Мэтью Эллис, сорок четвёртый президент США, с искренним интересом рассматривал нового директора ЩИТа. Надо сказать, Мария Хилл отличалась от своего предшественника в лучшую сторону. Эллис до сих пор помнил своё охренение, когда ему после инаугурации рассказали о ЩИТе и представили Николаса Фьюри. Мутная контора с ещё более мутным руководителем! Один его наряд чего стоил: то ли неудачный косплей на Морфеуса — даже для президента не грех любить фантастику, то ли наряд для ролевых игр в стиле БДСМ. Воспринимать его как адекватного человека было откровенно сложно. Да и рассказ о функциях ЩИТа оставлял неприятное впечатление, что эта контора что-то вроде государства в государстве. Именно поэтому по всем вопросам, связанным со ЩИТом, Мэтью предпочитал общаться с Александром Пирсом, благо министр обороны, некогда бывший директором данной конторы, сейчас курировал её от лица Совета Мировой Безопасности. Тоже, кстати, мутноватая организация…

Мария Хилл выглядела… правильно. Именно так должна выглядеть госслужащая высокого ранга: идеально сидящий, явно сшитый на заказ брючный костюм, безупречные прическа и маникюр, сдержанные и полные достоинства манеры. И, если уж говорить честно, просто красивая женщина, хотя и не во вкусе самого Мэтью, предпочитающего дам фигуристых, и желательно блондинок или рыженьких.

— Рад знакомству, мисс Хилл, — доброжелательно улыбнулся он и протянул руку. Политик со стажем, он многое мог сказать о человеке по рукопожатию, и это ему понравилось: ладонь Марии Хилл была сухой и твёрдой, рукопожатие — уверенным. — Присаживайтесь. У меня к вам довольно много вопросов, надеюсь, вы сможете на них ответить.

— Приложу все усилия, господин Президент, — голос у неё тоже оказался приятным —  глубоким, бархатным: то ли меццо-сопрано, то ли контральто. Даже интересно, как он звучит, когда она отдаёт приказы.

— Мисс Хилл, мистер Пирс упоминал, что у вас есть своё видение будущего ЩИТа, которое он всецело одобряет.

— Да, сэр. В настоящее время ЩИТ занимается слишком многим, что влечёт за собой ряд негативных последствий, — спокойно начала пояснять та. — Во-первых, ресурсы, в том числе людские, распыляются на множество задач, которые более эффективно могут быть выполнены иными агентствами; во-вторых, мы банально переходим коллегам дорогу, что вызывает совершенно ненужное напряжение. 

— К сожалению, аудит показал, что относительно неэффективной траты ресурсов мисс Хилл права, — вздохнул Пирс. — Безусловно, тут есть и моя вина: я слишком доверял Николасу, но на то, как вы знаете, у меня есть личные причины.

— И что вы видите основной функцией ЩИТа? — полюбопытствовал Эллис, отмахнувшись от покаяний Пирса. Говоря откровенно, он бы и сам доверился человеку, спасшему его семью. Хотя Александр, конечно, в последнее время теряет хватку. Да и выглядит он сегодня, мягко говоря, слегка нездоровым.

— Защита США и планеты Земля в целом от инопланетных угроз, а также, если позволите такое сравнение, решение прочих задач в духе “Секретных материалов”, — пояснила Хилл.

— Что ж, я всецело одобряю такой подход, — довольно кивнул Эллис. — А теперь, мисс Хилл, я хочу, чтобы вы подробно рассказали мне о том инциденте, что произошёл не так давно. И, — он поколебался, но всё-таки добавил, чуть смущённо улыбнувшись: — О Капитане Америка.

Хилл слегка склонила голову:

— Конечно, господин президент. С вашего позволения, я начну с обнаружения “Валькирии” в Арктике…

***

Президент Эллис Марии понравился. Исходило от него что-то такое… приятное, и для Марии, привыкшей за последнее время доверять прокачанным сейдом ощущениям, это решало многое. Невысокий, где-то пять футов девять дюймов, довольно подтянутая фигура, располагающее к себе лицо, седина на висках, проницательный взгляд карих глаз… Конечно, она не раз видела президента по телевидению, слушала его выступления — в конце концов, на прошлых выборах она именно за него голосовала! — но частное впечатление дело совершенно иное. Что ж, очко ему в копилку: при личном знакомстве её мнение о нём не испортилось, а с политиками это редкость.

Отвечая на вопросы, она незаметно сканировала кабинет. Очень любопытно! Интересно, и кто именно слушает президента США? Может, продемонстрировать ему жучки? 

