Человек, оставшийся возле рампы, поднял руку и подозвал двоих из технической зоны.

Один подошёл сразу. Второй сначала закрыл крышку разобранного прибора, убрал инструмент и лишь после этого направился к шаттлу. По дороге он что-то показал товарищу на левом рукаве. Тот кивнул и пропустил его вперёд.

Марк сместил монокуляр, возвращая грузовой отсек в центр изображения. Внутри горел тусклый свет. Отсюда были видны закреплённые контейнеры, проход между ними и край низкой платформы. Дальше мешали угол рампы и фигура человека у входа.

«Правее, — попросила Кора по закрытому каналу. — Хочу сохранить крепления, пока их не закрыли».

Он повернул прибор. Она успела записать кадр прежде, чем подошедший техник заслонил половину отсека.

«Что увидела?» — спросил Курсор.

«Передний ряд стоит на направляющих. Груз можно подать к выходу, не освобождая весь отсек».

«Удобно устроились».

«Сейчас это удобство целиком на их стороне».

Человек у рампы приложил плоский прибор к стенке первого контейнера. На корпусе загорелась узкая полоска. Техник проверил нижние фиксаторы и отступил.

Контейнер сдвинулся к выходу. Под ним работала грузовая платформа. На краю рампы она остановилась, затем начала спускаться, сбавив скорость. Один из техников держался за боковую рукоять и направлял её к свободному проходу.

Эмбер следила за разгрузкой через общий поток.

«Думала, они для этого и носят экзоскелеты».

«Экзоскелет не повод таскать всё на себе», — ответил Марк.

«Хотела посмотреть, сколько поднимет».

«Спроси, когда познакомимся», — предложил Курсор.

Марк оставил это без внимания. Первый контейнер отвезли к навесу с энергетическими блоками. Второй, длиннее и ниже, направили к рабочему столу, возле которого ремонтировали поисковое оборудование.

Груз у шаттла не задерживался. Человек с прибором проверял каждый контейнер перед выходом, а встречавшие уже знали, куда его отвести. Один из техников заранее убрал ящик, стоявший поперёк нужного прохода.

«Знали, что привезут», — заметил Курсор.

«Или получают одно и то же», — ответил Марк.

Нерий лежал рядом, поджав под себя руку. На рукаве темнело мокрое пятно. Он пошевелил пальцами и покосился на монокуляр.

— Что разгружают?

— Пока закрытые контейнеры, — ответил Марк.

— Это даже я вижу.

Техник под навесом уже поднял крышку первого контейнера. Внутри ровными рядами лежали плоские блоки.

«Кора, покажи ему этот кадр», — попросил Марк через гостевой канал.

Нерий устроился удобнее. Изображение появилось после короткой паузы: край площадки, открытый контейнер и человек, державший один из блоков перед собой. По его ладоням можно было оценить размер.

— Это то, что они носили к своим приборам?

— Источники питания. Похожи на те, что мы видели раньше.

— Аккумуляторы?

Марк подтвердил кивком. Нерий всмотрелся в неподвижную картинку.

— У нас к переносным приборам иногда ставят аккумуляторы. Только они больше. И далеко с ними не уйдёшь.

— Всё зависит от того, что нужно питать.

— Их машины я тоже видел. Маленькими они мне не показались.

Марк не стал объяснять разницу в ёмкости и конструкции. Нерий сравнивал увиденное со знакомой техникой и пока задавал вполне разумные вопросы.

У края изображения появилась тусклая отметка, предупреждавшая об отключении. Через секунду перед Нерием снова оказался мокрый камень. Он моргнул, вытащил затёкшую руку из-под груди и растёр пальцы.

«Голова?» — спросила Кора.

— Лучше, чем раньше. За руку ты не отвечаешь.

«Хорошо, что мы это выяснили заранее».

Нерий фыркнул и переложил локоть на более сухой участок. Марк снова приложил монокуляр к глазу.

Под навесом проверяли привезённые блоки: подключали к панели, ждали показаний и относили к остальному запасу. У соседнего стола уже собирали обратный груз. Несколько источников питания уложили в ячейки контейнера. Ещё один закрепили отдельно, закрыв контакты защитным колпачком.

