Стив вышел из библиотеки и направился к лестнице — он зачитался так, что пропустил начало ужина и сообразил, что что-то не так, только когда услышал деликатное покашливание мадам Пинс и обнаружил, что остался в читальном зале единственным из учеников. 

Коридоры Хогвартса были непривычно пусты, и Стив погрузился в размышления. Изучение тех книг, что были в открытом доступе, ничем не помогло ему: понять, что за тварь была на месте профессора Биннса, не удалось. Как, впрочем, и взглянуть магическим зрением на другое привидение: только сейчас Стив осознал, что с момента его возвращения в Хогвартс его избегал даже Почти Безголовый Ник, и это было странно. Что ещё удивительнее, даже Пивз старался с ним не сталкиваться! Мда, если в ближайшее время ситуация не изменится, придётся проверять  Плаксу Миртл, а этого Стиву совершенно не хотелось.

Как раз когда он подошёл к лестнице, к ней пристыковалась другая, ведущая с верхних этажей. К удивлению Стива та оказалась не пустой — с одной лестницы на другую торопливо шагнула Сьюзен Боунс. Стив удивился — вроде бы хаффлпаффцы обычно не посещали верхние этажи, за исключением уроков Астрономии и Прорицаний, но потом сообразил, что Сьюзен, судя по всему, задержалась в совятне. 

Лестница с неприятным натужным скрипом начала  движение, и Стив подумал, что стоит, пожалуй, вообще прекратить пользоваться этими реликтами былых эпох. Как-то не внушал ему доверия этот древний механизм. Хотя, может, и не древний, просто никому и в голову не приходило, что его надо обслуживать, чтобы ничего не случилось.

И в следующую секунду, точно отвечая его мыслям, лестница резко дёрнулась, Стив услышал, как вскрикнула Сьюзен и рванулся, ловя её, удержав девочку от падения  буквально  в последний миг. Лестница застыла в воздухе, и Стив длинно, со свистом выдохнул: ещё бы немного…

Перевёл дух, заглянул в лицо Сьюзен и выругался про себя. Шок, картинка как по учебнику:  белая до мраморности кожа, расширенные до предела зрачки, взгляд в одну точку, частое поверхностное дыхание… Стив закусил губу, лихорадочно вспоминая, что может вывести человека из этого состояния. Соответствующих заклинаний он не знал, так что придётся действовать обычными методами…

Осторожно усадив девочку на ступеньки, Стив на всякий случай наложил на её мантию чары приклеивания и, сняв собственную мантию, закутал Сьюзен в неё, согревая. И заговорил тихим, спокойным голосом:

— Сьюзен, дыши со мной, медленно, на счёт. Давай, раз, два…

Секунды складывались в минуты, и наконец Стив с облегчением увидел, что на бледное лицо девочки возвращаются краски, а взгляд обретает осмысленность. Сьюзен в очередной раз глубоко выдохнула, следуя его указаниям, и очнулась. Вскрикнула — и обмякла, выдыхая.

— Как ты, Сьюзен? Лучше? — спросил Стив.

Та кивнула, открыла рот, чтобы что-то сказать, и зашлась в сухом кашле. Стив, оглядевшись по сторонам, оторвал пуговицу от мантии, трансфигурировал её в бокал и, наколдовав Агуаменти, осторожно напоил Сьюзен.

— Спасибо, По… Гарри, — наконец смогла выдавить та из себя, кутаясь в мантию — дрожь всё не проходила, и стирая выступившие на глазах слёзы. — Я… я признаю Долг Жизни.

— Не принимаю, — ответил Стив, — ты могла не пострадать и без моей помощи. Простого “спасибо” достаточно. 

— Уверен? — девочка вгляделась в его лицо и покачала головой. Кинула взгляд вниз и вздрогнула: лестница зависла над пустотой, и следующий пролёт находился не менее чем в пятнадцати футах ниже. Она сглотнула и вцепилась в перила, да так, что костяшки побелели.

— Я наложил чары приклеивания,  — сообщил Стив, и Сьюзен, взглянув на него с искренней благодарностью, ослабила хватку. — Ты не знаешь, как можно позвать на помощь? 

— Нет, — тихо ответила она. — Семейным домовикам в Хогвартс ходу нет, а имён здешних домовых эльфов я не знаю. Знала бы, что это может понадобиться, спросила бы хотя бы пару… Ой, это же твоя мантия! Вот, возьми, — она аккуратно стянула мантию Стива и протянула ему её обратно, поёжившись: всё-таки даже сейчас, в конце сентября, в Хогвартсе было прохладно. 

— Наложить Согревающие чары? — предложил Стив.

— А ты умеешь? Это же четвёртый курс! Да, пожалуйста.

Стив взмахнул палочкой, произнося заклинание, и их обоих окутало тепло. Сьюзен блаженно выдохнула, устраиваясь поудобнее, и ойкнула.

— Что-то болит? — встревожился Стив.

— Лодыжка, — расстроенно ответила ему Сьюзен.

