Мария почувствовала толчок, и Донован радостно воскликнул:

— Мы сели!

Со всех сторон раздались вздохи облегчения: да, они пока не на твёрдой земле, но всё же… 

— Курс на базу, — скомандовала Мария и тяжело опустилась в кресло: ноги её не держали. Всё висело буквально на волоске, и страшно подумать, что было бы, не подействуй на Беннера то… зелье — про себя она называла тот состав именно так. Успокоительное, обработанное сейдом, причём делала это сама Хела, благо ей удалось “подключиться” к Скипетру и оттянуть на себя — с помощью Мьёльнира — толику его сил. Мария тогда “отступила” на задний план и с тревогой и восторгом наблюдала за работой подруги. То, что творила Хела, ей самой было недоступно — какое-то сочетание некромантии и того, что в фентези называют химерологией, и только благодаря заемной силе это вообще стало возможным. А само зелье… В Беннере тоже была сыворотка  — недоработанная, искажённая, не давшая тому, чьи предки не ступали на земли иных миров, ни малейшего шанса стать суперсолдатом, а не монстром. И  кровь асов, что послужила ей основой, пусть в сыворотке её и была лишь капля, откликалась на магию первенца Одина. Откликалась, замирая, останавливая мутацию. Надолго ли хватит этого средства, не знали ни Мария, ни сама Хела, но главное им удалось — не дать Халку вырваться на волю там, где людям было бы некуда от него скрыться. Впрочем, если бы средство не подействовало, у Брока был приказ стрелять на поражение — и прихваченное со склада оружие на основе энергии Тессеракта. Мария не была готова разменивать жизни сотен людей, находящихся на хэлликерриере, на жизнь одного учёного, каким бы талантливым он ни был. Тем более что Беннер вполне осознанно  занимался исследованиями сыворотки во время своей работы на генерала Росса. С тем  фактом, что ей придётся принимать решения подобного характера и выбирать меньшее зло, она давно смирилась. И не лгала себе: даже меньшее зло всё равно оставалось злом.  Благо у неё была самая лучшая в мире поддержка: кому и знать о тяжести правления, как не той, что звалась наследницей Золотого трона, той, что водила в бой армии? 

Мария повернулась к одному из экранов — тому, что показывал камеру, в которой находился Локи, и поразилась тому, как тот изменился. Он сидел на полу и явно пытался услышать, что происходит снаружи, вот только лицо его  не было лицом того, кто ждёт спасения. Скорее, на нём была смесь облегчения и усталого смирения. Интересно, тот кейс для опасных артефактов, в который поместили скипетр… могло ли статься, что он не только позволил прекратить ту безобразную свару в лаборатории, но и ослабил контроль над разумом Локи? 

Она сжала кулаки. Ей надо быть там, ведь только она могла бы действительно поспорить с Локи на равных, по крайней мере сейчас, когда тот столь ослаблен… Но новый директор ЩИТа не может   себе позволить рвануть на передний край. Её место здесь, на командном пункте… а ведь ещё и с Советом Мировой безопасности объясняться придётся! 

Голос Брока, раздавшийся в наушнике, оказал на неё буквально чудодейственное влияние:

— Босс, мы всё. Только… Бартон мёртв.

Мария выматерилась. Нет, сам по себе Клинт Бартон не был такой уж потерей. Наёмный убийца без особых моральных принципов, тот работал исключительно за деньги — и очень неплохие деньги, кстати. А вот то, что вопрос Романофф теперь придётся решать радикально и срочно, её не радовало. В особенности срочность: русской перебежчице она не верила совершенно, и в любом случае планировала начать расследование всех её миссий. 

— Что с людьми Бартона? Есть кто-то, кто может вывести нас на Тессеракт?

— Сомневаюсь, никого из ЩИТа среди них нет, — через некоторое время ответил Брок, — наёмники. 

— Я иду к вам, ждите,— бросила Мария, вставая с места. — Донован, доложите обстановку.