«Этот в общую кассету не ставят», — заметил Марк.

«Неисправен?» — спросила Эмбер.

«Может быть. Или требует отдельной проверки».

Контейнер повезли к шаттлу. Человек у рампы сверился с прибором и пропустил платформу внутрь.

Тем временем на рабочем столе открыли ящик с запасным узлом. Техник вынул секцию, сравнил её с лежавшей рядом и подвинул к разобранному сканеру.

Старый узел сняли. Новый установили в корпус и подключили. Пока один человек следил за панелью, другой закреплял снятую секцию в освободившемся ящике.

Марк слишком хорошо знал такую работу. Если дело было в этой секции, прибор можно вернуть группе сразу, а снятый узел проверить позже, не задерживая поисковиков.

На «Флэше» запасных секций для большей части повреждённого оборудования уже не было. Приходилось восстанавливать уцелевшее и искать сырьё для изготовления того, что восстановлению не поддавалось.

Внизу проверка закончилась. Поисковик забрал сканер, перекинул ремень через плечо и отошёл к товарищам.

«Марк, у центрального модуля», — позвала Эмбер.

Мужчина с жёстким футляром шагнул навстречу человеку с шаттла. Тот только что вышел из модуля и остановился рядом.

Марк вернул их в центр изображения.

Они разговаривали недолго. Слова до склона не доходили: даже когда ветер стихал, слышались лишь удары металла и гул оборудования.

«Звук не вытянуть?» — спросил Курсор.

«Самого разговора в записи почти нет. Усилю только шум», — ответила Кора.

Прибывший протянул руку, но мужчина не отдал футляр сразу. Повернул его боком и показал что-то возле замка. Собеседник наклонился ближе, доставая прибор.

Марк увеличил изображение. На краю футляра угадывалась светлая прямоугольная площадка. Устройство задержалось напротив неё на несколько секунд. Затем прибывший убрал его, кивнул и принял футляр.

«Даже передачу отдельно проверяют», — сказала Эмбер.

Курсор перестал следить за разгрузкой.

«Кора, сохрани целиком. От встречи до того места, куда он его положит».

«Пока остаётся в кадре — сохраню».

У рампы человек остановился, пропуская выходившую платформу. Футляр он держал в руке и к остальному грузу пристраивать не стал. Поднялся в отсек, прошёл мимо ближних контейнеров и исчез за внутренней перегородкой.

Марк ждал, пока тот не появился снова. Обратно мужчина вышел с пустыми руками.

«Оставил внутри», — заметила Эмбер.

«Значит, здесь нам содержимое не покажут», — заключил Курсор.

«На это я и не рассчитывал», — ответил Марк.

«А я всё-таки надеялся».

Нерий заметил, что все трое сосредоточились на шаттле. Приподниматься он не стал, только повернул голову, пытаясь разглядеть рампу между деревьями.

«Отдельный футляр передали человеку с транспорта, — сообщил Марк через гостевой канал. — Он унёс его внутрь».

«И не открывали?»

«На площадке — нет».

Нерий устроился ниже, снова убирая голову за камень.

«Жаль. Хотелось увидеть, ради чего они там собрались».

Марк его понимал. После того как один накопитель отделили от остальных, хотелось узнать продолжение. Но пока они увидели лишь порядок передачи: проверка, лично в руки, дальше — внутрь шаттла.

Зачем понадобился футляр, оставалось неизвестным. Лезть за ответом в грузовой отсек Марк не собирался.

Слева от рампы открыли ещё один ящик. Внутри лежали небольшие свёртки одинаковой формы. Человек из лагеря поднял один, повертел и показал прибывшему. Тот ответил жестом в сторону остальных.

«Паёк», — сказал Курсор.

«По упаковке узнал?» — спросила Эмбер.

«По лицу получателя».

Марк усмехнулся, не отрываясь от монокуляра.

«Он спиной к нам стоит».

«Я узнаю разочарование с любого ракурса».