— Не стоит, — возразила Хела. — Это вызовет вопросы. Лучше просто отключи, а ещё лучше — сожги их. Кто знает, вдруг их можно включить дистанционно. И секретарша… она же скрулл, да?

— Да. Думаю, сфера недосягаемости будет идеальным решением, — согласилась Мария, напомнив себе поблагодарить Локи: тот подсказал, как разделять сознание на потоки, так что теперь она могла говорить с подругой и одновременно вести рассказ.

— Конечно, господин президент, — начала она, одновременно начиная выплетать тонкую паутину чар.

Президент слушал её так, словно она пересказывала ему сюжет захватывающего фантастического боевика. Впрочем,  Пирс выглядел не менее заинтересованным: о том, что конкретно происходила в Мохаве, Штутгарте и на хэлликерриере, он её не расспрашивал. 

— Очень интересно. Александр, а вы сами-то на этом хэлликерриере бывали? — азартно блестя глазами, уточнил Эллис.

— Нет, сэр, — покачал головой тот.

— Если желаете, я организую вам экскурсию, — скромно улыбнулась Мария. — Как только его починят, чтобы впечатление было более полным.

— Отличная идея. Продолжайте, мисс Хилл.

Мария продолжила. Мужчины слушая её, не перебивая. Когда она, переводя дух, остановилась после рассказа о том, как “Тор и его спутники” забрали “Локи,  Тессеракт и Скипетр”, президент задумчиво покачал головой:

— Пожалуй, это даже к лучшему, что Локи и эти артефакты покинули Землю. Я не верю в абсолютно неприступные хранилища, а если бы такая мощь попала в руки врагов нашей страны, последствия были бы непредсказуемы. Словом, всё хорошо, что хорошо кончается, — и он улыбнулся с видимым облегчением.

— Боюсь, сэр, это и близко не конец, — тяжело вздохнула Мария. — Дело в том, что мне удалось допросить Локи до того, как его так невежливо вырвали из наших рук. И то, что мне удалось узнать, чрезвычайно пугает.

— Рассказывайте, — Эллис подобрался, от добродушной улыбки не осталось и следа.

Мария начала рассказ, практически в точности повторяя тот свой доклад Пирсу. Президент мрачнел с каждым словом, а на моменте с планируемым вторжением читаури в Нью-Йорк не сдержался, выругавшись. 

— Простите, мисс Хилл, — повинился он. — При мыслях о последствиях такого вторжения мне становится дурно. 

Побарабанив пальцами по столу, он вперил в Марию мрачный взгляд.

— Мисс Хилл, я понимаю, секретность вы обеспечили?

— Да, сэр. Допрос Локи я проводила самолично, запись не велась, камеры были отключены. О результатах доложила только мистеру Пирсу. Всё, что происходило на хэлликерриере, также засекречено приказом по ЩИТу.

— А так называемые Мстители? — пытливо посмотрел на Марию президент.

— Агент Романофф арестована. Как выяснилось, она продолжала работать на русских, правда, никакого вреда США за время своей работы не нанесла, будучи “спящим агентом”. 

— Вы уверены в этом? — уточнил Пирс.

— Да, сэр. К государственным секретам у неё доступа не было. Конечно, это не означает, что в будущем она не смогла бы совершить нечто, расцениваемое как государственная измена, но пока этого не произошло. И, поскольку это совершенно не компетенции ЩИТа, я предлагаю передать мисс Романофф тем, кто по роду своей деятельности имеет дело с такими случаями. И… я очень сильно сомневаюсь, что в данном случае возможна перевербовка, особенно учитывая возраст мисс Романофф.

— Возраст? — удивлённо вскинул брови Пирс. — Если я правильно помню досье мисс Романофф, она восемьдесят четвертого года рождения.

— На самом деле сорок шестого, так что ей шестьдесят шесть, — пояснила Мария под удивлённое “ох” обоих мужчин. — Секретная разработка Советов, сыворотка Вдов. И она чётко дала понять, что предпочтёт отсидеть в тюрьме, а не продолжать работу в амплуа “медовой ловушки”. Сэр, — обратилась она к президенту, — я прошу разрешения передать мисс Романофф, как гражданку США, подозреваемую в совершении преступлений против национальной безопасности, ФБР.

— Не возражаю, — кивнул тот. — Что насчёт Старка?

Мария тяжело вздохнула:

— Это самое слабое звено. Но так вышло, что я в своё время оказала услугу мисс Поттс, к которой Тони Старк весьма неравнодушен, так что он как минимум прислушивается ко мне. В любом случае, если мы планируем создание сил планетарной безопасности, без Старка нам не обойтись. Ни без его гениальных мозгов, ни без возможностей Старк Индастриз. Если говорить об остальных потенциальных членах Мстителей… Бартон мёртв, доктора Беннера удалось вовремя изолировать, а, — она улыбнулась, — мистер Стивен Грант Роджерс, Капитан Америка, со вчерашнего дня является заместителем директора ЩИТа.

