Марк ещё некоторое время следил за людьми внизу, не отнимая монокуляра от глаза. Четвёрка двигалась медленно, почти не отклоняясь от общего направления, но теперь, когда первое удивление от их снаряжения прошло, в поведении неизвестных начали проступать детали, которые раньше терялись за самим фактом их появления.

Человек с прибором остановился.

На этот раз остальные не просто замерли рядом. Один отошёл на несколько метров вправо и занял позицию между деревьями, второй сместился к противоположному краю участка, а третий снял с плеча небольшой жёсткий контейнер и поставил его на землю.

Оператор опустился на колено. Из нижней части прибора выдвинулись три короткие опоры, и тёмный корпус оказался почти вплотную к влажному грунту.

«Кора», — позвал Марк.

«Вижу», — ответила она.

Марк немного увеличил изображение.

Один из людей открыл контейнер и достал плоский предмет размером примерно с ладонь. Тёмный корпус почти не отражал свет, никаких выступающих антенн или заметных индикаторов на нём не было. Незнакомец отошёл от основного прибора шагов на двадцать и уложил модуль между камнями, после чего вернулся за следующим.

Вскоре вокруг выбранного участка лежали уже три таких устройства.

Курсор наблюдал ту же картину через поток с монокуляра.

«Они что, минируют лес?» — спросил он.

«Не похоже», — ответила Кора.

Марк медленно перевёл оптику от одного установленного модуля к другому. Три точки образовывали неправильный треугольник вокруг человека с основным прибором.

«Положение запомнила?» — спросил Марк.

«Уже нанесла», — ответила Кора.

На внутренней карте одна за другой появились три отметки.

Оператор провёл ладонью над верхней панелью устройства. Поверхность на мгновение изменилась, и под тёмным материалом проступили едва заметные элементы интерфейса. Даже увеличение монокуляра не позволяло разобрать показания.

Над низиной гулял ветер, шевеля верхушки деревьев. С мокрых ветвей время от времени срывались капли, из глубины леса доносились редкие крики птиц. Один из неизвестных неторопливо осматривал склон, пока остальные ждали результата. Со стороны вся процедура выглядела почти буднично — если забыть, что люди в местных пальто пользовались техникой, которой на Алоре существовать не должно.

Наконец оператор поднялся. Малые модули собрали один за другим, вернули в контейнер, и группа двинулась дальше.

— Что они делают? — тихо спросил Нерий.

Марк опустил монокуляр лишь на мгновение.

— Пока не знаю, — ответил он.

Нерий проводил взглядом исчезающие между стволами фигуры.

— Звучит обнадёживающе, — сказал он.

— Ты ещё можешь вернуться, — напомнил Марк.

Нерий сразу нахмурился.

— Один?

Курсор тихо хмыкнул.

— Я не говорил, что хочу уйти, — сказал Нерий. — Мне не нравится происходящее. Это не одно и то же.

— Привыкай, — ответила Эмбер, не отрываясь от наблюдения.

Нерий уже собирался что-то сказать, но передумал.

Через несколько минут поисковики остановились во второй раз, и процедура почти полностью повторилась: контейнер лёг на землю, три малых модуля разнесли вокруг выбранного участка, основной прибор установили ближе к грунту. После короткого ожидания оборудование собрали и продолжили путь.

Кора всё это время наносила маршрут на карту. Сначала перед Марком появились отдельные линии, повторявшие движение группы между деревьями, затем к ним добавились точки остановок. Постепенно в их расположении начал проявляться рисунок.

«Кора, покажи “Флэш”», — сказал Марк.

На карте появилась ещё одна отметка.

Он сравнил её с последними точками поисковиков. Расстояние между ними не сокращалось. После предыдущей остановки группа, наоборот, немного ушла в сторону.

«Странно», — заметил Курсор.

«Что именно?» — спросила Эмбер.

«Если они ищут нас, делают они это каким-то очень творческим способом», — ответил он.

Кора увеличила карту.

«Я сравнила их маршрут с предполагаемой зоной падения», — сказала она.

На схеме появилась широкая полоса, соответствовавшая траектории снижения «Флэша», а дальше — место аварийной посадки. Ни одна из последних остановок неизвестных напрямую с ней не совпадала.

После падения корабль оставил слишком много следов: сломанные деревья, повреждённый грунт, отдельные фрагменты внешней обшивки. Даже если Кора сумела погасить излучение и скрыть точное положение самого «Флэша», разумный поиск должен был идти вдоль предполагаемой траектории снижения.

Но люди внизу её почти игнорировали.

Они проверяли участки, которые никак не могли помочь найти корабль.

«Может, просто обходят район?» — предположила Эмбер.