Ящик закрыли и понесли к жилым модулям. Следом туда направили два узких контейнера с одинаковыми боковыми разъёмами. Под маскировкой груз быстро скрылся из виду.

Из-за жилого модуля подошёл человек без пальто. На плече висела небольшая сумка, нижние части брюк покрывала подсохшая грязь. Он пропустил платформу и заговорил с прибывшим.

Затем снял с запястья узкий тёмный модуль. Собеседник приложил его к своему прибору, дождался показаний и вернул. Мужчина убрал устройство и поднялся в шаттл.

«Один пассажир обратно», — отметил Курсор.

Второй появился немного позже. Экзоскелета на нём не было. Правую руку он держал близко к боку, почти не двигая ею при ходьбе. На рампу поднялся осторожно; стоявший у входа человек помог ему пройти внутрь.

«Этот руку бережёт», — сказала Эмбер.

«Вижу, — ответил Марк. — Но причину отсюда не узнаем».

Он проследил за мужчиной до конца рампы. Того провели внутрь, после чего погрузка продолжилась.

Возле рабочего стола поисковик проверил новый узел на сканере и подошёл к ожидавшим товарищам. Трое уже были готовы. Четвёртый затягивал крепление на бедре. На одном из контейнеров стояла кружка; её забрали только тогда, когда пришлось поднимать груз.

Оператор сверился с экраном и показал в сторону северного края площадки. Группа двинулась между деревьями.

«Снова идут», — заметила Эмбер.

У терминала на другой стороне лагеря тоже собирались люди. Один забрал плоский носитель, второй проверил кейс, третий снял с панели два энергетических блока. Последний подошёл от жилого модуля, застёгивая пальто на ходу.

«Кора, отмечай направления».

«Первая группа уходит севернее. Вторая пока возле терминала».

«Контейнер с нашей меткой?»

«Под техническим навесом. После прибытия шаттла не запрашивала».

«Ответ потеряла?» — спросил Курсор.

«Не проверяла. Рядом появилось дополнительное оборудование. Пока не понимаю, что из него работает на приём. Сам контейнер виден через монокуляр, рисковать ради подтверждения незачем».

Марк согласился. Метка помогла найти лагерь. Сейчас нужный корпус был перед глазами, и новый запрос ничего к этому не добавил бы.

Эмбер следила за уходившей группой, пока последний человек не исчез за стволами.

«Эти могут выйти с нашей стороны».

Марк открыл карту, сопоставляя направление с путём, которым они пришли.

«Если держатся прежнего маршрута, разойдёмся».

«А если получили другой участок?»

Он посмотрел на людей у терминала.

«Ждать их выхода не будем».

Нерий осторожно переложил локоть. Мокрая ткань прилипла к камню, и он поморщился, освобождая рукав.

— Что теперь?

— Часть людей снова идёт в лес, — ответил Марк.

— С теми же приборами?

— С такими же. Один уже заменили.

Нерий посмотрел на свет между кронами.

— До темноты ещё успеют несколько участков. Если не уйдут далеко.

— Лес за ручьём ты знаешь? — спросил Марк.

— В подробностях — нет. Старую ветку знаю, примерно представляю, где она проходила. Если хочешь спросить, куда пойдут они, я не подскажу.

— Хочу спросить, как уйти нам.

Нерий сразу стал внимательнее. Осмотрел склон позади. Заросшая ложбина, по которой они поднимались, уходила между деревьями к старой насыпи.

— Обратно будет проще всего. Но у ручья я бы свернул раньше. Мы проходили рядом с дренажной канавой. Если дальше не завалена, по ней можно уйти в сторону от ветки.

— А если завалена?

— Обойдём. Я ведь не обещаю тайную дорогу до города.

Курсор тихо хмыкнул.

— А я уже начал надеяться.

— Вот это у вас хорошо получается. Особенно лёжа на мокрых камнях.

Марк вернулся к карте. Начало ложбины было видно, продолжение канавы терялось под лесом.

«Кора, рельеф за ручьём».

«Понижение есть. Можно ли пройти под кронами — сверху не вижу».