— Позволь, я посмотрю? 

Сьюзен кивнула, глядя на него с явным удивлением. Стив осторожно пропальпировал опухшую лодыжку и успокаивающе улыбнулся:

— Ничего страшного, всего лишь растяжение. Ферула!

На лодыжку легла тугая повязка. Стив развёл руками:

— Извини, обезболивающих заклинаний я не знаю.

На самом деле Стив знал и обезболивающие, и диагностические заклинания, но применять их при свидетелях, засветив истинный уровень своих сил и знаний? Ни за что! А Ферулу неоднократно использовала на Гарри Поттере мадам Помфри…

— Я удивлена, что ты вообще знаешь что-то из медицинских чар, — честно призналась Сьюзен, — обычно гриффиндорцы ничем таким не интересуются.

— Вообще-то если смотреть на историю, то изначально Гриффиндор выпускал боевых магов, а навыки оказания первой помощи это то, что боевикам совершенно необходимо, так что можно сказать, что я следую традиции, — возразил Стив, вызвав явно одобрительную улыбку и кивок собеседницы. — К тому же я так часто попадаю во всяческие передряги, что решил, что знание подобного мне не помешает. Кстати, в магловских школах этому тоже учат. Ну и вообще… Если честно, я считаю наше разделение по факультетам всего лишь условностью. Занятия у нас всё равно у всех одинаковые, а характер меняется со временем. К тому же… мне, к примеру, Шляпа предлагала не только Гриффиндор. 

— Ну, я изначально, ещё до приезда в Хогвартс решила идти на Хаффлпафф, — призналась Сьюзен, — хотя Шляпа мне и Гриффиндор предлагала, и Рейвенкло. Я знаю, многие считают наш факультет каким-то отстойником, но это неправда!

— Глупо так считать, — пожал плечами Стив, — особенно учитывая, сколько бывших хаффлпаффцев занимают заметные должности. А если не секрет, почему ты отмела Рейвенкло и Гриффиндор? У меня есть предположения, но мне интересно узнать, насколько они верны.

— Для Рейвенкло я недостаточно одиночка, Гриффиндор… извини, но мне не нравится то, что профессор Макгонагалл совершенно не занимается факультетом. Профессор Спраут совсем не такая, она переживает за каждого из нас. Вот увидишь, именно она нас найдёт, как только поймёт. что никто не знает, где я. А тебя, Гарри, профессор Макгонагалл будет искать?

Стив невесело усмехнулся, вспомнив всё, что произошло на первых двух курсах Поттера, и покачал головой. Ага, будет его старая кошка искать, как же! Достаточно лишь вспомнить первый курс и Запретный Лес! 

— Извини, — Сьюзен, похоже, поняла, что затронула больную тему, и робко коснулась руки Стива, — я не хотела тебя задеть.

— Ничего, — улыбнулся ей Стив. — Сьюзен, а можно спросить? Это правда, что у вас для входа в общежитие не пароль, а музыкальная фраза? И что кухня располагается где-то рядом с вашим общежитием?

— Да, — кивнула та, — у нас, если честно, часто на кухню бегают. Домовые эльфы никогда не отказываются покормить студентов в неурочный час. И можно ухватить кое-что из того, что обычно не подаётся на столы факультетов. Я, — она чуть порозовела, — очень люблю пирожки с ягодами, а нам их никогда не подают, только преподавателям, так что…

— А как попасть на кухню? Или это тоже факультетский секрет? Я бы не отказался от пирожка с ягодами! — подался вперёд Стив.

— Ну что ты, Гарри, — покачала головой Сьюзен, — никакого секрета. Я уверена, что у вас старшие тоже прекрасно знают, где находится вход в кухню и как туда войти. Если хочешь, я тебя проведу, мне это не составит труда. Я знаю, что мальчишки в нашем возрасте всегда голодны, — она смущённо улыбнулась Стиву.

— Буду очень признателен, — искренне ответил тот и невольно задумался о происходящем. Странно всё это: стоило ему решить, что необходимо навести мосты со Сьюзен Боунс, как случается столь не рядовое происшествие, дающее идеальную  возможность для этого! Как будто Хогвартс слушает его мысли и подстраивает разные ситуации, приближая его к цели. Вот только Сьюзен вполне могла серьёзно пострадать, если бы он не успел! Интересно, если попросить Хогвартс так больше не делать, он послушается? Стив тряхнул головой, прогоняя лишние мысли, и взглянул на Сьюзен, с любопытством его разглядывающую. Та порозовела, смутившись, когда он поймал её на этом, и Стив ей посочувствовал: сам он до сыворотки тоже легко краснел, и порой это бывало неудобно.

 — Гарри, а можно я тебя кое о чём спрошу? — решилась Сьюзен и добавила: — Ой, прости, я только сейчас сообразила, что не спросила, можно ли к тебе обращаться по имени…

— Ну вообще-то это я первым перешёл на обращение по имени, так что и извиняться я должен, — возразил Стив,  — а спросить можно, конечно.

