Мария оглядела мостик и едва заметно улыбнулась: все при деле, ну, если не считать того, что, стоило Стиву подойти к кому-нибудь, и агенты сразу же расплывались в улыбках, с радостью объясняя ему, чем именно занимаются. И вздохнула, вспомнив о Баки Барнсе. Да, это будет для Стива ударом…

— Но и радостью тоже, — возразила ей Хела, — хотя с ним действительно придётся повозиться. Мария… ты думаешь, всё закончилось?

— Нет, — тут же ответила та, — всё закончится только когда Тессеракт будет в моих руках. И, Хела…  Я до сих пор не спрашивала, но… что они такое? Тессеракт, Скипетр… Это ведь нечто родственное, так?

— У меня пока лишь догадки, — ответила та, — но если они верны, то, боюсь, Землю ждёт что-то очень серьёзное. Такое, по сравнению с которым визит сюда Тора лишь не стоящая упоминания мелочь. Но для этого мне надо изучить скипетр там, где этому никто не помешает.

— Хорошо, мы поговорим об этом после, — согласилась Мария, покосилась на Стива и, отойдя чуть в сторону, прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Присутствие скипетра так близко, пусть даже экранированного, мешало, искажая сверхчувственное восприятие. Наконец она открыла глаза и, включив коммуникатор, отдала приказ. Задумалась, усмехнулась своим мыслям и, подойдя к личному пульту, принялась быстро набирать что-то на клавиатуре. Хела весело хмыкнула, но ничего не сказала.

Отследив, как один из джетов вылетел из ангара, Мария удовлетворённо откинулась в кресле и прикрыла глаза. Теперь осталось только ждать, а ей стоит немного отдохнуть: всё равно до того, как хэлликерриер пришвартуется, оставалось ещё больше часа.

— Было бы проще, полети мы с ними, — вздохнула Хела, грациозно опускаясь на диван — сейчас они находились в созданном Марией ментальном пространстве. — Всё-таки Тессеракт слишком силён для обычных людей.

— Нельзя, — устало возразила ей Мария, помассировав переносицу — директора ЩИТа, рвущегося прикрывать собой обычных боевиков, попросту не поймут. Тем более ты и сама понимаешь, что демонстрировать мои особые способности нельзя, а уж в “присутствии” Джарвиса — и подавно. Кстати, я не совсем понимаю… как Локи планировал заблокировать Джарвиса, чтобы попасть в Башню?

— Ну, им вовсе не обязательно идти путём обычных посетителей, — задумчиво проговорила Хела, — высадиться на площадке для вертолётов, и всё. Да и приличной охраны у Старка нет, точнее, она рассчитана на добропорядочных граждан, которые разве что поскандалить могут. 

— Дело даже не в физическом присутствии, — пояснила Мария. — Если наши догадки верны и Селвиг планирует для открытия портала использовать энергию Башни, ему нужно перехватить контроль над нею у искина Старка. Вопрос, как? Я сомневаюсь, что в числе контролируемых Локи наёмников найдётся настолько гениальный хакер, что может превзойти Старка.

— Ты забываешь о Скипетре.

— Ты считаешь, что он может воздействовать и на того, кто не имеет тела? — удивлённо уточнила Мария. — Хотя… да, он действует именно на разум, чего только стоит тот ментальный удар, что мы испытали на себе. Кстати, Хела, на тебя он ведь не подействовал?

— Подействовал, просто не так сильно, — задумчиво проговорила та. — Полагаю, это связано с тем, что у нас с тобой несколько разнятся дары. Всё же у меня чувствительность к менталу слабее, к тому же “Познание сути” здорово ослабляет защиту того, кто применяет эту технику. 

Мария понимающе кивнула и продолжила:

— Знаешь, вот сейчас, когда есть время подумать… Скипетр очень интересно действует на людей. Он не превращает их в покорных и безвольных марионеток, скорее… он подменяет им цель, одновременно выводя когнитивные способности на, скажем так, физиологический максимум. Тот же Бартон обычно действовал куда менее эффективно. Словно… всё, что может помешать достигнуть цели, переводится в разряд либо помех, либо чего-то незначительного. Этакие машины, совершенные в своей целеустремлённости … не знаю, как это объяснить.