— Расчётное время прибытия — час восемь минут, — ответил тот, — критических повреждений систем нет, в повреждённые отсеки направлены ремонтники.

 — Хорошая работа, агент Донован, агенты, — громко произнесла Мария, — отбой тревоги. — И негромко добавила: — Донован, я на нижнюю палубу, в случае любых неожиданностей докладывайте.

— Да, мэм,  — ответил тот и, помявшись, спросил: — Мэм, я правильно понял, директор Фьюри… 

— Действия мистера Фьюри вызвали неудовольствие Совета, Донован, и незадолго до начала… инцидента пришёл приказ об его отстранении. Ещё вопросы?

— Никак нет, директор Хилл, мэм! — вытянулся во фрунт тот.

— Расслабьтесь, Донован, для вас и других агентов ничего не изменится, — усмехнулась Мария и направилась к выходу из командного пункта. Пришла пора взглянуть в лицо последствиям принятых решений. А там ещё Роджерс и Старк… она мысленно простонала и прибавила шаг.

*** 

Стив осмотрел место побоища и вздохнул: нападавшие, осознав, что терпят неудачу, и не подумали сдаваться. Интересно, из них только Бартон был под контролем? Он покосился на оттащенное чуть в сторону тело и вздохнул, чувствуя вину за то, что тот погиб, будучи не в состоянии адекватно действовать. Хоть и не он, прямо скажем, нанёс последний удар  — Бартона вырубил удар репульсоров, но… 

—  Кэп, ты в порядке? — окликнул его Брок. Подойдя, он внимательно вгляделся в лицо Стива и, что-то поняв для себя, резюмировал: — Не в порядке. Опять переживаешь из-за всех несовершенств мира?

Стив невольно бросил взгляд на тело Бартона, и Брок вздохнул:

— Ему не повезло, бывает. Но знаешь, что странно? То, насколько он эффективно действовал. Вообще-то Бартон был одиночкой, а тут… кстати, Хилл идёт к нам.

— Я так понимаю, теперь она директор Хилл? — уточнил Старк, подходя ближе и убирая шлем. — Очень вовремя, к тому же она куда адекватнее одноглазого хрена. Кэп, а ты хорош для столетнего. Как насчёт выпить после того, как вся эта хрень окончательно завершится? Я приглашаю. И твою няньку тоже, — он нагловато ухмыльнулся в лицо Рамлоу.

Стив покосился на Брока, который только усмехнулся, как бы говоря: почему бы и нет? И решился:

— Почему бы и нет? Если, конечно, тебя устроит трезвый собутыльник. Я не могу напиться — сыворотка. 

— Чувствую вызов, — хмыкнул Старк, — договорились. О, мисс Хилл! Вас можно поздравить?

— Вы действительно считаете, что с дополнительной нагрузкой ассенизатора стоит поздравлять? — усмехнулась та одними губами, мрачно оглядела тела и покачала головой.  — Кстати, мистер Старк, нам надо будет переговорить относительно вашего сотрудничества со ЩИТом. Не уверена, что наша скромная контора может позволить себе приглашённую звезду вашего масштаба.

— Я думаю, с вами, — Старк произнёс последнее слово с нажимом, — мы договоримся… изумрудная леди.

Стив с интересом наблюдал за этим обменом репликами, отметив, что между этими двумя есть что-то помимо интересов ЩИТа. Любопытно, что? Изумрудная леди… интересно, почему? И Хилл явно поняла, о чём говорил Старк.

— Что теперь? — уточнил он.

— Теперь… — лицо Хилл построжело, — мы вернёмся на базу, сдадим Фьюри и Романофф компетентным лицам, и я допрошу Локи. Где-нибудь подальше от людей, не хочу повторения прошлогоднего инцидента.

Брок понимающе кивнул, и Стиву до ужаса захотелось узнать: о чём, чёрт возьми, она говорит? Что за инцидент такой? И, похоже, не только он был не в курсе: Старк эхом повторил его мысли:

— О каком инциденте вы говорите?

