказала Кора.

«На день?» — спросил Курсор.

«Скорее больше. Особенно если снабжение пополняется».

Под навесом техник закончил работу с очередным носителем и положил его к остальным. Следующий прошёл ту же процедуру, затем ещё один. Данные с разных участков стекались сюда.

«А дальше?» — спросил Курсор.

Кора поняла вопрос.

«Активного канала, которым передавали бы весь объём наружу, я не наблюдаю».

«Может, вывозят физически», — предположил Курсор.

«Может быть, — ответила Кора. — Либо используют направленную связь в другое время. Данных недостаточно».

Центральный модуль заинтересовал Марка больше остальных. Туда периодически уносили накопители, но обратно почти ничего не возвращалось.

Значит, здесь хотя бы сортировали результаты. Настоящий центр мог находиться совсем в другом месте.

Через некоторое время вернулся ещё один поисковый отряд. Четверо людей несли обычный комплект оборудования и действовали в привычном порядке. Оператор передал накопитель технику, тот подключил его к терминалу и несколько секунд смотрел на панель.

На этот раз носитель не сняли сразу. Техник ещё раз коснулся управления, подождал и повторил проверку.

Эмбер первой заметила изменение.

«Этот дольше», — сказала она.

Марк усилил увеличение.

Техник нахмурился и подозвал другого человека. Тот тоже посмотрел на экран, и только после этого они вызвали мужчину из центрального модуля.

Трое коротко переговорили. Накопитель подключили ещё раз, затем извлекли, но к остальным не положили. Вместо этого достали небольшой жёсткий футляр.

Курсор перестал улыбаться.

«А вот это уже интересно».

«Не делай выводов», — сказал Марк.

Кора сразу поддержала:

«Содержимое неизвестно. Причиной может быть повреждение носителя, необычный результат, ошибка записи или необходимость дополнительной проверки».

Эмбер продолжала смотреть на футляр.

«Но предыдущие так не упаковывали».

«Нет», — ответила Кора.

Человек из центрального модуля забрал его и унёс внутрь.

Нерий заметил перемену в лицах остальных.

— Что произошло?

— Один результат отделили от остальных, — сказал Марк.

— Значит, нашли что-то?

— Не обязательно, — ответил он.

— Но может быть?

Марк снова посмотрел на закрывшуюся дверь.

— Может.

Нерий тихо выдохнул.

— Удивительно, как редко от вас можно услышать простой ответ.

— Простые ответы обычно дорого стоят, — сказал Курсор.

Марк уже начал думать об отходе. Они получили достаточно: знали, куда возвращаются поисковики, понимали, что одна группа — лишь часть большой операции, увидели, как здесь собирают результаты. Чем дольше они оставались на позиции, тем выше становился риск.

Он собирался дать команду уходить, когда один из охранников покинул свой сектор и направился не к жилым модулям, а к центру площадки.

Почти одновременно двое людей начали убирать контейнеры со старой вырубки. Ещё один подошёл к маскировочной сетке и стал снимать крепления.

«Кора?» — позвал Марк.

«Вижу».

«Что делают?»

«Пока не определила», — ответила она.

Работа в лагере изменилась. Она не стала быстрее, просто несколько человек одновременно переключились на другую задачу. С центральной части площадки убрали ящики, тележку откатили под деревья, а часть маскировочного полотна сняли.

Эмбер нахмурилась.

«Собираются уходить?»

Марк несколько секунд наблюдал за площадкой.

«Нет», — ответил он.

Курсор проследил за тем, как освобождается пространство.

«Тогда готовят место».

Из центрального модуля вышел мужчина с жёстким футляром. Он не отнёс его к складу и не вернул поисковикам, а остался возле края площадки.

Свет между деревьями уже стал мягче, хотя до вечера оставалось ещё несколько часов. Они поняли главное: четверо людей, за которыми они пришли сюда, оказались всего одной частью гораздо большей операции.

Теперь лагерь готовился к чему-то новому.

Курсор посмотрел на Марка.

«Уходим?»

Марк снова поднял монокуляр. Внизу один за другим убирали контейнеры, снимали маскировку и освобождали центр старой вырубки.

«Нет, — ответил он. — Ещё немного».

Нерий тихо вздохнул.

— Почему я даже не сомневался?

Марк не отвёл глаз от лагеря.

Кто-то должен был прибыть.