— Это правда, что ты живёшь с родственниками-маглами?

— Да, — вздохнул Стив, не став больше ничего добавлять. 

Сьюзен поджала губы, помолчала и пояснила:

— Когда твои родители погибли, моя тётя предложила себя в опекуны для тебя. Но ей отказали, потому что Боунсы с Поттерами роднились в последний раз очень давно. Я даже не знала об этом, только этим летом мне тётя рассказала. 

— Жаль, что так вышло, — вздохнул Стив, безуспешно пытаясь прогнать мысль: если бы Гарри забрала Амелия Боунс, он бы точно не погиб в Тайной Комнате, и Стив бы не очутился в его теле. И потерял бы последний шанс исправить всё, что натворил…

Перед ними с хлопком возник домовой эльф в повязанной на манер тоги белом полотенце с гербом Хогвартса. Увидев их, он радостно заверещал:

— Тимми нашёл учеников! Тимми хороший эльф! Тимми приведёт помощь.

Хлопок, и Стив со Сьюзен переглянулись. Впрочем, не прошло и минуты, как Тимми появился снова, держа за руку профессора Спраут. Та огляделась по сторонам, охнула, осознав, в каком положении находится лестница, и бросилась к Сьюзен.

 — Мисс Боунс, с вами всё в порядке?

 — Да, Гарри меня спас…

— Нет, не в порядке, — одновременно с ней произнёс Стив, — Сьюзен сильно испугалась и  повредила лодыжку. Скорее всего, растяжение, но ей нужно к мадам Помфри.

Профессор Спраут внимательно посмотрела на него, кивнула и снова повернулась к Сьюзен. Окинула её внимательным взглядом, хмыкнула, явно опознав применённые чары, и скомандовала переминающемуся в сторонке с ноги на ногу домовику:

— Тимми, позови ещё двоих, и переместите нас в Больничное крыло.

Стив едва успел произнести “Фините Инкантатем”, как появившийся домовик схватил его за руку, увлекая в перемещение. Спустя несколько секунд дезориентации он оказался в Больничном крыле, а домовик, как-то странно, со смешанной с уважением опаской взглянув на него, низко поклонился и исчез.

Мадам Помфри, увидев Стива, всплеснула руками:

— Мистер Поттер, вы опять здесь! 

— На этот раз пациент не я, — открестился он.

Мадам Помфри глянула на него с сомнением и повернулась к Сьюзен, накладывая диагностические заклинания. Подняла брови при виде повязки на лодыжке, покосившись на Стива, и заставила её исчезнуть.

— Ничего серьёзного, — вынесла она вердикт. — Следы нервного потрясения и растяжение связок, это мы сейчас поправим… 

Взмах палочкой, заклинание, и медиведьма приказала:

— Повращайте ступнёй, мисс Боунс, всё в порядке?

Та выполнила распоряжение и радостно улыбнулась:

— Да, спасибо, мадам Помфри!

Та кивнула и снова обратилась к Стиву:

— Мистер Поттер, что вы применяли для вывода мисс Боунс из шокового состояния? Чары, зелья?

— Зелий у меня не было, а чар на этот случай я не знаю, — честно ответил Стив, — так что немагическим путем. Согреть, дыхание на счёт, успокаивающе говорить…

— Отлично, — мадам Помфри взмахом палочки призвала фиал и отдала его Сьюзен, — Умиротворяющий Бальзам. Выпьете и можете быть свободны.

— Спасибо, Поппи, — произнесла профессор Спраут. — Мистер Поттер, пятьдесят баллов Гриффиндору за помощь сокурснице и превосходное знание чар.

Стив благодарно склонил голову. На баллы факультета ему было плевать, но тут важен был посыл: пятьдесят баллов было максимумом того, что один из деканов мог дать или снять с ученика за сутки. И разовая награда в пятьдесят баллов  говорила о том, насколько высоко оценивает декан Хаффлпаффа его помощь своей подопечной.

— Мисс Боунс, мистер Поттер, вам стоит поспешить на ужин, пока он не закончился, — добродушно улыбнувшись, произнесла профессор Спраут  и очень тихо, буквально себе под нос, добавила: — А я поговорю с Альбусом, сколько ж можно, так и до беды недалеко!

Когда они вышли из Больничного крыла, Сьюзен предложила:

— Что скажешь насчёт того, чтобы посетить кухню сейчас?

— Всецело за, не уверен, что в Большом Зале ещё хоть что-то осталось, — с энтузиазмом согласился Стив.

Через десять минут они остановились перед большим натюрмортом. Стив окинул его взглядом, про себя отмечая невысокие художественные достоинства полотна — впрочем, натюрморты он не любил никогда и писал их только выполняя задания в художественной школе. Сьюзен протянула руку и пощекотала нарисованную грушу. Та захихикала — Стив аж головой потряс, пытаясь понять, не почудилось ли ему, — и картина скользнула в сторону, открывая проход.

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                               СЛЕДУЮЩАЯ