— Добрый вечер, мистер Филч,— поздоровался Стив с завхозом. — А я снова к вам.

— Заходите, мистер Поттер, — кивнул тот, кинув взгляд на коробку в руках Стива. — Решили составить старику компанию в чаепитии? 

— У вас замечательный чай, — искренне ответил Стив. — Всегда удивляло, что нам вечно подают этот противный тыквенный сок, — на этих словах они совершенно синхронно скривились,  — точно мы и не в Британии! 

— Хороший чай денег стоит, — усмехнулся Филч, проходя следом за Стивом в свою комнатку, — а тыквы обходятся бесплатно, спасибо Хагриду. 

— Но одни тыквы! Не понимаю я этого. Знаете, я читал, что раньше Хогвартс был на полном самообеспечении. И это правильно, это ж замок! Студенты занимались выращиванием овощей и фруктов, помогали домовым эльфам с уходом за скотиной и птицей, поддерживали замок в должном состоянии… вот, к примеру, смысл драить кубки в Зале Наград? Лучше бы, не знаю… к примеру, что-то чинили, а то вечно дует со всех щелей…

Филч тяжело вздохнул, погладил миссис Норрис и пояснил:

— Насчет ремонта я с вами согласен, мистер Поттер. Знаете, ещё лет сто назад мою должность занимал маг, и не из слабых. И вот такой маг мог проконтролировать подобные отработки. Я же… сами понимаете.

— Нет, не понимаю, — непримиримо возразил Стив. — В конце концов, преподаватели могут придумать, как контролировать хулиганов на отработках! К тому же если щедро потратить магию на дело, сил на пакости не будет. Знаете, как про солдат говорят? Чем бы солдат ни занимался, лишь бы… кхм… задолбался.

— Я-то знаю, мистер Поттер, — глаза старика неожиданно молодо блеснули, — а вам это откуда известно?

— Ну был у нас в городке один отставной военный… — пожал плечами Стив, с грустью вспомнив Брока. Тот, конечно, выражался прямее, но для магов и это, пожалуй, слишком грубо.

— Ясно, — кивнул Филч, подвигая Стиву чашку и вазочку с печеньем и с явным удовольствием беря конфету из принесённой Стивом коробки, — тут всё очень просто, мистер Поттер. Как вы думаете, зачем вообще в Хогвартсе нужен завхоз-сквиб? Учитывая, что в замке одна из самых больших общин домовых эльфов в Британии? 

— Не знаю. Но… ваша должность ведь не так раньше называлась! Сенешаль замка… и это не менее почетно, чем директор! Мистер Филч, а… простите, если это вас заденет, но домовые эльфы вас слушаются?

— Слушаются,  — горько улыбнулся тот, — но только в рамках данных им приказов. А рамки эти очень… ограничены. 

— И ставит их, эти рамки, директор, так ведь? 

— Верно, — вздохнул Филч. — Это ещё с Диппета пошло — мой предшественник, мистер Прингл, был слабым волшебником, и это при нём, насколько мне известно, впервые был принят такой подход. 

Стив задумался, помолчал, а потом заговорил — медленно, осторожно, точно ступая по узкой тропке посреди трясины:

— Может, это прозвучит глупо, но такое чувство, словно в вашем лице для студентов Хогвартса хотели создать образ врага и одновременно страшилку. Мол, смотри, что ждёт тебя без магии или хотя бы без возможности свободно колдовать. Хотя для последней цели, по идее, куда лучше подошёл бы Хагрид. 

— Только к Хагриду бессмысленно подходить с обычными мерками, он всё же полувеликан, — невесело усмехнулся Филч, — так что да, вы правы, мистер Поттер. Враг и пугало. Прекрасная карьера для сквиба, не находите?

Миссис Норрис боднула его головой и мурлыкнула, одновременно посмотрев на Стива — и тот мог бы поклясться, что в глазах верной спутницы завхоза читалось осуждение. Мол, чего ты моего человека расстраиваешь?  Тот бросил на кошку — или всё же низзла? — извиняющийся взгляд и спросил:

— А я могу вам чем-то помочь? Я, конечно, не смогу перебить приказ директора, но… ну, я мог бы и сам что-то сделать. И вам польза, и мне: и практика, и раскачка резерва. Ну там, отремонтировать что…

Филч преувеличенно аккуратно поставил на стол чашку и глянул на Стива. Взгляд его был острым, точно скальпель, и Стив лишь усилием воли заставил себя не поёжиться.

— Не понимаю я, мистер Поттер, зачем вам возиться со старым сквибом? Я никогда не был добрым малым и защитником студентов. Это, знаете ли, совершенно не соответствует отыгрываемой мной роли… так зачем? Или почему?