«Проверим на месте. Курсор, посмотри путь назад».

Тот перестал разминать затёкшие пальцы и отодвинулся от края камня. Развернулся, оставаясь ниже гряды, и начал осматривать лес позади.

Возле шаттла заканчивали погрузку. Человек с прибором прошёл вдоль контейнеров внутри отсека, задерживаясь у креплений. Тот, кто забрал футляр, ещё раз переговорил с мужчиной возле центрального модуля и направился обратно.

Третий прибывший оставался у рабочего стола. Он снял куртку, повесил её на край навеса и наклонился над разобранным корпусом. Техник из лагеря подвинул к нему ящик с инструментами.

«Один остаётся», — сказала Кора.

«Техник?» — спросила Эмбер.

«Судя по работе, — ответил Марк. — Может, сменяет кого-то или приехал помочь».

Мужчина достал инструмент. Человек рядом придержал корпус, пока тот освобождал крепление. На рампу они больше не смотрели.

На склоне стало прохладнее. Тень от гряды накрыла камень и мокрую траву. Внизу между модулями ещё лежали полосы света, а здесь Нерий уже поджал плечи, стараясь не касаться сырой земли воротом.

Курсор вернулся к Марку.

«Позади чисто. До ложбины можно пройти под деревьями».

«Ты первым, Эмбер следом. Нерий за ней, я замыкаю», — распорядился Марк через гостевой канал.

Нерий подтянул сумку, но прежде чем развернуться, снова посмотрел на шаттл.

— А куда он полетит, мы смотреть не будем?

— С этой позиции увидим начало взлёта. Потом уйдёт за деревья. Ради этого оставаться не стоит.

— Но у вас же есть та штука над лесом.

«Транслинк останется на месте, — вмешалась Кора. — Запишу, сколько будет видно».

Нерий задумался, касаясь пальцами модуля у виска.

— И нельзя вести его дальше?

«Для этого придётся перемещать Транслинк. Сейчас он нужен вам для связи и наблюдения за районом».

— Уйти отсюда важнее, — добавил Марк.

Нерий неохотно кивнул и притянул сумку ближе.

Внизу один из охранников покинул бетонное основание. Эмбер заметила движение первой.

«Марк, северный край».

Он снова поднял монокуляр.

Охранник прошёл вдоль площадки и показал в сторону деревьев. Оттуда вышел другой человек с длинным закрытым контейнером. Они обменялись несколькими словами, затем вместе направились к нижней части склона.

«К нам?» — спросил Курсор.

«Пока идут поперёк. Дальше мешают кусты».

«Нас заметили?» — спросил Нерий по гостевому каналу.

«Не похоже. Оставайся ниже камня».

Оба человека скрылись за деревьями. Через несколько секунд охранник появился снова, уже ближе к склону. Он осматривал промежутки между стволами. Второй остановился возле остатка бетонной опоры и поставил контейнер на землю.

Эмбер следила за ними, не двигая карабин.

«Перед взлётом проверяют подход?»

«Возможно», — ответил Марк.

Он прикинул расположение деревьев и шаттла. С новой позиции охраннику мог открыться участок леса, прежде закрытый корпусом машины. Пока тот не смотрел вверх, но следующего поворота головы могло хватить, чтобы заметить движение на склоне.

Марк не стал ждать.

«Отходим от камня. Медленно».

Курсор двинулся первым, отталкиваясь на локтях и держа голову ниже края гряды. Эмбер последовала за ним.

Нерий потянул сумку. Кожаный ремень зацепился за сухой сук; пряжка упёрлась между ветками. Он уже собирался дёрнуть сильнее, когда Марк положил ладонь ему на руку.

«Не тяни».

Нерий замер. Марк прижал ветку к земле и освободил ремень. Пряжка скользнула по коре без стука. Нерий убрал сумку под грудь и пополз вслед за Эмбер.

Марк задержался на несколько секунд. Через монокуляр он увидел, как охранник повернул голову к деревьям выше лагеря. Смотрел немного левее камня, туда, где между стволами оставался широкий просвет.

