Брок приподнял голову и вскочил на ноги, подавая руку бледному как мел королю, которого он несколько секунд назад сбил с ног.  И, не обращая внимания ни него, ни на человека в костюме официанта, у горла которого Росомаха, злобно скалясь, держал выпущенные острейшие лезвия, он рванул следом за Джеймсом — туда, где только что стояли Роза и его лучший друг.

Подбежав, он застыл, чувствуя, как перехватило дыхание. Обгоревшее тело, лежащее перед ним, не подавало признаков жизни, и в голову Броку пришла глупая, совершенно неуместная сейчас мысль: как это возможно? Так быстро… Люди так быстро не сгорают…

Джеймс — точнее, сейчас это был очень, очень злой Зимний —  злобно ощерился, огляделся на Росомаху и его жертву. огляделся по сторонам и шагнул к столу у стены. Одно стремительное, почти неуловимое взглядом движение — и крышка длинного стола оказалась у него в руках. Положив её на пол, он  неожиданно очень бережно поднял Джека — у Брока на миг перехватило горло: показалось, что от любого движения тело может сломаться, рассыпаться прахом, как сгоревшая спичка — и аккуратно переложил его. Рядом тихонько всхлипнула и схватилась за руку Брока Мэй.

Роза, которая до этого лежала неподвижно, поднялась на ноги, сделала несколько неверных шагов и упала на колени перед… телом. Коснулась его, вскинула  голову: на белом как мел лице сверкают льдом глаза, из ссадины на лбу сочится кровь, и рявкнула — да так, что Броку показалось, что витражные окна завибрировали:

— Хелен!

Доктор Чо подлетела к королеве, склонилась над Джеком — и резко выпрямилась. Подбежавшая к ней Лия Редли передала ей телефон, и доктор принялась резко и властно раздавать команды. Получается, Джек ещё жив? Брок с отчаянной надеждой посмотрел на Джеймса, явно готового убивать, и тот сжал его плечо:

— Если Джеку можно помочь, Хелен это сделает. Держись, Брок. 

И, закаменев скулами, повернулся к убийце, и гости вжались в стены, настолько сейчас страшен в своей неумолимости был Зимний Солдат

— Нет, — Роза шагнула ему наперерез, сверкнув льдом взгляда. — Я хочу знать, кто его послал. Он должен жить… пока.

Брок проводил до двери странную, похожую на капсулу каталку — из зала его не выпустили, и прислонился к стене, бездумно наблюдая за тем, что творится вокруг. Сейчас ему оставалось только молиться…

***

Яростный взгляд Розы сверлил стоящего перед ней навытяжку бледного Мелье. Сейчас королева выглядела как одна из эриний, и её гнев, тяжкий и ледяной, буквально пригибал к земле всех окружающих.

— Как. Вы. Это. Допустили? 

Каждое слово падало в тишину, как удар кувалды, заставляя всех, кто находился в комнате, вздрагивать. 

Мелье сглотнул и ответил:

— Мне нечего вам сейчас ответить, Ваше Величество. Все слуги на приёме многократно проверены, все работают во дворце минимум полгода. И среди них нет мутантов. Напавшего на вас зовут Жильбер Моро, он работает во дворце уже почти два года, и на момент принятия его на работу он точно не являлся мутантом. 

— А что тогда это было? — рыкнула она и со свистом выпустила через зубы воздух, когда сын коснулся её руки.

— Не надо, мама. Анри во всём разберётся, ведь так? — ледяной взгляд полоснул Мелье точно клинком.

— Да, Ваше Величество, — прозвучало твёрдо и уверенно. 

— Мама, сядь, — Мишель подошла к матери, прижалась к ней, — давай, тебе надо успокоиться.

— Подожди, Мишель, — Роза отстранила дочь. — Сейчас не время успокаиваться. Томасина, мне нужен Леншерр, и срочно.  Лия, где Иван?

— Поехал вместе с доктором Чо, на случай, если понадобится что-то менять в настройках оборудования, — ответила та, покосившись на сестру и зятя.

— Мелье, позаботьтесь, чтобы Рамлоу и Браун отправили домой. Никого из остальных гостей из зала не выпускать. Весь обслуживающий персонал — под арест до выяснения степени их вины. Гвардейцев тоже. Выполнять!

Стоило закрыться двери, оставляя в комнате только семью, как у Розы подкосились ноги, и она, сделав несколько неверных шагов, упала на диванчик —  словно марионетка, которой разом перерезали все державшие её ниточки. Сгорбилась, спрятав лицо в ладонях, и плечи её начали вздрагивать.

Джек и Мишель переглянулись и сели по обе стороны от матери, прижавшись к ней, словно пытаясь согреть. Они молчали: а что тут можно сказать? Джеймс тяжело вздохнул, шагнул к Розе, опустился перед ней на колени и тихо сказал:

— Держись, малышка. Не надо оплакивать его раньше времени. Роллинз сильный, он справится, а Колыбель Хелен ему в этом поможет. Ну что ты?...

