Мария опустилась на ступеньки, выдохнув и поглядев в сторону хлопочущей над Старком Пеппер. Мда, попала же она в историю! Ладно, главное сделано: Старк и Поттс живы, Стейн мёртв… хотя лично для Марии главным было совсем не это. Взрыв реактора оказался значительно менее разрушительным, чем ожидалось, потому что энергию удалось частично перенаправить. В ну очень неожиданном направлении!

— Как ты? — позвала она мысленно.

— Странно, — откликнулась Хела после некоторого молчания, — я чувствую, что сковывающие меня узы действительно ослабли, впервые с момента моего заточения. А ведь была уверена, что ничто, кроме смерти Одина, не способно их даже колыхнуть. И, знаешь, Мария… Это даёт мне надежду выбраться из заточения не так, как предсказала вёльва. Я больше не хочу ни править Асгардом, ни уничтожать его — хочу просто жить, впервые с того момента, как меня предал тот, кого я почитала не только как отца, но и как мудрого и справедливого царя. И ещё… Эта энергия… теперь я знаю, почему она показалась мне знакомой. Это очень странно, но в ней есть нечто общее с той силой, что превращает изделия, вышедшие из-под рук мастеров Нидавеллира, в артефакты. 

— Хм… действительно неожиданно, — искренне призналась Мария и, поднявшись со ступенек, подошла к потерянно оглядывающейся Пеппер. — Чем помочь? — коротко спросила она.

— Я не знаю! — воскликнула та, ещё раз растерянно оглядевшись по сторонам.

— Хм…  — мужской голос, идущий, казалось, от костюма Старка, заставил Марию напружиниться,  — позвольте представиться, агент Хилл: я Джарвис, искин мистера Старка. Причина такого состояния сэра в реакторе, который практически утратил заряд. Если бы найти тот, что забрал мистер Стейн, и заменить его…

— Попробуем, — решительно кивнула Мария и, подозвав к себе агентов, отдала им соответствующий приказ: Стейна завалило обломками, а расчищать всё это она не нанималась! Хватит и того, что ей пришлось страховать Пеппер, ухитрившуюся  — сказать Броку с Джеком, так точно офигеют — вляпаться во всё это в офисном костюме с юбкой и на шпильках! Так что порой Марии приходилось ту буквально на себе тащить, а пару раз и вовсе морочить ей сейдом голову: демонстрировать свои способности кому бы то ни было она не собиралась. 

— Мисс Хилл, — окликнул её один из агентов.

Мария встала, оглядела покорежённую тушу костюма Стейна и светящийся неоново-голубым реактор у того на груди, вздохнула про себя — прикарманить тот хотелось так, что аж кончики пальцев чесались. Она бы, пожалуй, даже могла это сделать, хотя был ещё и Джарвис…  Впрочем, главным было не это, а важность Старка для будущего. Да и, если честно, то, как тот бросился на помощь Пеппер, ей понравилось. Пусть это и было, по здравому размышлению, глупо, ведь реально мисс Поттс ничто не угрожало.

— Джарвис, что делать? — спросила она. Повинуясь подсказкам искина, отсоединила реактор от костюма Обадайи и, сдержав желание хорошенько пнуть того напоследок — заслужил, ублюдок! Ещё неизвестно, сколько ни в чём не повинных людей пострадали от устроенного им шоу. Да и его пафос, впору киношному кинозлодею… Словом, Мария непременно бы его пнула, будь на ней усиленные металлом берцы, а не обычные, пусть и очень качественные кроссовки — подошла к лежащему без сознания Старку. Затребовала у одного из медиков дезинфектор и, хорошенько обработав руки, принялась подключать реактор к Старку, следуz инструкциям Джарвиса. Мда, а Старк реально гений: ухитриться сделать такое в условиях плена! Хела с ней согласилась, правда, чуть не заставив Марию выронить реактор, когда пробормотала: “интересно, а у него в предках никого из гномов Нидавеллира нет?”

Замена реактора была неприятной, но Марии, почти десять лет проработавшей полевым агентом, брезгливость была неведома. Разное случалось, а Старк в этой битве был союзником и, значит, был вправе рассчитывать на всю возможную помощь.