Марк отодвинулся назад. Изображение пересекли трава и мокрый мох. В нижней части кадра остался край шаттла; чтобы вернуть охранника, пришлось бы приподняться.

«Кора, прекращаю поток».

«Принято. С Транслинка этот склон закрыт кронами. За людьми следить не могу».

Марк убрал монокуляр под куртку и пополз от гряды. Без увеличения лагерь исчез за деревьями. Остались участок серой обшивки и далёкий металлический стук.

Курсор ждал за соседним камнем. Когда к нему добралась Эмбер, показал вниз по ложбине и поднялся на колено. Нерий подполз следом, прижимая сумку к животу. На рукаве и груди темнели полосы мокрой земли.

«Можно вставать?» — спросил он.

«Пригнись и держись за Эмбер», — ответил Марк.

Курсор первым скрылся среди низких деревьев. Через несколько шагов складка склона закрыла площадку, и двигаться стало легче. Эмбер выбирала места без сухих веток. Нерий старался ставить ноги туда же, придерживая сумку, которая норовила зацепиться за кусты.

Марк шёл последним. Несколько раз останавливался и прислушивался к лесу позади. Голоса не приближались, шагов он не слышал.

Из лагеря донёсся низкий гул. Нерий поднял голову.

«Продолжай идти», — велел Марк.

Тот послушался, хотя ещё раз оглянулся. Между деревьями шаттла уже не было видно.

Гул усиливался, заполняя низину. Листья вокруг дрожали, с ветвей падали капли. Нерий прижал сумку к боку и приблизился к Эмбер.

Слева затрещали ветви.

«Стой. Слева движение», — передал Марк через гостевой канал и опустился за ствол.

Курсор замер у ближайшего дерева. Эмбер присела, а Нерий, сделав ещё полшага, остановился за ней.

Шум повторился. За гулом двигателей расстояние было трудно определить, но теперь Марк различил движение ниже по склону. Между деревьями мелькнула тёмная ткань.

Один человек пересёк просвет и исчез за стволом. Второй шёл следом, держа конец узкого контейнера. Другой конец нёс его напарник. За ними показался четвёртый.

Поисковая группа уходила от лагеря поперёк ложбины. Если продолжить спуск, их пути могли пересечься.

Марк жестом велел остальным укрыться. Эмбер сместилась к дереву, освобождая место Нерию. Тот прижал ладонью свободный ремень и убрал сумку за собой. На этот раз подсказка не понадобилась.

Поисковики двигались без остановки. Разговаривали, но слова тонули в гуле шаттла. Один поправил груз на плече, другой обошёл куст, не выпуская рукоять контейнера.

Последний задержался у просвета. Повернул голову вверх, в их сторону.

Марк смотрел на него сквозь ветви, держа карабин опущенным. Лица отсюда было не различить. Незнакомец перенёс вес на другую ногу и поправил ремень.

Нерий прижался спиной к стволу. До его щеки почти доставала ветка, но отводить её он не стал. Не двигался и не пытался выглянуть, хотя с его места происходящее внизу было видно хуже всего.

Несколько секунд поисковик оставался у просвета. Потом пошёл следом за остальными.

Марк дождался, пока пальто исчезнет за деревьями, и выждал ещё немного.

«Вниз не идём. Курсор, смещайся правее. Обойдём их маршрут».

Нерий медленно выдохнул и осторожно отодвинулся от ветки.

«Они нас видели?»

«Не знаю, — ответил Марк. — Но проверять никто не пошёл».

Курсор обогнул дерево, оглядел склон и показал дальнейший путь.

«Будем надеяться, что им и без нас есть чем заняться».

На этот раз Нерий не ответил. Подтянул ремень, чтобы сумка сидела плотнее, и пошёл за Эмбер.

До ручья добрались другим путём. Курсор держался выше старой насыпи, обходя открытые участки. Марк сверял направление с картой и отмечал места, откуда ещё могли появиться люди из лагеря.

Гул за спиной начал ослабевать.

«Шаттл покинул площадку, — сообщила Кора через гостевой канал. — Уходит на северо-восток, к гряде».