Роза отняла руки от лица, шмыгнула носом и тихо, как обиженный ребёнок, пожаловалась:

— Я так испугалась… Этот убийца… в кого он целил? В меня или в Джека?

— В тебя, — вздохнул Джеймс. — Но не удивлюсь, если узнаю, что Джеку предназначался второй удар. 

— Тварь, — рыкнула Роза. мгновенно собираясь. — Когда я узнаю, кто за этим стоит… Клянусь, живые позавидуют мёртвым! 

— Непременно, — пообещал ей Джеймс, вставая.

— Ваше Величество, — Лия мялась на пороге, — простите, но мистер Рамлоу и мисс Браун наотрез отказываются уходить. Они здесь. Что прикажете?

— Впустите, — вместо Розы ответил Джек. 

***

— Ваши Величества, Ваше Высочества… — начал Брок.

— Не время для церемоний, — прервала его Роза, — уверены, что не хотите вернуться к себе?

— Я бы хотел получить позволение подтянуть весь Страйк вам на помощь, — ответил Брок. — Простите, но остаться в стороне мы просто не можем. Хотя бы из-за Джека. Если же нет, то мы с Мэй предпочли бы остаться здесь, раз уж отправиться вместе с Джеком мы не смогли.

— Боюсь, использование Страйка может быть превратно истолковано с политической точки зрения, учитывая, что мы не выпускаем из зала никого из гостей, — вздохнув, ответила ему Роза. — Значит, остаётесь?

— Да, мэм. Мы всё-таки военные, даже в таком виде и без оружия, и можем вам пригодиться. Конечно, наши возможности не сравнить с возможностями Джеймса, но всё же…

Роза хмыкнула, поднялась и подошла к стене, на которой висел какой-то пейзаж. Как оказалось, за ним был спрятан сейф, в котором, к удивлению переглянувшихся Брока и Мэй, оказались не золото или бриллианты, а оружие. 

Брок с невольным уважением глянул на Розу. Глок-17, надо же… Пистолет оказался неожиданно лёгким и, поняв его недоумение, королева злобно оскалилась:

— Разработка Ивана. Мы с Магнето, конечно, союзники, но я предпочту иметь оружие, которым он не сможет управлять в случае чего. 

Брок покачал головой, но ничего не сказал. Да и что он мог сказать, кроме как выразить своё восхищение? Скинув пиджак, который мог помешать в рукопашной, и вооружившись, он сразу почувствовал себя лучше. Мэй с ненавистью покосилась на свои шпильки, тем не менее сноровисто заряжая свой пистолет.

— Мэй, какой у вас размер ноги? — неожиданно спросила Мишель.

— Семь с половиной, Ваше Высочество, — чуть растерянно ответила та. 

— Идите за мной, — ответила принцесса, вставая, — у нас, конечно, фигуры немного разные, но, думаю, я смогу подобрать вам что-то поудобнее платья и шпилек. 

Вернулись девушки на удивление быстро, и Брок оценивающе окинул девушек взглядом. Брючные костюмы, классические оксфорды… не тактический костюм, конечно, но, судя по отдельным деталям, заметным опытному взгляду, куда более удобный для драки или бегства, чем даже тот, что сейчас на нём.

— Ваше Величество, прибыл мистер Леншерр, — доложила Лия. 

— Впустите, — кивнула Роза. 

Брок, вставший рядом с креслом короля  — Роза, заметив его манёвр, кинула на него благодарный взгляд, — подозрительно уставился на одного из известнейших и опаснейших мутантов мира. Выглядел знаменитый Магнето совсем не как лидер террористической в прошлом группировки, скорее как богатый и влиятельный бизнесмен. Правда, явственно написанная на его лице жажда крови несколько портила впечатление. Оставалось лишь надеяться, что эта самая жажда не направлена на тех, кто сейчас в комнате, ведь бороться с тем, кто повелевает металлами, сложно даже имея неметаллическое оружие. А учитывая протез Джеймса, который сейчас сверлил Магнето подозрительным взглядом… 

— Ваше Величество, кто бы ни напал на вас, клянусь, это не может быть кто-то из Братства! — воскликнул Леншерр.

— Откуда такая уверенность? — лёд в голосе Зимнего, казалось, мог заморозить весь дворец.

— Потому что внешность всех членов Братства известна как мне, так и мистеру Мелье, и он не пропустил бы во дворец мутанта с боевым даром, — как нечто само по себе очевидное пояснил Леншерр.

— Мистик, — коротко заметил Джек. Свой пистолет юный король и не подумал скрывать, явственно показывая тем самым своё недоверие.

— Ваше Величество, поверьте, Рейвен очень сильно дорожит тем, что смогла получить в Гильбоа, и никогда в жизни не пойдёт против вас, — голос Магнето звучал довольно убедительно.  — Она впервые за свою жизнь обрела настоящий дом, как и многие из нас, и мы, смею заметить, не являемся неблагодарными тварями. Кроме того, если я правильно понял, то Её Величество атаковали огнём, а Рейвен им не владеет. В Братстве было три огневика, двое из них не смогли смириться с…

— Изменённой политикой? — усмехнулся Зимний. Верхняя губа его чуть приподнялась, обнажая клыки, словно у волка.

