Мария вышла из здания аэропорта и направилась к стоянке, где оставила свою машину, раздумывая над тем, не будет ли её звонок Джеку сегодня выглядеть подозрительным. И со вздохом признала, что будет: узнать о возвращении Альфы ей было неоткуда, да и после всего, что произошло в Лос-Анджелесе, нормальному человеку требовалось бы только одно — отдохнуть, а уж точно не звать к себе того, с кем связывает только секс. Жаль, она с удовольствием даже просто выспалась бы рядом с Джеком, да и он признавался, что его сон рядом с ней спокоен и крепок. 

Телефон   — тот самый  — зазвонил тогда, когда Мария поднялась к себе и уже привычно проверила всю квартиру на жучки, на удивление не найдя ничего: похоже, Фьюри  наконец понял, что это бессмысленный перевод аппаратуры.  Ответив на звонок, Мария с удивлением услышала голос Брока. Неприятный холодок пробежал по её спине ещё до того, как Брок произнёс:

— Привет, Мария, Джек ранен, сейчас в больнице.

— Что с ним?! — голос дрогнул, ноги подкосились, и Мария, слепо нащупав стул, опустилась на него.

— Не переживай, ничего страшного, — Брок явно уловил её состояние, его хрипловатый голос стал мягче, — пуля в бедро, но ни крупные сосуды, ни кость не задеты, да трещина в рёбрах — броник спас. Но пару дней в больничке поваляться придётся.

— Если  будешь у него — скажи, чтобы мне позвонил, — Мария выдохнула, почувствовав, как тает тугой комок в груди, — по открытому каналу. Тогда я смогу его навестить. Как ты сам? Как ребята?

— Я в порядке, так, пара царапин, — голос Брока ещё больше потеплел,  — у ребят тоже всё относительно в норме, только Джон лодыжку вывихнул. А вот у тебя что? В ЩИТе каких только слухов не ходит относительно побоища в Эл Эй…

— Долго рассказывать, — усмехнулась окончательно пришедшая в себя Мария, — это надо лично. 

— Ну вот Джеки выздоровеет — устроим пикник по поводу того, что костлявая в очередной раз осталась без добычи, — ответил, посмеиваясь, Брок. — Подберем денёк, чтобы погода получше была. А там… вдруг госпожа заместитель директора решит почтить нас своим присутствием? Нам, знаете ли, очень интересно узнать, что там в Старк Индастриз стряслось, так чего б не поспрашивать? Что скажешь? Будет много вкусного мяса и рыбы!

— Ты же знаешь, я всегда за. Повторишь, так сказать, на камеры — соглашусь.

— Замётано! Ладно, пока, красотка, скоро увидимся. Джеки я всё передам.

— Пока, Брок. Спасибо, что позвонил.

Нажав на отбой, Мария положила телефон на столик и уставилась в пространство, ничего не видя перед собой. Да, она прекрасно понимала, что и Джек, и она сама в любой момент могут пострадать, но как-то умозрительно, что ли. И вот сейчас он ранен, а она даже приехать к нему не может, чтобы не навлечь на них новых неприятностей!

А ещё… больница ЩИТа, значит? Разве это не забавно: лечить раны, полученные на миссии Гидры, за счёт её вроде бы как идейного противника? И Фьюри, ага, ничего не знает! И Пирс… как же ей хотелось прикончить этих двоих! 

Она злобно, хищно усмехнулась: пожалуй, будь у этого случайный зритель, он мог бы испугаться. Но зрителей не было, так что никто не мог увидеть, как глаза Марии светятся в темноте…

***

— Пара царапин, значит, — нежно-нежно произнесла Мария, глядя на бледного чуть прихрамывающего и явно берегущего левую руку  Брока. И, фыркнув, обратилась к подошедшему врачу:

— Доктор Риверс, что с Альфой?

 — Ничего страшного, — ответил невысокий лысоватый крепыш лет сорока, — но минимум на месяц — никаких боевых миссий, а лучше и вовсе до рождества поберечься. И нечего глаза закатывать, агент Рамлоу, — резко отреагировал тот на гримасу Брока, и проворчал уже тише: — Ох уж эти боевики…

Лежащий на больничной койке Джек был бледным и, судя по всему, его лихорадило. На Марию он посмотрел чуть виновато, и в сочетании со всем его обликом это выглядело странноватым. Долго Мария у него пробыть не могла, так что уже полчаса спустя она вышла из палаты. Брок, как раз вернувшийся после перевязки, предложил проводить её до машины, на что она лишь скептически вскинула брови, поинтересовавшись: а каким, собственно, образом агент Рамлоу прибыл сюда? 

— На такси, леди-босс, — нахально фыркнул тот, — свои услуги предлагал Лаки, но я решил, что не настолько экономен.

— Если я правильно помню, вы тоже живете в Конгресс-Хайтс? — осведомилась Мария и, когда Брок кивнул, предложила: — Я могу вас подвезти. Заодно расскажете мне, что со всеми вашими людьми, чтобы я в понедельник на это не отвлекалась.

Брок кивнул, и они направились к парковке. Сев за руль, Мария врубила глушилку — бережёного, как говорится, бог бережёт, и негромко велела:

— Рассказывай. Где вас вообще черти носили? И… что насчёт сам знаешь кого, он участвовал?

