Двое мужчин, облечённых нешуточной властью, со страхом и отвращением смотрели на существо, ещё недавно казавшееся безобидной секретаршей. Мария поднялась на ноги, огляделась по сторонам и, сковав руки скрулла наручниками, с явной — точнее, наглядно продемонстрированной — натугой оттащила тяжёлое тело так, чтобы его не было видно при входе в кабинет.

— Не порвёт? — уточнил немного пришедший в себя Пирс, кивая на наручники.

— Магнитные, их даже Капитан Америка попробовал сломать — не вышло, — пояснила Мария и повернулась к президенту: — Сэр, боюсь, настоящая мисс Лорен Бренсвик мертва. А это, — кивок на тело, — и есть скрулл.

Тот как-то механически кивнул, сделал несколько шагов в сторону и упал в кресло, смотря куда-то в пространство.

— Сэр, — негромко позвал его Пирс, переглянувшись с Марией, когда не получил ответа.

Президент ещё некоторое время молчал, затем тряхнул головой, словно просыпаясь, и поднялся. Подошёл к Марии и, внимательно посмотрев на неё, негромко сказал:

— Я вам должен, мисс Хилл. Да что там — вся Америка вам должна.

— Я всего лишь выполняла свою работу, сэр, — качнула головой та.

Эллис кивнул и приказал:

— Садитесь. Мне нужен ваш совет.

*** 

В Овальный кабинет один за другим входили те, кого Мария ранее видела лишь на экране телевизора. Вице-президент Коллер. Госсекретарь Льюис, место которого так мечтал занять Таддеус Росс. Руководители силовых ведомств: ФБР, АНБ, ЦРУ, Министерство внутренней безопасности… на лице каждого из них читалось непонимание: ещё бы, это как минимум странно, когда перед входом в Овальный кабинет вас берут в коробочку агенты Секретной Службы и насильно заставляют сдать кровь!  Так что казалось, что в самое сердце Белого дома слетелся десяток очень больших и очень раздражённых шмелей.

Джеральд Соммерс, директор Секретной Службы США, внимательно наблюдал за действиями своих подчинённых, и по его совершенно каменному лицу невозможно было ничего прочесть. Впрочем, Марии это и не было нужно: для неё его тайны были видны как на ладони. Похоже, её дар в какой-то момент сделал качественный скачок, и теперь ей практически не приходилось напрягаться, чтобы слышать мысли любого из присутствующих. Точнее, любого, кроме Пирса и директора АНБ: судя по всему, у тех была какая-то защита.

А ещё Соммерс периодически незаметно — для всех, кроме Марии, ага — косился в ту сторону, где была сама Мария и обездвиженный и связанный по рукам и ногам, с заклеенным ртом скрулл. Завзятый материалист, Соммерс сначала никак не хотел верить в то, что зелёное существо в одежде личного секретаря президента не кукла и не замаскированный человек. И только после того, как Мария, до предела разозлённая, предложила ему вскрыть “Лорен” самолично, поверил. Но теперь явно опасался уже её саму.

Уже знакомый сигнал заставил её напрячься и вскочить, но её помощь не понадобилась: двое агентов Секретной Службы скрутили яростно сопротивляющегося помощника директора АНБ, уложив его мордой в пол. Его шеф, с недовольной миной опускающий рукав рубашки, замер, глядя на своего подчинённого. Впрочем, не он один уставился на происходящее во все глаза. Пирс, удобно расположившийся на одном из диванов так, чтобы наблюдать за происходящим, слегка улыбнулся, очевидно довольный тем, что оказался первым из посвящённых.

— Садитесь, господа, — президент встал из-за стола, прошёл несколько шагов и опустился в кресло. Окинул всех присутствующих взглядом и негромко приказал:

— Мисс Хилл, присоединяйтесь к нам.

Мария вышла из ниши, которую до этой поры занимала, вызвав явно удивленные взгляды: никто из тех, кто не знал о том, что она находится в Овальном кабинете, до сих пор не смог её заметить. Ну, потому что она этого не хотела.

— Господа, позвольте представить: Мария Хилл, новый директор ЩИТа. Мария, прошу вас.

— Добрый день, господа, — Мария говорила спокойно, игнорируя скептические взгляды собравшихся. Интересно, подумала она, что вызывает в них большее недоверие: то, что она представляет ЩИТ, который все остальные силовики терпеть не могли, или то, что она женщина? — Господин президент, вы позволите?

— Джерри, давай это сюда, — приказал тот и скривил губы в усмешке, когда агенты Секретной Службы выволокли из угла  первого из выявленных скруллов и усадили его рядом со вторым, ещё сохраняющим человеческий облик, так, чтобы он был виден всем присутствующим, которые вытянули шеи, разглядывая представшее перед ними существо. 