«Транслинк оставь на месте».

«Не перемещаю. Продолжаю запись».

Нерий слушал молча. Иногда касался модуля у виска, но изображение больше не просил.

За ручьём нашлась старая дренажная канава. Часть её осыпалась, вода пробила другой путь, а между корнями осталось узкое понижение с мокрой листвой на дне. По нему удалось пройти в стороне от насыпи.

В одном месте дорогу перегородил упавший ствол. Курсор перебрался первым, Эмбер передала ему сумку Нерия. Сам Нерий перелез следом и забрал её, прежде чем Марк успел подойти.

С этой стороны ни площадка, ни гряда, на которой они лежали, уже не были видны.

«Аппарат ушёл за рельеф, — сказала Кора. — До потери контакта курс не менялся. Дальше маршрута у меня нет».

Нерий поднял голову, но Эмбер уже шла вперёд. Он догнал её, не задавая вопросов.

Только после следующего подъёма Марк разрешил сделать привал.

Курсор прислонился к дереву и осмотрел испачканный рукав. Эмбер осталась в стороне, откуда просматривался их путь. Нерий снял сумку, поставил её между корнями и медленно разогнул спину.

Гул исчез. Ниже журчала вода, где-то за деревьями подала голос птица. Нерий повернул голову на звук, затем опустился на край поваленного ствола.

— На главные вопросы мы так и не получили ответов.

Марк достал флягу.

— На какие?

— Что они ищут. Что было в футляре. Откуда прилетела машина и куда ушла.

— Этого пока не знаем.

— Вот об этом я и говорю.

Марк сделал глоток и протянул ему флягу.

— Зато знаем, куда возвращаются поисковики и как их снабжают. Когда мы увидели четверых в лесу, можно было решить, что это отдельная группа. Теперь понятно, что за ними стоят другие люди. И сейчас они готовятся работать дальше.

Нерий принял флягу.

— Пока не найдут то, что ищут?

— Или не получат другой приказ.

Курсор оторвался от рукава.

— Для нас разницы немного. Я бы не ждал ни того, ни другого.

Нерий посмотрел на него.

— Вы собираетесь вернуться туда?

— Пока нет, — ответил Марк. — Сначала займёмся своим.

Эмбер повернулась к ним, продолжая следить за просветом между деревьями.

— Последний отстал у просвета. Можно было попробовать взять его там.

— Трое остальных были рядом.

— Пока они тащили контейнер, мы бы успели…

— Если бы он не поднял шум. Я не готов ставить на это наш ремонт.

Она сжала ремень карабина, потом отпустила.

— Хотелось бы получить хотя бы один ответ.

— Мне тоже, — сказал Марк.

Эмбер ещё раз посмотрела вниз по склону и оставила разговор. Нерий повертел флягу, не поднося её ко рту.

— Что вы ремонтируете?

Марк не ответил сразу. Нерий уже согласился работать с ними, и за время отхода не дал повода пожалеть об этом. Теперь ему предстояло искать сырьё для «Флэша». Дальше скрывать, что именно они ремонтируют, Марк не видел смысла.

Курсор стоял рядом, больше не занимаясь рукавом. Эмбер следила за лесом.

«Кора, что возле корабля?» — спросил Марк по закрытому каналу.

«Новых признаков присутствия людей не обнаружила. Дрон и МПП на борту. Работа продолжается в прежнем режиме».

«Подготовь сводку по тому, что осталось восстановить. На месте осмотрю повреждения снаружи».

«К твоему возвращению будет готова».

Нерий всё ещё держал флягу. Марк вернулся к разговору:

— Дорен, скупщик и Тарен нам понадобятся. Но прежде чем договариваться о доставке, сверим, что ещё осталось для ремонта. Тогда уточним, какие материалы покупать и сколько везти.

Нерий протянул ему флягу.

— Мы возвращаемся в город?

Марк закрыл крышку и убрал флягу на пояс.

— Нет.

— Тогда куда?

Нерий смотрел прямо на него. На этот раз Марк не стал откладывать ответ.

— К нашему кораблю.