— Я понимаю, — хмыкнула Хела, — чистый разум, да? Если смотреть с такой точки зрения, то Джарвис как раз таки совершенен.

— Нет, ведь в его алгоритмах есть его “сэр”. Человек, благодаря которому Джарвис не превращается в совершенного в своей безжалостности убийцу. А вот если убрать некоторые императивы… Впрочем, сейчас не это главное. Скипетра у Селвига нет, а значит, и доступа к реактору Башни он не получит.  И,.. похоже, моя первая мысль — отдать Скипетр Старку для изучения, мягко говоря, не самая мудрая. Жить в мире победившего Скайнета мне не хочется, — закончила Мария и открыла глаза, почувствовав, как кто-то направился к ней.

 ***

Старк вошёл в дверь и прямой наводкой устремился к Марии. Костюм Железного человека он снял и снова выглядел так же, как когда впервые вступил на борт. Подойдя к Марии, он уставился на неё изучающе, точно смотрел на нечто совершенно непонятное. Та вопросительно вскинула брови, но ничего не сказала, решив предоставить инициативу своему визави.

Стив, заметив любопытную мизансцену, поблагодарил одного из офицеров и направился к Хилл и Старку. Быть исключённым из событий ему не хотелось совершенно, а происходящее вдруг напомнило ему чем-то похожую сцену с другим Старком и Пегги Картер. Не факт, конечно, что беседа этих двоих будет хоть как-то касаться его, но почему бы не подстраховаться?

— …Но как? Не существует препарата, способного остановить трансформацию в Халка! — воскликнул Старк.

— Я и не собираюсь убеждать вас в том, что он существует, — насмешливо возразила Мария. — Если вам так будет проще, можете считать, что это было страаааашное колдунство.

Стив с трудом сдержал смешок, настолько у Старка при этом сделалось забавное выражение лица: возмущённое, ошарашенное, полное какой-то детской обиды и неверия. Словно ему сказали, что Земля на самом деле плоская, а все научные свидетельства обратного не более чем подделка.

— Вы же не можете всерьёз говорить о таком, Хилл! — выпалил он. — Да кто вообще верит в магию!

— Во что только люди не верят, — пожала плечами та, — кто в плоскую Землю, кто в рептилоидов, кто в Великого Макаронного монстра…

— Ой, только не говорите мне, что вы не знаете, что пастафарианство всего лишь пародия, — закатил глаза Старк. — И всё же…

— Вам не так давно продемонстрировали, что магия существует, — неожиданно серьёзно ответила Хилл. — Хотя, конечно, третий закон Кларка никто не отменял. И обратите внимание: это именно вы принялись утверждать, что не существует вещества, способного остановить трансформацию в Халка. На самом деле это всего лишь очень сильное, особым образом обработанное успокоительное, способное подействовать даже на столь сильно мутировавший организм, как у доктора Беннера. В ЩИТе, как я не столь давно выяснила, занимались очень… своеобразными исследованиями.

Старк резко помрачнел, помолчал и спросил:

— И на кого из нас у вас, директор Хилл, имеется похожий поводок?

— Ни на кого, — жёстко отрезала та, — не путайте меня с Фьюри. Мне и так за ним такие авгиевы конюшни разгребать, что копаться в дерьме предстоит долго. И никого держать на коротком поводке я не собираюсь. Глупо и контрпродуктивно, особенно с людьми вашего масштаба. И вообще я вижу миссию ЩИТа именно в предотвращении угроз извне, и совершенно не собираюсь толкаться локтями с ФБР, АНБ, ЦРУ и десятком других контор. Хотя, конечно, и на Земле хватает тех, с кем не справятся обычные конторы. 