Стив задумался, пытаясь облечь в слова свои мысли. Действительно… если с теми же Парвати и Лавандой всё было ясно — дружба с ними была не только приятной, но и полезной, с Луной он просто отдыхал душой, то Филч… да, в первый раз это вышло случайно, из-за спасения миссис Норрис, и оказалось в результате довольно полезно для него — он многое узнал, то сейчас зачем? Вздохнув, он пожал плечами и признался терпеливо ожидающему его ответа Филчу:

— А я не знаю. Просто… просто это всё как-то… несправедливо и… неправильно, вот!

Филч замер, переглянулся с миссис Норрис и тихо произнёс:

— Неправильно… знаете, мистер Поттер, а вот это вы удивительно точно подметили. В этом замке что-то очень сильно неправильно, и эта неправильность усиливается с каждым годом. Удивительно, что это заметили именно вы… или как раз-таки нет? — последний вопрос он задал сам себе. 

И, словно на что-то решившись, продолжил:

— Как вы, должно быть, знаете, сквибы рождаются исключительно в чистокровных семьях, в которых уже много поколений не было притока магловской крови. Семья, в которой я родился, не была исключением, и до тех пор, пока мне не исполнилось одиннадцать лет, у них и у меня оставалась надежда, что я всё же окажусь магом. Я… я мечтал строить магические здания и много читал об этом, а библиотека  у того рода, к которому я принадлежал, была богатой. Так вот, далеко не каждое здание, где маги живут даже сотни лет, может считаться магическим. Таких на самом деле единицы: это в основном меноры древних родов и, конечно, Хогвартс. Знаете, чем магические здания отличаются от просто жилищ магов?

И он выжидающе посмотрел на Стива. Тот было хотел сразу ответить отрицательно, а потом вспомнил  и свои, и Гарри ощущения…

— У магических зданий есть нечто вроде собственного сознания? — полуутвердительно, полувопросительно ответил он.

— Да, вы правы, именно “что-то вроде”. Когда в меноре постоянно проводят ритуалы Колеса года, то само здание как бы сродняется с членами рода. И фраза “мой дом — моя крепость” становится далеко не просто метафорой. Начинается, как бы это лучше сказать… круговорот магии. Дом создаёт благоприятную среду для членов обитающего в нём рода  — магам легче даётся колдовство — в доме прибавляется магии — у домовых эльфов появляется потомство, и дом всё больше холят и лелеют… 

Стив кивнул: это звучало логично даже для него. Чем-то это взаимодействие напомнило ему Старка и Джарвиса. 

— А как тогда вы планировали строить магические дома? — уточнил Стив.

— Ну, — слегка смутился Филч, — я тогда мальчишкой был и ставил себе амбициозные цели. Правильно было бы сказать “заготовки под магические дома”… есть способы, как добиться того, чтобы дом, скажем так, пробудился раньше, чем через пару сотен лет. Там свои секреты: где строить, где расположить ритуальный зал — это зависит от, скажем так, специализации рода, как разместить остальные помещения относительно него. К примеру, у тех, кто специализируется на боёвке, ритуальный зал всегда располагается рядом с залом для тренировок, и его накопители оттягивают на себя излишки магии.

— Ритуальный зал? — Стив насторожил уши. — Мистер Филч, а в Хогвартсе он тоже есть? 

Тот кивнул, выглядя явно довольным. Слишком довольным для того, кто просто… Стив нахмурился и уточнил:

— Вам запрещено об этом говорить? Или… запрещено рассказывать иначе как в ответ на прямой вопрос?

— Именно! — Филч расслабленно откинулся на спинку стула и подлил себе ещё чаю. Стив покивал: сейчас он чувствовал себя напавшей на след охотничьей собакой. Может, ритуальный зал Хогвартса и был тем местом, в которое его неосознанно тянуло?

— А вы знаете, где он находится… — начал было он и тут же мотнул головой. Нет, если бы старик знал, разве разговаривал бы он так терпеливо с сопляком Поттером? 

Тот понимающе хмыкнул:

— Похоже, вы и сами знаете ответ на свой вопрос, мистер Поттер. Могу сказать, что и мой предшественник этого не знал — ритуалы в Хогвартсе прекратили проводить ещё в прошлом веке. Не знаю, зачем это нужно было директору Диппету… но показательно, что он умер только в прошлом году, в возрасте трехсот пятидесяти пяти лет! Представляете? Это, конечно, не сравнить с Фламелем, но ведь и философского камня у Диппета не было! Да, сильные маги могут жить долго, хотя бы и до двухсот лет, но три с половиной века… — он покачал головой.

— И вы предполагаете, что он каким-то образом закрыл ритуальный зал, чтобы… что? Использовать магию Хогвартса в личных целях? — Стив потёр лоб и грустно усмехнулся: — Хотя я бы не удивился. Если честно, то меня, кажется, ничего из подобного уже не удивит. Интересно, если ритуальный зал найти и, скажем так, распечатать, в Хогвартсе станет больше порядка? 