— Ну… да. Мутантам, управляющим огнём, не так легко найти своё место в мирной жизни, — развёл руками Магнето. — К сожалению, эти двое вскоре погибли, а оставшийся совершенно не походит внешне на нападавшего, фотографию которого мне показали. К тому же… насколько я понимаю, вы подозреваете, что этот человек обладает мутацией, сходной с той, что у Рейвен. Но тогда он не может быть огневиком, ведь не существует мутации, которая могла бы дать две столь разные способности, как метаморфизм и управление огнём.

Говорил он очень убедительно, надо признать. Брок перевёл взгляд на Розу, на лице которой был написан явный скепсис.   

— То, что вы считаете непреложной истиной, может не являться таковой, — отрезала королева. — Значит, вы наотрез отрицаете причастность Братства к этому нападению? 

— Да. Более того, и вы можете это проверить: никто из прибывших в Гильбоа по новым иммиграционным программам мутантов не является огневиком или метаморфом. Это как раз те мутации, которые крайне интересуют всевозможные государственные конторы, так что таким мутантам просто не требуется покидать родину. Я… — Леншерр запнулся, вздохнул и продолжил: — Я понимаю, что репутация Братства заставляет подозревать в первую очередь нас, но нашей целью никогда не был террор ради террора. И теперь, когда у добропорядочных мутантов появился шанс на нормальную жизнь, терять это всё…

***

Эрик был чертовски убедителен. Впрочем, Роза и сама знала, что лидер Братства нещадно вычищал любую крамолу. А значит, за покушением может стоять тот же Ксавьер, ну или его хозяева…

Досье Жильбера Моро она просмотреть успела. Тридцать шесть лет, урожденный гелвуец, ген Х — отрицательно. Не женат, детей нет. Не был, не привлекался, не участвовал… Во дворце работает два года. В связях, порочащих его, замечен не был. Словом, истинный ариец! Получается, или это игра настолько в долгую, что началась она задолго до того, как Роза начала сотрудничать с Магнето — что тоже возможно, стоит только вспомнить Хелену Пардес, то ли настоящего Моро просто подменили. 

Уверенность Эрика в том, что у мутанта не может быть больше одного дара, на миг поколебала Розу в её предположениях. А потом… потом она вспомнила персонажа, которого в прошлой жизни терпеть не могла — Алую Ведьму. Кстати, вроде бы по комиксам близнецы Максимофф на самом деле дети Эрика… К тому же была Роуг, которая могла поглощать и использовать любые способности. Кстати, а когда, собственно, Роуг попала в школу Ксавьера? Или тот факт, что Росомаха не стал одним из людей Х и не познакомился с профессором, изменил и эту часть истории?

Были, конечно, ещё скруллы, но это вряд ли мог быть один из них: во-первых, Росомаха слегка поранил нападавшего, и кровь его была красной; во-вторых, скруллы просто не могут быть мутантами… хотя, конечно, чисто теоретически тот огонь мог быть плодом неведомой технологии. Было ещё и третье, самое важное: мотив. Хотя хрен его знает, какие претензии у их покровителя, проклятого ксенофила Фьюри могут быть к Гильбоа и лично Розе…

Все эти размышления немного, но помогали, позволяя Розе задвинуть в глубину сознания  страх  за детей, которые, как оказалось, совсем не так защищены, как она полагала, за Джека — никто не испытывал Колыбель при таких повреждениях, желание сорваться прочь из дворца и дежурить под дверью лаборатории Хелен… и, конечно, желание убивать. Причём очень медленно и очень, очень болезненно для тех, кто посмел поднять на них руку.

— Если позволите, я мог бы предложить помощь телепата для выяснения того, что известно нападавшему, — осторожно предложил Эрик, опасливо покосившись на Джеймса. 

Роза мысленно скривилась: Джеймс терпеть не мог телепатов, хоть и признавал их полезность. Отголоски прошлого… Но вообще-то предложение было выгодным: не факт, что на преступника подействует сыворотка правды, а пытки… пытки дело грязное, к тому же не дают гарантии правдивости слов пытуемого.

— Хорошо, — согласилась она. — Давайте своего телепата. Как скоро он прибудет? Думаю, мы все согласны, что откладывать не стоит?

— Точно не стоит, — неожиданно произнёс Брок, — важные свидетели имеют обыкновение скоропостижно отправляться на тот свет.

— Телепат ждет меня в машине, так что прибудет очень быстро. Если, конечно, вы отдадите приказ пропустить…

—  Думаю, я составлю тебе компанию, Эрик, — Джеймс холодно, одними губами улыбнулся и шагнул к Магнето: так мог бы двигаться ураган в человеческом обличье, — идём.

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                     СЛЕДУЮЩАЯ