— Вы о мутантах? — с интересом уточнил Старк.

— Мне в своё время довелось столкнуться с мутантами, — неожиданно даже для самого себя вмешался Стив. — Лагерь смерти, в котором проводили опыты над ними… а что сейчас?

— Сложно это, — по лицу Хилл пробежала тень, — собственно говоря, тут так же, как и с вами, Капитан. Есть много желающих их использовать, в первую очередь речь, разумеется, идёт о сильных мутантах, а страдают все без исключения. Сами понимаете: проще всего управлять теми, у которых попросту нет выхода, а для этого обычных людей надо было всего лишь напугать. Что, естественно, не составило особого труда, особенно учитывая личности некоторых лидеров сообщества обладателей гена Х.

— Дурная политика, — буркнул Старк.

— Согласна, но… не нами это начато, а чтобы это закончить, нужна политическая воля на самом высоком уровне. Хотя вам, к примеру, никто не может помешать нанимать на работу обладателей особых способностей… скажем так, мирных направленностей. Пока же мутанты тоже в некотором роде забота ЩИТа, потому что ФБР, к примеру, не заточено на предотвращение подобных угроз.

— Что, Скалли и Малдер подали в отставку? — усмехнувшись, уточнил Старк.

— Я открою вам страшную тайну, мистер Старк, — понизив голос, произнесла Хилл, жестом поманив того к себе, — это всего лишь персонажи сериала!

Старк некоторое время смотрел на неё,  оторопев, а потом расхохотался. Потряс головой, провёл рукой по лицу, словно снимая с него паутину, и признался:

— Извините, это нервное. У меня почему-то ощущение, что ничего ещё не закончено. Хотя… это ведь и на самом деле так. Тессеракт… о чёрт, Башня! Джарвис! — воззвал он, отходя в сторону

Стив дёрнулся было за ним, но заметил едва заметно дрогнувшие уголки губ Хилл и замер. Странно… неужели  госпожа директор решила пустить этот вопрос на самотёк? И почему они со Старком совершенно забыли о догадке насчёт использования Башни Старка для открытия портала? Воистину, словно морок какой-то!

Тем временем Старк закончил разговор и, снова подойдя к ним, уставился на Хилл испытующим взглядом. Та улыбнулась — слишком безмятежно, чтобы это не было игрой, и Стив внезапно осознал, что теперь она от души забавляется.

— Не поделитесь информацией, директор? Когда вы успели послать людей на захват Селвига и как ухитрились найти общий язык с Джарвисом? 

— Я многозадачная, — с лёгким смешком ответила та. — А Джарвис… он на редкость разумное создание — да-да, я осознаю каламбур, и способен принимать взвешенные решения на основании приведённых ему доводов. К тому же у нас есть одна хорошая общая знакомая…

— Пеппер? Мда, вы меня переиграли…

— Я не собиралась этого делать. Но и… простите, мистер Старк, но Тессеракт слишком опасен для того, чтобы отдать его вам. Откровенно говоря, я вообще уверена, что люди слишком незрелы для того, чтобы иметь дело с силами подобного масштаба. 

Стив невольно кивнул, вспомнив то, чему он был свидетелем на войне. 

— То есть вы не считаете, что Фьюри был прав, когда говорил об использовании Тессеракта в качестве оружия против вторжения извне?

Хилл внезапно рассмеялась — сухо, невесело —  и покачала головой:

 — Вся наша история учит, что любое оружие мы непременно используем против самих себя. Против людей другой религии, цвета кожи, просто граждан другой страны… и чем сильнее это оружие, тем разобщённей мы будем, когда появится внешняя угроза. А раз разум существует на других планетах — она появится, рано или поздно.

И замолчала, услышав писк коммуникатора. Активировала наушник, выслушала короткий доклад и успокоенно выдохнула:

— Вот теперь действительно всё. Селвига и Тессеракт взяли.

ПРЕДУДУЩАЯ                                                                                       СЛЕДУЮЩАЯ