Стив со Старком переглянулись. Устроивший шоу из поиска Тессеракта Фьюри не добился ничего, кроме смертей и повреждения хэлликерриера, а Хилл ухитрилась не только повернуть почти безнадёжную ситуацию к своей и всех окружающих пользе, но ещё и захватить Тессеракт без особых, казалось бы, усилий… 

Надо сказать, Стиву очень понравилось то, как она держалась: эта спокойная уверенность, позволившая членам команды не впасть в панику, а действовать предельно эффективно. Хороший командир, и под таким руководством, пожалуй, он бы не отказался поработать. Стив хорошо знал себя и понимал, что мирная жизнь не для него: слишком много в нём силы и, чего греха таить, скрытой за безупречным фасадом Капитана Америки агрессии. Вот только тот же Фьюри с первого момента вызвал у него отторжение: идиотский спектакль при его воскрешении не оставил экс-директору и шанса. Хотя одноглазый мог его и обработать, так что спасибо, что не случилось.

— Скажите, директор Хилл,   — вдруг подал голос о чём-то напряжённо размышляющий Старк, — снятие Фьюри ведь не было экспромтом? Не верю, что такого, как он, можно так легко свалить.

— Конечно, нет, — тонко улыбнулась ему Хилл, — Фьюри совершил слишком много ошибок, и дело к его снятию шло давно. Просто его попытка  келейно разрешить ситуацию, которая вполне могла привести к инопланетному вторжению, поставила во всём этом точку. И, мистер Старк, если вы намекаете, что я втайне копала под босса… — она хмыкнула, — поверьте, этого даже не потребовалось. А о том, какие последствия могли иметь принимаемые им решения, я всегда говорила ему в лицо.

— Да одна эта его инициатива Мстители уже заведомо провальная идея, — задумчиво кивнул Старк.

— Ну, в некотором формате она имеет право на существование, — неожиданно возразила Хилл, — в конце концов, Земля — наш общий дом, и её защита от инопланетных захватчиков касается всех. Но… будем откровенны, мистер Старк…

— Тони, — прервал тот её и, когда она удивлённо вскинула бровь, коротко пояснил: — Вам можно. Я не забыл ваших советов и вашей помощи Пеппер.

— Тогда и вы зовите меня Марией. Так вот, Тони… вы, конечно, как Железный Человек та ещё вундервафля, но любое, уж простите, оружие надо использовать так, чтобы это было максимально эффективно. А вы одиночка и гений, то есть человек, априори имеющий собственное мнение о том, как правильно следует действовать в той или иной ситуации. 

— Ну, тут вы правы, — пожал плечами тот, — подчиняться приказам это не моё. А остальные?

— Остальные… — Мария тяжело вздохнула. — Знаете, Тони, я так и не поняла, по какому принципу Фьюри собирал команду. Оставим в стороне нашего доблестного Капитана,  — уважительный кивок Стиву, — но, право же… доктор Беннер? Точнее, именно Халк — неконтролируемый, для которого побочный ущерб только слова? Романофф — да, у неё есть определённые таланты, но она прежде всего шпионка — и зачем, скажите на милость, она в команде и вообще в организации с функциями, декларируемыми ЩИТом?

— Ради манипуляции мужской частью коллектива, — фыркнул Старк и, заметив брошенный в его сторону укоризненный взгляд Стива, которого даже кордебалет не приучил к настолько вольному обсуждению женщин, пояснил:  — Кэп, ты этого не знаешь, а вот Мария в курсе. Фьюри в своё время подослал ко мне Романофф под видом юриста Натали Рашман, и она разве что в мою постель не пролезла, хотя и не сказать, что не старалась. Так что лично у меня к ней симпатий не наберётся и на цент. О, и кстати, она заявила, что для Мстителей я не подхожу, представляешь?

— И Фьюри планировал, что вы будете вместе работать? — поражённо покачал головой Стив. — Как вообще это возможно?

— А вот так,  — развела руками Мария, — честно признаюсь, в эту его идею-фикс я не лезла. Только один раз высказалась, когда после Пуэрто-Антигуа он предъявил мне претензии по поводу обращения с Тором.

Стив подавился воздухом и в неверии уставился на неё:

— Вы хотите сказать, он хотел… Тора в Мстители?!

Мария кивнула.

— Идиот, — хором резюмировали мужчины.

— Директор Хилл, мы прибыли! — голос Донована отвлёк их от беседы.

— Отлично! — Мария улыбнулась, обвела взглядом мостик и, подойдя к пульту, объявила по громкой связи:

— Агенты, мы встали на рейд. Поздравляю всех с успешным завершением операции и благодарю за службу.

Отключив громкую связь, она обратилась к Стиву и Старку:

— Предлагаю выйти на палубу.

Мужчины кивнули и последовали за ней.

Оказавшись на палубе, Стив вдохнул морской воздух, бросил взгляд на видневшийся вдали берег и спросил: 

— Мария, а как вообще это всё, — он повёл рукой, — ремонтируется и хранится? 

— Мне тоже интересно, — кивнул Старк. — Такая махина, о которой никто не знает…

— Если честно, я и сама пока мало что знаю, — Мария усталым жестом потёрла висок, и Стив вдруг со стыдом осознал, что ей, пожалуй, досталось больше всех: в конце концов, она отвечала не только за всех людей, что находились на хэлликерриере, но и за предотвращение вторжения! Ответственность, которой он сам не хотел бы… и ведь ничего ещё не закончилось! Тем временем та продолжила:  — Это игрушка Фьюри, так что мне известно лишь то, что он в основном дрейфовал или летал в режиме маскировки. Совет Мировой безопасности о нём знал и, более того, курировал его строительство, так что по сути дела он обладает экстерриториальным статусом. Ну а наземная база, где его обслуживают и ремонтируют… — она хмыкнула, — законы о частной собственности её неплохо защищают.