Дождавшись, пока реактор засияет, а Джарвис сдержанно поблагодарит её, Мария поднялась и взглянула на  часы. Если она поспешит, то ещё успеет на свой рейс. Конечно, ей следовало бы доложить Фьюри обо всём произошедшем, выслушать его несомненно ценные указания — в характере которых, впрочем, она нисколько не сомневалась: остаться здесь, попытаться сблизиться со Старком, придумать тому алиби… Мария тяжело вздохнула и достала телефон, молясь о том, чтобы одноглазый оставался недоступен, как и вчера, когда её попытка дозвониться тому во время их обратного пути в Старк Индастриз не увенчалась успехом. Увы, её надеждам не было суждено исполниться: Фьюри ответил на звонок мгновенно, будто ждал его. Выслушав сухой и безэмоциональный доклад Марии, он сдержанно похвалил её и принялся раздавать указания, суть которых она предугадала совершенно точно. На её сомнения в том, что Старк согласится плясать под дудку ЩИТа, озвучивая какое-либо придуманное ему алиби, Фьюри просто приказал ей делать свою работу.

Что ж, наблюдая за тем, как Тони Старк заявляет прямо в нацеленные на него объективы камер и микрофоны: “Я — Железный Человек”, она злорадно усмехнулась. Ник в очередной раз облажался, хотя было совершенно очевидно, что эгоцентрик Старк уж точно не сможет не похвастаться своей крутизной.  Что ж, она, фигурально выражаясь, возьмёт ведро с попкорном и будет наблюдать, чем закончатся их с Фьюри бодания. Сама она не имела ни малейшего желания общаться с гением больше, чем это будет нужно Хеле: во-первых, у того был чересчур проницательный искин; во-вторых, этот блядун уже успел с ней пофлиртовать, и это при Пеппер! Впрочем, после натренированного на командах Страйк взгляда — Брок о нём говорил: точно брюхо без анестезии вскрывают —  Старк тут же поскучнел. Не имея ни малейшего желания оказаться объектом его интереса, Мария пояснила, что хоть и служит в ЩИТе, но ввязалась во всё это совершенно случайно и исключительно ради Пеппер. Что уж там Старк себе решил, Марию не интересовало, хотя тот как-то пошловато усмехнулся и тут же занялся беседой с полковником Роудсом.  

Кинув взгляд на зазвонивший телефон, Мария поморщилась: ну конечно, кто бы сомневался, опять драгоценный шеф. Странно, но Фьюри был удивительно благодушен для того, чьи планы только что рухнули. Выслушав приказ возвращаться в Вашингтон и слова: “отличная работа, агент Хилл”, она положила трубку и хмыкнула. Возможно, она недооценила Фьюри, и то предложенное Старку алиби вкупе с так вовремя поданной ему газетой с кадрами вчерашнего побоища имело целью как раз заставить того признаться, дабы потешить своё эго? Про идею-фикс Фьюри о создании команды супергероев Мария прекрасно знала, а супергерои должны быть известны широкой публике, иначе какой интерес? Что за козырь в рукаве у одноглазого, раз тот решил, что сможет заполучить Старка в свою коллекцию, Марию совершенно не интересовало. Не её дело, и точка!

Мрачно посмотрев на раздолбанную машину — хорошо хоть, принадлежащую ЩИТу — она вызвала такси. Устала она просто адски и, будь обычным человеком, давно бы валялась в отключке. 

Она как раз прошла на посадку, когда завибрировал другой телефон — тот, что был исключительно для связи с Броком и Джеком и на который Генри Миллз установил свою программку. Как и на два других: для неё и Ноа. Надо сказать, после того, как Ноа осознал, что звонки по этому номеру невозможно отследить при помощи оборудования его управления, он настойчиво поинтересовался у Марии контактами автора, на что та только покачала головой, сказав, что тот пожелал остаться неизвестным.