«Нет», — ответила Кора и вывела на карту расстояния между остановками. — «Посмотрите на интервалы».

Закономерность стала очевидной. Расстояния были не идеально одинаковыми — рельеф заставлял обходить камни, деревья и небольшие овраги, — но общая структура сохранялась. Поисковики проходили территорию полосами, постепенно закрывая один участок за другим.

Не след.

Площадь.

«Они что-то сканируют», — сказал Марк.

«Похоже на то, — ответила Кора. — Причём большая часть измерений, судя по положению оборудования, связана с грунтом или породами».

Курсор немного помолчал.

«То есть “Флэш” их не интересует?» — спросил он.

Неизвестные уже дважды могли заметно приблизиться к кораблю, если бы его поиск был их основной задачей, и оба раза продолжили собственную схему движения.

«По крайней мере мы — не их основная задача», — ответил Марк.

Эмбер перевела взгляд в сторону исчезнувших между деревьями фигур.

«Тогда какого чёрта им здесь нужно?» — спросила она.

Ответа не было.

Нерий, по-прежнему не слышавший разговоров в Линке, заметил очередную перемену в поведении остальных.

— Вы опять что-то обсуждаете без меня? — спросил он.

Курсор повернул к нему голову.

— Очень удобно, между прочим, — ответил он.

— Я заметил.

— Завидуешь?

— Уже начинаю, — признался Нерий.

Марк невольно усмехнулся и снова навёл монокуляр на поисковиков.

Те остановились возле каменистого участка склона. Деревья здесь росли реже, из земли выступали крупные серые плиты, покрытые пятнами мха, а между ними тянулись узкие полосы размытого дождями грунта.

Нерий тоже заметил выбранное место и подался вперёд.

— Странно, — сказал он.

— Что именно? — спросил Марк.

— Место.

— Объясни.

Нерий прищурился, рассматривая не людей, а сам рельеф.

— Я не знаю, что они ищут. Но если что-то, оставленное людьми, я бы начал не здесь.

— Почему?

— Вода, — ответил Нерий и показал немного левее, туда, где склон уходил в широкую низину. — Весной внизу должно быть сыро. Смотри, как растёт лес. И склон нестабильный — грунт постепенно сползает вниз. Для постоянного поселения место неудобное.

Он задумался.

— Хотя если они ищут что-то другое, всё это ничего не значит.

— Часто приходится выбирать места для поисков? — спросил Марк.

— Я всё-таки занимаюсь древностями, — ответил Нерий.

Курсор тут же отозвался:

— Наконец-то пригодился.

— Очень рад, что дождался признания, — сухо сказал Нерий.

Внизу поисковики уже собирали оборудование. Результат, похоже, их не заинтересовал: малые датчики быстро вернули в контейнер, основной прибор сложили, и четвёрка продолжила путь.

Нерий проводил их взглядом.

— Они ищут что-то под землёй? — спросил он.

— Почему решил? — спросил Марк.

— Они каждый раз возятся с этой штукой у самой земли. Что ещё они могут там проверять?

Пальцы Нерия всё это время сжимали край камня чуть сильнее, чем требовалось. Деталей с такого расстояния он почти не различал, но продолжал следить за тем, как поисковики переходят от одной точки к другой и снова возятся с оборудованием у самой земли.

«Кора, насколько уверена насчёт направления сканирования?» — спросил Марк.

«Достаточно, чтобы обычный поиск поверхностного объекта выглядел маловероятным, — ответила она. — Принцип работы без доступа к данным я не определю. Возможна многоточечная томография, анализ плотности, электромагнитных свойств пород или сочетание нескольких методов».

«Георадар?»

«Если очень грубо — возможно. Но прибор заметно сложнее».

Марк перевёл монокуляр на контейнер, из которого доставали небольшие модули.

Если неизвестные действительно обследовали территорию, им предстояло провести в лесу ещё немало времени. Рано или поздно им всё равно пришлось бы куда-то возвращаться — к транспорту, запасам или месту сбора.

Курсор уловил направление его мыслей первым.

«Ты уже что-то придумал», — сказал он.

«Пока думаю», — ответил Марк.

«У тебя все неприятности начинаются с этой фразы».

Эмбер слегка повернула голову.

«Подойти ближе?» — спросила она.

«Нет».

«Дождаться, когда разделятся?»

«Тоже нет», — ответил Марк.

Она недовольно выдохнула, но спорить не стала.

Следовать за четвёркой пешком было рискованно. Люди внизу двигались как подготовленная группа, постоянно контролировали окружение и вряд ли забывали проверять собственный тыл. Даже при большой дистанции одной ошибки хватило бы, чтобы наблюдение закончилось перестрелкой.