— Хотел бы я побывать на ней, — почти мечтательно проговорил Старк.

— Я думаю, мы договоримся, — пообещала ему Мария, — особенно если придадим вашему сотрудничеству со ЩИТом официальный статус. Скажем, технический и научный консультант. Что скажете?

— Скажу, что предложение весьма интересное, но я предпочту обдумать его на свежую голову.

— Да и я сейчас, боюсь, не в том состоянии, чтобы делать конкретные предложения, — кивнула Мария. — Думаю, вам стоит вернуться в Нью-Йорк, Тони. Предоставить вам джет?

— Нет, не нужно, в костюме я доберусь куда быстрее, — отказался тот, прикрывая ладонью зевок. — Увидимся позже, Мария, Кэп.

Проводив взглядом Железного Человека, Мария повернулась к Стиву и предложила:

— Я вызову джет, который доставит вас в Трискелион, а оттуда вас доставят домой. Что скажете?

— А Альфа? — уточнил тот. 

— Именно Альфу я отправила за Тессерактом. Рамлоу и его людям я доверяю больше всего, и они объективно лучшие боевики ЩИТа. И их работа ещё не закончена.

— А моя? — холодно уточнил Стив, складывая руки на груди. Ему совершенно не хотелось, чтобы его исключили из решения о судьбе Локи, скипетра и трижды проклятущего Тессеракта. Особенно последнего, который стал для него едва ли не проклятьем.

Мария бестрепетно встретила ледяной взор Капитана. Он что, решил её продавить? Так не получится! Она взглянула на него так же холодно, выпустив наружу чуток той силы, которой так щедро делилась с ней Хела.

Стив с трудом удержался от того, чтобы позорно попятиться. От Марии повеяло какой-то силой — на миг ему показалось, что её тело облеклось призрачной бронёй, а в серо-голубых глазах мелькнули изумрудные искры. 

— Это внутреннее дело нашей конторы, мистер Роджерс, — голос лязгнул металлом,  — при всём уважении к вам напоминаю, что агентом ЩИТа вы не являетесь. Поэтому я снова настоятельно рекомендую вам направиться домой. Я прекрасно помню, что остался нерешённый вопрос с вашими документами и обещаю, что в течение недели всё будет у вас.

— Хорошо, — кивнул Стив, уступая. 

Мария некоторое время смотрела на него, а потом словно бы сдулась и устало вздохнула:

— Извините, Стив, но это действительно… вам пока не стоит в это лезть. А если вы не заинтересованы в работе на ЩИТ, то и подавно. 

 — Думаю, именно вы, Мария, сможете сделать мне то предложение о найме, которое меня заинтересует, — ответил ей Стив.

Та только улыбнулась и отдала приказ в коммуникатор.

Когда джет взлетел, Мария несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, с трудом сдерживая желание сесть там, где стояла. Все эти разговоры с двумя не самыми простыми в общении людьми в дополнение ко всему произошедшему вымотали её до крайности. Ещё немного подышав на счёт, она достала телефон и набрала Пирса.

Тот ответил сразу же, словно ждал её звонка. Хотя почему словно? Наверняка же ждал! Быстро и сухо доложив о произошедшем, она некоторое время слушала молчание в трубке, а затем Пирс произнес неожиданно мягко:

 — Отличная работа, директор Хилл. Вы достойно вышли из этого испытания и вывели из-под удара ЩИТ. С Ником… я думаю, вы разберётесь с ним самостоятельно, ну а агенты рангом пониже и вовсе в вашей зоне ответственности. Готовьтесь, в ближайшие несколько недель я представлю вас президенту. А теперь вам стоит отдохнуть, Мария, это было непростое время для всех нас.

— Благодарю вас, сэр, — Мария постаралась добавить в голос побольше искренней благодарности, попрощалась и отключилась. 

Спрятав телефон, встряхнула головой и облегчённо улыбнулась, заметив приближающийся джет. 

Брок сошёл с аппарели и направился к ожидающей их Марии, сопровождаемый Джеком. Подойдя, отметил, какой у неё усталый вид и задумался: сколько она не спала?

— Как ты? — с заботой спросил он, с трудом сдерживая желание обнять подругу. Джек явно разделял его желание, так что даже убрал руки за спину, внимательно вглядываясь в лицо любимой.

— Устала, но это ничего. Остался последний рывок. Тессеракт там? — бросила она взгляд на джет.

— Да, его охраняют Мэй и Джон. 

— Отлично. Брок, отправь парней за Фьюри и Романофф, вы с Джеком идёте со мной. Забираем Локи, скипетр и сваливаем отсюда.

Брок кивнул и отдал приказы, потом повернулся к Марии и уточнил:

— И куда ты всю эту компашку? В Трискелион? 

— Нет, — качнула головой Мария. — Для Фьюри уже давно подготовлено уютное местечко, о котором не знает никто в ЩИТе, а Локи и артефакты… для них тоже есть такое место. Ну что, идём. Надо поставить точку.

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                СЛЕДУЮЩАЯ