Взглянув на экран, она прочла сообщение и выдохнула. Джек был как всегда лаконичен, всего три слова: “вернулись, потерь нет”, но она почувствовала настолько сильное облегчение, что колени на мгновение ослабли. Как хорошо, что она возвращается домой и что завтра суббота! Интересно, что за миссия была у Альфы? И участвовал ли в ней Зимний Солдат? Всё же Марии очень сильно хотелось узнать, права ли Хела в своих размышлениях относительно наличия в нём крови асов. Да и Брок… По-настоящему сдружившись с ним, она искренне хотела ему помочь. 

 Когда самолёт оторвался от земли, она прикрыла глаза и привычно скользнула в ментальное пространство. Хела выглядела как-то иначе, и Мария даже не сразу поняла, что в ней изменилось. Она стала… спокойнее, что ли?

— Когда я поняла, что есть шанс вырваться иначе, чем после смерти Одина, мне стало легче, — пояснила та, отвечая на незаданный вопрос подруги. — Его мне не жаль, но Асгард — это не только Один и его эйнхерии, не только двор. Простые асы мне ничем не навредили, а уж их дети — тем более. А смерть Одина, согласно предсказанию вёльвы, повлечёт за собой Рагнарёк. С моим активным участием. Я этого не хочу. 

— Мне кажется, то предсказание могло бы сбыться, будь ты безумна, — ответила ей Мария, усаживаясь в кресло. — Насколько они вообще истинны? И если они сбываются… может, все дело в том, что они… как это… а, самозапускающиеся пророчества?

— Это как? — уточнила Хела. — Я в части пророчеств не сильна, сама знаешь.

— Это понятие скорее из наших мифов. Когда предсказание, даже если оно ложное, влияет на поведение участников пророчества таким образом, что в итоге предсказанное событие действительно происходит. Тот, кому его сделали, пытается этого избежать, и в итоге запускает цепочку событий, что ведут к его реализации.

— Вполне возможно, — пожала плечами Хела. 

— Так что ты вовсе не обязана уничтожать Асгард! — торжественно заявила Мария и добавила: — А у меня вот какой вопрос возник: ты сказала, что энергия реактора Старка чем-то сродни энергии артефактов. Только той, что используют гномы Нидавеллира, или вообще? Потому что на Земле тоже немало всевозможных артефактов. Помнишь же, Брок и Джек говорили, что и ЩИТ, и Гидра этим очень… увлекаются? 

— Ты думаешь, их можно использовать, как я использовала энергию реактора? — вскинула брови Хела. — Никогда об этом не задумывалась. Понимаешь, в обычных артефактах энергии крохи…

— Капля камень точит, — наставительно заметила Мария, — и не факт, что все артефакты такие уж слабые, как и не факт, что они имеют земное происхождение. Чего только стоит Тессеракт! Ой, а ведь его, по легендам, на Землю именно Один принёс. Ты о нём что-то знаешь?

— Нет, именно как о Тессеракте — ничего, но ведь это явно земное название, — Хела покачала головой, устраиваясь поудобнее. — Мне даже описание ничего не даёт. Вот если бы я могла сама почувствовать исходящую от него энергию… А что, его нашли? Я помню. когда мы читали про Капитана Америку, там говорилось, что Тессеракт был на Валькирии, когда та рухнула в океан.

— Не знаю, но подозреваю, что да. И, полагаю, он либо у ЩИТа, либо у Гидры. Надо, кстати, об этом Брока с Джеком расспросить: во времена Второй мировой на основе энергии Тессеракта делали оружие, так что если он всплыл, образно выражаясь, то это не богоугодное дело точно продолжили. Так что даже если они не сталкивались с ним напрямую, могут подсказать направление поисков. Ну и в ЩИТе я сама пошуршу. Вот увидишь, если будет хоть малейшая возможность до него добраться — мы обязательно это сделаем, дар нам в помощь!

— Да, твой дар нам здорово помог, — улыбнулась Хела, — а значит, что? 

— Тренироваться!  — хором произнесли они и рассмеялись. Лететь им было ещё четыре часа, так почему бы не использовать это время с пользой, пока для всех мисс Хилл спокойно дремлет в кресле?

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                             СЛЕДУЮЩАЯ

Иллюстрации от замечательной Рыжей Рыси