— Это и есть причина, по которой я собрал всех вас сегодня, — заговорил Эллис, убедившись, что все “налюбовались” пленником. — Мисс Хилл, продемонстрируйте.

Мария молча подошла к скруллам, протянула руку к агенту Секретной Службы, который так же молча вложил в её ладонь шокер. И, выставив нужную мощность, прижала электрод к шее “сотрудника АНБ”. Делала она всё это неторопливо и так, чтобы каждое её движение было видно всем без исключения.

— Что за чертовщина?! — в голосе вице-президента прозвучали истерические нотки. Директор АНБ ошарашенно смотрел на своего помощника, оказавшегося зелёным и чешуйчатым, не замечая, как подозрительно косятся на него прочие гости. — Дэвидсон, это твои штучки? — напустился на него вице-президент. — Развёл мутантов!

— Это не… — начал было возражать тот.

— Мистер Дэвидсон абсолютно прав, — голос Марии, чёткий и безэмоциональный, заставил всех вернуть своё внимание ей. Взяв нож, она провела им по предплечью скрулла и подняла вверх ладонь, выпачканную в крови. Тёмно-зелёной крови. — Это не мутанты. Я вынуждена с прискорбием сообщить вам, что вид homo sapiens не является единственным разумным не только в нашей Вселенной, но и даже на нашей планете. Эти двое  — скруллы, это самоназвание их расы. Они абсолютные метаморфы, копируют всё, фактически дублируя ДНК. Этот, — кивок на “Лорен”, — изображал мисс Лорен Бренсвик.

Оглушённое молчание, воцарившееся в Овальном кабинете после её слов, длилось всё то время, что понадобилось Марии, чтобы вытереть протянутым ей платком руку, подойти к дивану и сесть рядом с Пирсом, который ей одобрительно улыбнулся.

—  Мисс Хилл, — госсекретарь Льюис пришёл в себя первым, — вы хотите сказать, что это инопланетная раса?

— Да, сэр. Чтобы не возникало лишних вопросов… Некоторое время назад прежний директор ЩИТа, Николас Фьюри, был отправлен в отставку и, учитывая некоторые его действия во время кризиса, являющегося угрозой национальной, а то и планетарной безопасности, был взят под стражу для допроса. В процессе которого и было выявлено, что на Земле уже более пятнадцати лет находится группа скруллов. Численность её мне пока неизвестна, поскольку я сочла приоритетным незамедлительно информировать о столь важных вещах сначала мистера Пирса, а затем господина президента. Но, — Мария тяжело вздохнула, — только в Трискелионе, штаб-квартире ЩИТа, выявлено двадцать семь скруллов. И бог весть, сколько их с благословения Фьюри расползлось по стране и миру. Не удивлюсь, если за это время они успели и перетащить на нашу планету своих родичей, и даже размножиться. Судя по всему, Земля вполне подходит им для комфортного существования.

— Никогда мне этот мерзавец Фьюри не нравился, — буркнул директор ФБР. — Мисс Хилл, вы же когда-то Квантико закончили, я прав?

— Да, мистер Браун, — кивнула Мария, чуть усмехнувшись. — С отличием. И, чтобы сразу расставить все точки над и… ЩИТ под моим руководством не будет дублировать функции прочих агентств.

— И войдет в государственные структуры безопасности с прямым подчинением президенту США, — дополнил Эллис, на что Браун довольно кивнул. Неудивительно: именно с ФБР агентам ЩИТа чаще всего приходилось, образно выоажаясь, сталкиваться локтями.

— Мисс Хилл, что этим, — директор ЦРУ кивнул в сторону скруллов, — нужно, чтобы скопировать человека?

— У меня не было достаточно времени, чтобы допросить их,  — вздохнула Мария, — поэтому это пока предварительные выводы. И они неутешительные: чтобы принять чужую внешность, скруллу достаточно просто увидеть человека. Их ДНК мгновенно перестраивается, копируя абсолютно всё: рост, черты лица, голос, сетчатку глаз и даже отпечатки пальцев. Куда страшнее то, что при этом они также автоматически получают доступ к краткосрочной памяти своей жертвы. И смена облика происходит стремительно.

Дэвидсон выругался, не стесняясь. Впрочем, никто не обратил на это внимание: новости, что принесла Мария, шокировали всех слишком сильно.

— Я пока не в курсе, как они копируют долгосрочную память, но то, что они это делают — несомненно, — закончила Мария.

— Мисс Хилл, подскажите, на каком принципе основан прибор, с помощью которого вы выявили скруллов? — уточнил молчавший до этого министр внутренней безопасности — единственный, о ком Мария практически ничего не знала, ведь Мартин Эвердин был назначен на свою должность всего месяц назад, да и не светились назначаемые на эту должность в СМИ. — Я ведь правильно понимаю, что его разработали учёные ЩИТа? И как скоро мы сможем обеспечить подобными приборами все государственные организации?