Марк предпочитал узнать, куда они уйдут после поисков, так и не дав им понять, что за ними наблюдают.

«Сможешь вести их Транслинком дальше?» — спросил он.

«Пока они остаются в этом секторе. Дальше рельеф становится хуже: ещё две гряды и плотный лес. Если уйдут за них, устойчивое сопровождение не гарантирую».

«Передвинуть Транслинк ближе?» — спросил Марк.

«Можно. Но для этого придётся провести его над следующей грядой и приблизить к району поиска. Вероятность визуального или теплового обнаружения заметно возрастёт».

Марк ещё раз проследил, куда уходит группа.

Держать над ними технический дрон вместо Транслинка тоже не имело смысла. Постоянное движение над лесом рано или поздно могли заметить, а шум и тепловой след только увеличивали риск.

«Кора, сможешь доставить сюда одного МПП?» — спросил он.

«Своим ходом?»

«Дроном».

«Так уже разумнее», — ответила Кора.

Перед Марком появилась схема местности. Кора почти сразу отбросила прямой маршрут: тот проходил слишком близко к сектору поисковиков. Вторая линия делала широкий крюк через соседнюю низину и обходила их с северной стороны, используя лесистые холмы как естественное прикрытие.

«Технический дрон номер два, — сказала Кора. — Двадцать семь минут до точки примерно в четырёхстах метрах позади нас. Большую часть пути поведу по закрытым от прямого наблюдения участкам. Последний отрезок пройдёт на минимальной высоте».

«Шум?» — спросил Марк.

«На малой тяге его будет трудно услышать дальше ста метров, особенно при нынешнем ветре. Но незаметность не гарантирую».

«Риск обнаружения при старте?» — спросил Марк.

Кора ответила после короткой паузы:

«Активных импульсов наблюдения над районом Транслинк сейчас не фиксирует. Пассивные средства исключить не могу. Выведу дрон из отсека на малой тяге со стороны закрытого склона и только после ухода за холм увеличу скорость».

Марк несколько секунд обдумывал ответ.

«Риск приемлемый».

Он быстро перебрал в памяти содержимое сервисных отсеков «Флэша».

«Один МПП. Малый сервисный датчик из кормового комплекта, два компактных элемента питания, проводники, универсальные крепления и экранирующая лента».

Курсор вмешался:

«Ты решил починить им сканер?»

«Хочу узнать, куда они вернутся», — ответил Марк.

Эмбер поняла первой.

«Метка», — сказала она.

«Да».

Курсор посмотрел вниз, туда, где неизвестные готовили оборудование к очередному измерению.

«А поставить её собираешься как?»

Марк задержал монокуляр на контейнере.

«Паук поставит».

Кора уже связывалась с системами «Флэша».

«С помощью одного из оставшихся МПП загружу комплект в грузовой отсек дрона», — сказала она.

Марк подумал ещё немного.

«Добавь один из резервных гостевых интерфейсов Линка».

Курсор тихо рассмеялся вслух.

Нерий насторожился.

— Что? — спросил он.

— Скоро узнаешь, — ответил Курсор.

— Почему после этих слов мне всегда становится хуже?

— Потому что быстро учишься.

Нерий подозрительно посмотрел на Марка.

— Мне это уже не нравится.

— Тебе сегодня многое не нравится, — сказал Марк.

— И причин изменить мнение вы мне пока не дали, — ответил Нерий.

«Кора, запускай».

«Уже», — ответила она.

Где-то в нескольких километрах отсюда, в лесу между холмами, открылся внешний сервисный отсек «Флэша». Технический дрон медленно вышел наружу на минимальной тяге и сразу скрылся за ближайшим склоном. Лишь после этого Кора начала понемногу увеличивать скорость. Через Линк пришло короткое подтверждение: груз закреплён, маршрут выдерживается.

За следующие двадцать минут поисковики проверили ещё два участка. Во втором они задержались заметно дольше: оператор несколько раз менял положение основного прибора, а малые модули разнесли дальше друг от друга.

Эмбер сразу напряглась.

«Что-то нашли?» — спросила она.

«По изображению определить нельзя», — ответила Кора.

Один из неизвестных присел возле выступавших из земли камней, провёл рукой по влажному грунту и поднял небольшой обломок породы. Оператор принял его, приложил к боковой части прибора и некоторое время изучал показания, после чего камень отбросили.

«Похоже, сокровище отменяется», — заметил Курсор.

Марк не ответил. Его заинтересовала сама процедура.

Похоже, точных координат у них не было. Они знали район и методично проверяли его шаг за шагом.

«Дрон в километре», — сообщила Кора.