— Волдеморт, что ли? — хмыкнул Брок и, когда Мария метнула на него грозный взгляд, вздохнул, как-то сразу сдуваясь: — Нет, его нам не выделили. Там и миссия была не из особо сложных: дойти, кое-что забрать, вернуться.  Очередной артефакт. Порой мне кажется, что Пирс просто отчаянно ищет хоть какой-то способ замедлить свою старость, учитывая, за чем нас частенько посылают. Просто место такое… очередной проёб аналитиков: оказалось, там недалеко база наркокартеля, ну и пришлось немного повоевать. 

— И что сталось с базой? — поинтересовалась Мария.

— Она немножечко взорвалась и слегка уничтожена,  — самодовольно ответил Брок. И добавил, мрачнея: — А его с тех пор так и не размораживали. Может, и к лучшему. Я тебе не говорил, но эти твари не нём иногда всякое дерьмо испытывают. 

Мария до хруста сжала зубы. Вот уж действительно твари! Помолчав, она попросила:

— Брок, мне бы пригодился список тех, кто имеет к нему доступ, особенно вот этих вот… вивисекторов. Может, смогу что-то сделать. 

— Многих я, увы, знаю лишь в лицо. А низшее звено… хрен его знает, как их на самом деле зовут, но что смогу, сделаю,  — кивнул тот, не задавая лишних вопросов. И правильно: не могла же Мария объяснить ему, что собирается немного попрактиковаться в не самых гуманных направлениях сейда? Жаль, что у неё нет кое-каких способностей Хелы, но и так они вдвоём могут смертельно удивить кого угодно! Пришедшая от подруги горячая волна поддержки заставила её чуть улыбнуться, уверившись в правильности принятого решения.

 О Тессеракте она решила пока не спрашивать: сначала пороется в архивах ЩИТа. И сделает ещё кое-что…

***

— Выглядишь не очень, — заявила Мария опустившемуся рядом с ней на сиденье садовых качелей Ноа.

— Твоими молитвами, — хмыкнул тот, снял очки и с силой потёр лицо. — Самое дерьмовое расследование в моей жизни. Хорошо, что я не пошёл к директору: судя по всему, он косвенно замешан в кое-каких делишках Алекса. — Так они решили между собой называть Пирса. — Зато некоторые “висяки”, похоже, я теперь могу раскрыть, вот только сама понимаешь, это чревато.

— Ты, главное, не подставляйся, — попросила его Мария. — Я так понимаю, шанса свалить Алекса у нас пока нет?

— Увы. Для этого нужна как минимум столь же тяжеловесная фигура. Кто-то, обладающий известностью, популярностью даже, и желательно  — безупречной репутацией. Ну или пробиться к президенту, но с нынешним кабинетом это точно не наш случай. 

— У меня есть выход на Старка, но с репутацией там… мда… Да и о секретности придётся забыть… нет, не вариант, — покачала головой Мария.

— Зато я могу посадить твоего шефа, — оживился Ноа, — вернее, не я, а подкинуть информацию коллегам из уголовных расследований. Там на редкость неприятные истории, как бы не с экспериментами над людьми связанные. Хочешь стать директором?

— Учитывая, кто курирует ЩИТ? — Мария посмотрела на него со всем возможным скепсисом. — Спасибо, любезный кузен Ноа, мне только стать объектом прямого интереса доброго дяди Алекса для полноты ощущений не хватало. И так со всей этой историей с битвой в Старк Индастриз подставилась, спасибо хоть, широкой публике это неизвестно. 

— Да уж, Старк дал жару. Как ты вообще во всё это ухитрилась ввязаться? Давай, поделись со старшим и мудрым родственником!

— В общем-то, совершенно случайно…

Мария рассказала Ноа всю историю, опуская, естественно, моменты, связанные с её даром и Хелой. Выслушав её, кузен лишь покачал головой:

— Ну точно как в боевике. Одного не понимаю: почему ты попросту мисс Поттс не вырубила? Всем было  бы проще. И не говори, что не могла сделать это аккуратно и без последствий — не поверю. 

Мария лишь развела руками:

— Ну извини, не решилась — сам понимаешь, скандал мне точно не нужен. А так я, можно сказать, заимела связи в большом бизнесе. Глядишь, разбогатею, на покой уйду… — и, когда Ноа лишь фыркнул на эти слова,  поинтересовалась: — Кстати, а за чей счёт будет восстанавливаться Лос-Анджелес? И компенсации пострадавшим платиться?

— Вроде конфискованных средств Стейна на всё хватит. Сама понимаешь, наши госконторы лишнего доллара не потратят, — ухмыльнулся Ноа.

— Доллара, говоришь? — глаза Марии блеснули злым азартом. — Слушай, Ноа… А если мы подошли ко всему этому не с того конца? Если воспользоваться принципом Аль Капоне?

— Ты хочешь натравить на Алекса налоговую? — удивлённо уточнил тот.

— Не совсем. Я, скорее, думаю о финансовом аудите. ЩИТ, Министерство обороны, АНБ — ты же знаешь, что на него мутанты работают? Полагаю, там можно накопать много интересного. А уж как надолго он может затянуться… И это точно не смогут связать ни с тобой, ни со мной.

— А я как раз близко знаю людей, которым можно намекнуть на необходимость такой проверки… — потёр руки Ноа, и кузены переглянулись с совершенно одинаковыми милыми улыбками голодных тираннозавров.

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                    СЛЕДУЮЩАЯ

Иллюстрации от замечательной Рыжей Рыси