— Принцип… если коротко, то кровь скруллов реагирует на ток высокого напряжения не так, как человеческая. Да, прибор разработали учёные ЩИТа, он довольно простенький на самом-то деле. Как быстро сможем обеспечить… зависит от производственных мощностей, этот собран буквально на коленке. Но встаёт другой вопрос, мистер Эвердин,  — Мария прищурилась, — как вы заставите людей проходить проверки? А проходить их придётся постоянно, особенно если речь идёт о людях, допущенных к государственным секретам. Обязательно кто-то взбунтуется, сославшись на права и свободы. И вы же понимаете, — она окинула взглядом внимающих ей мужчин, — что вряд ли кто-то будет подменять одного из вас? Квалификация, господа. Гораздо проще заменить секретаря, помощника, водителя, повара или другую прислугу в вашем доме. В конце концов, жену или любовницу. 

— Как вы думаете, мисс Хилл, мутанты могут выявить скруллов? — после почти минуты тяжёлого молчания спросил Дэвидсон. 

— Не знаю, мистер Дэвидсон. Возможно, сильные телепаты… — Мария пожала плечами. — Как я уже и говорила, времени на то, чтобы строить теории, равно как и хорошенько допросить имеющихся в наличии скруллов, у меня не было.

— Господин президент, кто займётся допросами этих существ? — уточнил Эвердин.

— ЩИТ. Это их прямая функция — защищать Землю от внешней угрозы. 

— Мисс Хилл, если понадобится помощь наших спецов, даже внештатных — обращайтесь, — произнёс директор АНБ, снимая очки и потирая переносицу. — Думаю, коллеги меня поддержат. В конце концов, тут уж мы точно все в одной лодке. Рептилоиды, надо же!

— Александр, а вы что молчите? — не выдержал вице-президент.

— А что я могу сказать, Герберт? — устало спросил тот. — Сейчас нам надо решить, будем ли мы сообщать общественности о том, что прохлопали тайное вторжение инопланетян.

— А вы что скажете по этому поводу, мисс Хилл? — уставился тот на Марию.

— А я, господин вице-президент, не политик, — ответила та. — И не собираюсь им становиться. Более того, с того момента, как я начала чистку в ЩИТе, Трискелион полностью отрезан от связи с внешним миром, прежде всего для того, чтобы не действовать вразрез с теми решениями, что будут приняты сейчас. Так что я жду указаний.

— Благодарю, мисс Хилл, — президент Эллис произнёс это с теплотой в голосе, — господа, я жду ваших предложений.

***

Джек прижал к себе Марию и поцеловал её в макушку. Та то ли вздохнула, то ли всхлипнула и прижалась к нему потеснее, по-прежнему напряжённая, точно струна. Джек нахмурился и перевёл взгляд на сидевшего на подоконнике Локи. Тот тихонько вздохнул, шагнул к ним и легонько коснулся виска Марии пальцами. 

Джек выдохнул: что бы Локи ни сделал, Марии это помогло. Глаза её, выглядевшие совершенно больными от усталости, наконец закрылись, а напряжение, из-за которого её тело казалось прямо-таки каменным, постепенно сменилось сонной расслабленностью.

— Спасибо, Локи, — тихо поблагодарил он. 

— Не стоит благодарности, — улыбнулся тот. — Это… — он вдруг остро взглянул на Джека, — ты знаешь о её особых способностях?

— О ментальных? Да, и я, и Брок: она сама как-то рассказала. Подозреваю, что Мэй и Таузиг тоже догадываются. А что?

— То, что с ней творится — ментальное перенапряжение. Довольно опасная штука на самом-то деле, но сейчас удалось поймать это состояние до того, как оно стало критическим. Так что Марии прежде всего надо поспать.

— И не просто поспать, а выспаться, — вздохнул Джек. — Если бы она ещё это и сама понимала, а не пыталась объять необъятное!

— Самое главное она сделала, так что может отдохнуть. И я немного поколдовал, так что спать она будет долго. Ступай, уложи её.

Проводив Джека взглядом, Локи чуть печально улыбнулся. Говоря откровенно, он, пожалуй, даже завидовал Марии: нечасто встретишь того, кто готов принять свою пару со всеми тайнами и силами. Впрочем, задумчивость его длилась недолго: задача, над которой Мария предложила поразмыслить, увлекла его с головой. Ну а то, что придётся сотрудничать с флеркеном… В конце концов, это всяко интереснее, чем пытаться сдерживать героические порывы Тора и его дружков!

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                   СЛЕДУЮЩАЯ