Марк обратился к Нерию:

— Через несколько минут сюда кое-что прилетит.

Тот медленно повернул голову.

— Что значит «прилетит»? — спросил он.

— Именно то и значит.

— Откуда?

— От нас, — ответил Марк.

Нерий нахмурился.

— Иногда мне кажется, что я задаю слишком мало вопросов.

— Поверь, так безопаснее, — негромко сказал Курсор.

Нерий явно ему не поверил.

Спустя несколько минут Кора сообщила:

«Подхожу с северной стороны. Последние триста метров».

Марк прислушался. В лесу слышались ветер и шелест листвы, затем среди них возник едва различимый ровный гул, то растворявшийся в порывах, то возвращавшийся снова.

Нерий заметил его немного позже и поднял голову.

— Это оно? — спросил он.

— Да.

— Они услышат?

— Если всё пойдёт нормально — нет, — ответил Марк.

Нерий покосился на Курсора.

— Даже спрашивать не буду, что будет, если ненормально.

— Прогресс налицо, — сказал тот.

Дрон появился между деревьями ниже по склону. Небольшой плоский корпус проходил между стволами медленно и осторожно, используя естественные просветы в лесу. Четыре коротких поворотных движителя работали на минимальной тяге, а последние десятки метров аппарат прошёл почти над самой травой.

Кора вывела его за каменную гряду, полностью скрытую от низины. Дрон завис, мягко опустился на влажную землю и затих.

Нерий смотрел на аппарат так, словно перед ним приземлилось неизвестное животное.

— Это…

— Дрон, — подсказал Марк.

— Я понял, что не птица, — ответил Нерий.

Курсор одобрительно кивнул.

— Осваивается.

Марк открыл грузовой отсек. Внутри лежал сложенный МПП, рядом — сервисный датчик, элементы питания, проводники и несколько мелких деталей. Паукообразный механизм занимал чуть больше места, чем две сложенные ладони.

Нерий перевёл внимание с дрона на него и на мгновение забыл даже о людях в низине.

Сверху лежал компактный серый модуль.

Марк взял его первым.

— Подойди, — сказал он.

Нерий остался на месте.

— Зачем?

— Чтобы перестать каждые две минуты спрашивать, о чём мы говорим.

— Мне уже не нравится начало, — ответил Нерий.

Марк показал устройство.

— Один из резервных гостевых интерфейсов Линка. Никаких имплантов. Только связь, простые метки и ограниченный видеопоток.

— Ограниченный?

— Небольшая пропускная способность, заметная задержка. Долго пользоваться тоже не стоит — устанешь быстрее нас.

— И что ещё я через него смогу увидеть?

— Только то, что мы тебе передадим, — ответил Марк. — Никакого доступа к нашим системам.

— Уже легче.

Нерий всё же подошёл ближе.

— А кого я буду слышать?

— Нас. И Кору.

— Кору?

По выражению лица Нерия было понятно, что имя ничего ему не объяснило.

— Наш искусственный интеллект, — сказал Марк.

Некоторое время Нерий просто смотрел на него.

— Ваш что?

Курсор отвернулся, скрывая улыбку.

Марк закрепил интерфейс за ухом Нерия и прижал тонкую контактную пластину к виску.

— Может немного закружиться голова. И не пытайся сразу держать изображение и разговор одновременно.

— Подожди…

«Здравствуйте, Нерий», — произнесла Кора.

Он резко отшатнулся и почти сорвал модуль рукой. Марк успел перехватить его запястье.

— Не трогай, — сказал он.

Нерий застыл.

— Кто это сейчас сказал?

— Кора, — ответил Марк.

«Для начала лучше воспринимать только голос, — сказала она. — Теперь попробуйте ответить через интерфейс. Не произносите слова. Сформулируйте фразу так, будто собираетесь сказать её вслух, и удержите намерение передать её мне».

Нерий нахмурился.

Несколько секунд ничего не происходило.

Затем в Линке неуверенно прозвучало:

«Вы меня слышите?»

«Слышим», — ответил Курсор.

Нерий резко повернулся к нему.

«Ты тоже?»

«Теперь да».

Он тяжело выдохнул.

— Мне нужно несколько минут.

— У тебя примерно две, — сказал Марк.

— Конечно, — ответил Нерий.

Внизу поисковики снова начали собирать оборудование. Нерий машинально повернул голову в их сторону, потом коснулся пальцами серого модуля у виска.

Теперь он слышал троих рядом с собой даже тогда, когда их губы не двигались.

И ещё один голос — того, кого рядом вообще не было.

С каждым новым открытием вопросов у него становилось только больше.

Времени задавать их почти не оставалось.