— Неожиданно, но очень своевременно, — пробормотал Пирс, глядя на Марию с интересом. — Вы думаете, он потянет?

— Не сразу: не хватает как опыта, так и образования. Но он очень быстро учится.

— Хм… я хотел бы познакомиться с вашим заместителем, мисс Хилл, — заявил президент, и Мария почувствовала, что его градус симпатии к ней ещё немного вырос.

— Разумеется, господин президент. Как только нам удастся разрешить текущий кризис.

— О каком кризисе вы говорите? — чуть наклонился тот вперёд.

Мария вздохнула и достала из кармана флешку.

— Здесь запись допроса Фьюри. Прошу прослушать её прежде, чем я закончу рассказ.

— … А всех твоих обожаемых скруллов мы выловим, так или иначе, — прозвучал голос Марии, и в Овальном кабинете воцарилась тишина. Президент Эллис был белее мела, глаза лихорадочно блестели. Он вцепился в край своего стола так, словно боялся, что иначе пол вздыбится под ним, сбрасывая его с кресла, как норовистый мустанг.

— Сэр, может, врача? — Мария с тревогой посмотрела на Эллиса.

— Нет, — покачал тот головой и с силой растёр лицо ладонями. — И вот это вот было директором ЩИТа?! Мария, — неожиданно обратился он к ней по имени, — может, он просто сошёл с ума? И никаких скруллов на Земле нет?

— Я бы тоже очень этого хотела, — со вздохом ответила та. — Но, увы, надежды беспочвенны. В камерах Трискелиона сейчас находятся двадцать семь скруллов, заменивших сотрудников ЩИТа.

— Может, мне снять свою кандидатуру с выборов? — уныло вопросил пространство президент. — И пусть с этим кто-нибудь другой разбирается. Александр, что скажете?

— До выборов ещё больше пяти месяцев, плюс время до инаугурации, — покачал головой Пирс, — боюсь, наши враги успеют натворить за это время такое…  К тому же вы ведь это несерьёзно?

— Вы правы. Мария, есть ли способ… выявить их? Раз вы нашли аж двадцать семь… особей. 

— Да, сэр. Наши учёные работали не покладая рук и успели разработать прибор, который мы назвали “детектор скруллов”, — она открыла чемоданчик и положила детектор на стол. — Не обращайте внимание на неказистый вид, это прототип.

— Так… — президент снова потёр лицо руками, — мне срочно нужен кофе. Александр, Мария?

— Мне лучше воды с лимоном, — со вздохом ответил Пирс.

— Не откажусь, сэр, — чуть склонила голову Мария, лихорадочно ослабляя плетение чар так, чтобы вызов прошёл в приёмную, и восстанавливая его сразу же, как только президент отдал указания Лорен.

— Как этот детектор работает? — уточнил Пирс, рассматривая прибор. И после короткой демонстрации и пояснения решительно протянул руку, чуть поморщившись, когда игла проткнула кожу.

— Вы человек, сэр, — улыбнулась ему Мария.

В этот момент дверь открылась, и вошла секретарь, неся на подносе две чашечки кофе и стакан с водой и лимоном. Поставив их на стол, она развернулась, чтобы уходить, но была остановлена президентом:

— Лорен, не согласитесь поучаствовать в небольшом эксперименте?

Мария на миг удовлетворённо прикрыла глаза: для того, чтобы был задан этот вопрос, ей понадобился лишь крохотный ментальный толчок.

— Сэр, я… — замялась та, кинув недоверчивый взгляд на Марию и Пирса. — Я бы не хотела…

— А придётся, — Мария одним стремительным движением оказалась у неё на пути, с силой сжимая запястье. Попытка вырваться не дала ровным счётом ничего, и через несколько секунд Лорен оказалась на полу, прижимаемая к нему коленом Марии. Президент открыл было рот, явно собираясь что-то сказать, и тут же закрыл его, явно передумав. Пирс, подошедший к Марии, протянул ей детектор, и вскоре раздался противный звук зуммера.

Эллис встал из-за стола, подошёл к ним и уставился на лежащую на полу женщину во все глаза.  Мария коротко выдохнула и ударила ту в нервный узел, пропуская через пальцы малую толику силы Мьёльнира: так, чтобы обойтись без спецэффектов. Тело под ней выгнулось, затряслось — и изменилось под полный отвращения вскрик президента.