— А вы не в курсе? — удивлённо вскинула брови Хилл. — Хотя… вам тогда было просто не до него — начало июня прошлого года…

— Тогда меня действительно больше интересовали собственные проблемы, — кивнул Старк, — и всё же? Раз вы о нём упомянули… я, конечно, могу и сам всё узнать, но это будет слегка невежливо.

— У вас удивительный талант к преуменьшению, мистер Старк, — усмехнулась Хилл, — впрочем, я и не собиралась этого скрывать. Но не здесь же! Кстати… Джарвис писал всё происходящее? Поделитесь записью? 

— Да на оба вопроса, — кивнул Старк, — так что, может, переместимся в более удобное место и вы нам с Кэпом расскажете, во что мы вляпались?

— Следуйте за мной, господа,  — усмехнувшись, ответила ему Хилл, — Рамлоу, вы с нами, вдруг я что-то упущу. Всё же почти год прошёл…

Стив слушал рассказ Марии Хилл едва ли не с открытым ртом: легендарный Мьёльнир, Тор-Громовержец, низвергнутый в Мидгард, которому наваляли обычные боевики из Страйка  — Старк на этом моменте взглянул на Брока с интересом и даже уважением, взрыв Мьёльнира, Радужный мост, битва с асами и инопланетным роботом… И жалел, что не видел этого собственными глазами: вот бы такое нарисовать! Аж кончики пальцев зачесались… решив для себя, что стоит хотя бы скетчбук и пару карандашей прикупить, Стив обратил внимание на Старка: тот явно о чём-то задумался, неотрывно смотря на Хилл. А потом спросил, и Стив едва не охнул, осознав вопрос:

— Получается, Биврёст в состоянии навестись на цель? И целью может быть живое существо? То есть асы могли просто со всей дури лупануть по хэлликерриеру, и плевать на жизни людей?

— Для асов мы не более чем жалкие букашки. Разве нам не плевать на муравьёв, которых мы походя давим? А Биврёст… отказ Фьюри посадить хэлликерриеры просто преступен! Летающая хрень, которую асы с лёгкостью могут уничтожить, хрень, на которой кроме нескольких сотен человек в наличии имеются Локи — мастер иллюзий, на минуточку! — инопланетный артефакт, влияющий на разум, нестабильный Беннер, постоянно балансирующий на грани превращения в неконтролируемого монстра… сложите это всё и вы получите вескую причину для того, чтобы проводить допрос Локи там, где ничего не может обрушиться… и желательно там, где поменьше людей!

— Я понимаю, — кивнул Старк, — и  поддержу вас перед Советом в случае необходимости. Я так понимаю, задачу поиска Тессеракта никто не отменял?

— Верно, — Хилл потёрла висок, — но только после того, как мы высадим всех лишних и починим хэлликерриер.

— Ок, тогда я к своему научному бро, — делано весело ответил Старк, вставая.

— Рамлоу, проводите, — приказала Хилл. И, когда они остались наедине, обратилась к Стиву: — Мистер Роджерс…

— Стив, — прервал он её, — ну, где так можно.

— Тогда и я — Мария,  — она неожиданно тепло ему улыбнулась, в очередной раз удивив его тем, как странно он на неё реагирует: как на старшую сестру.  — Стив, у вас остался нерешённый вопрос с документами, я помню. Как только разрешим этот кризис, обещаю, я займусь этим вопросом незамедлительно, — и еле слышно даже для суперсолдатского слуха проворчала: — Благо теперь некому мешать будет…

— Я всё понимаю, Мария, — сказал Стив, улыбнувшись ей,  — вернёмся к этому разговору после того, как это всё закончится. А сейчас… могу я чем-то вам помочь?

— Просто побудьте на мостике, людям это важно. А вам явно будет интересно всё там рассмотреть. И, полагаю, никто не откажется ответить на ваши вопросы, — Мария встала, расправила плечи и предложила:  — Идём.

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                    СЛЕДУЮЩАЯ

Иллюстрации от замечательной Рыжей Рыси