Стив невольно подумал, что, пожалуй, в его аналогии с Джарвисом было неожиданно много правильного. А ещё —  что ритуальный зал Хогвартса это что-то вроде командного пункта этого странного “корабля”. Интересно будет обсудить это с Луной — та явно должна что-то об этом знать. Ну или её отец: Стив почитал Придиру, и если сначала журнал показался ему сборником идиотских конспирологических теорий, то потом… Потом он вдруг вспомнил, как Наташа однажды рассказывала о том, как в Советском Союзе умели обходить цензуру, и понял, что некоторые статьи, если их прочесть с этой точки зрения, весьма ложатся на политические расклады Британии. Так что пусть Ксенофилиуса Лавгуда большинство магов и считали кем-то вроде безобидного городского сумасшедшего, те же, кто были способны за бредом разглядеть глубоко спрятанный смысл… видимо, они наслаждались своим интеллектуальным превосходством. Честно говоря, в какой-то момент Стив подумал, что Придира — некий странный тест на нестандартность мышления, но это выглядело бы совсем уж странным. Хотя это же МагБритания, тут всё может быть…

— Уверен, что да, — ответил ему Филч. — Но тут есть проблема… Хогвартс совсем не обычное магическое здание…

Стив кивнул и уточнил:

— Я как-то читал о строительстве Хогвартса, и мне показалось, что… ну, в общем, что Основатели его на самом деле не строили. Имею в виду, физически не строили, — несколько путано пояснил он, вспоминая подземелья замка. Вот не верил он, что все те тоннели прорыл лично Слизерин, чтобы поместить туда своего питомца! Да и сейчас, вспоминая ту статую в Тайной комнате, он задумался: а точно ли то был Слизерин? Уж больно тот был непохож на своё изображение в старых книгах… да и кто пожелает, чтобы потомки считали его уродом? А ведь если это автопортрет, то получалось, что Слизерин реально этого хотел…

— На самом деле они его действительно построили, но на фундаменте гораздо более древнего строения, — пояснил Филч. — Если знать, куда смотреть, то снаружи можно обнаружить остатки старой кладки где-то до уровня второго этажа. Да, внутри замок перестраивали, но глубоко при этом не спускались. 

— Значит, ритуальный зал может быть где-то в подземельях, — задумчиво проговорил Стив.

— Или нет, — качнул головой Филч. — Мы ничего не знаем о тех, кто жил в этом месте до Основателей, и я сомневаюсь, что последние стали бы использовать наработки и тем паче ритуальный зал старых хозяев. К тому же ни Годрик, ни тем более Ровена никогда бы на это не согласились. Для их направлений магии  подземелья… скажем так, уютно они себя там чувствовать не смогли бы. Вообще удивительно, как Основателям в принципе удалось такое  — создать единое целое, такое чудо, как этот замок.

Стив сглотнул. В словах Филча прозвучало неожиданно много чувства, и он подумал, что неудивительно, что старик так плохо относится к большинству студентов. Пришедший в голову образ Хогвартса в виде гигантского израненного дракона, а ранах которого копошатся личинки-люди, был чересчур ярким.

— Вы искали его, да? Ритуальный зал?

— Искал, — горько усмехнулся Филч, — и однажды мне даже показалось, что нашёл. На восьмом этаже, знаете, где висит портрет Варнавы Вздрюченного? 

Стив кивнул, насторожившись. Именно там было то место, что не показывала Карта Мародеров! 

— Ну вот, а потом вместо него открылась какая-то кладовка. То ли меня как сквиба признали недостойным, то ли это совсем не то помещение… Хотя и о ритуальных залах, расположенных так высоко, мне не доводилось слышать, — тяжело вздохнул Филч. — Ладно, чего-то я совсем разнылся, уж простите старика, мистер Поттер.

— Мне было очень интересно, — возразил Стив. И, помявшись, спросил: — Мистер Филч, а вы слышали об Уизли?

Тот хмыкнул:

— А то как же. Не могу сказать, что мне жаль хоть кого-то из них. Близнецы получили по заслугам, а их мать… воспитывать детей надо, а не только вопиллеры слать! 

Стив поёжился: в памяти Гарри воспоминание о вопиллере миссис Уизли было ну очень ярким.

— Так что мне жаль разве что Персиваля, ну и его старших братьев. Как-то легче от понимания, что эти… убийцы малолетние… больше не будут здесь свои пакости устраивать. И ведь если б не зелья профессора Снейпа, двоих их жертв попросту не спасли бы. А директор всё благодушно улыбался и махал рукой — дети просто шутят, мол… тьфу! Ладно, Мордред с ними, с Уизли. 

Уже прощаясь со Стивом, Филч вдруг как-то странно улыбнулся:

—  А вы, мистер Поттер, коль что искать будете, так домовиков спросите. Вдруг они вам да ответят? Знаете же, как на кухню попасть? А хотя вы ж гриффиндорец, это барсуки обычно таким балуются… — и со значением посмотрел на Стива.

— Я давно уже думаю, что Хаффлпафф очень сильно недооценивают, — ответил ему Стив и, попрощавшись, направился к выходу, чувствуя спиной внимательный взгляд старого завхоза.

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                     СЛЕДУЮЩАЯ