Стив слушал, как переговариваются между собой Беннер и Старк и поражался тому, насколько на самом деле последний похож на своего отца. Не внешне, нет, а вот этим полным отсутствием каких-либо манер. Этим пренебрежением к тем, кого он считает неровнёй себе в интеллектуальном плане. И да, Тони Старк его бесил, но предупреждения Брока надёжно врезались в его память. И как бы ему ни хотелось сказать что-нибудь про приказы, Стив прикусывал язык и молчал. Потому что Старк был гражданским… и потому что, если начистоту, и сам Стив не образец подчинения и дисциплины. Хотя когда Старк сказал про взлом баз ЩИТа, он не удержался и спросил:

— Ты считаешь, Фьюри что-то скрывает?

— Кэп, он шпион,  — усмехнулся Старк, — скрывать что-то в его натуре.

Стив задумчиво кивнул, в который раз уже покосившись на скипетр, и сощурился. Гидра делала оружие на основе энергии Тессеракта… и что, ЩИТ бы пренебрёг этим? Что-то сомнительно. Он отошёл в сторону, а затем вышел из лаборатории, неслышно притворив за собой дверь. Двое гениев этого даже не заметили, погрузившись в беседу о чём-то настолько специфическом, что Стив понимал из сказанного ими лишь отдельные слова.

Навстречу ему шагнул Брок, и Стив с удивлением осознал, что терзавшая его тревога словно слегка разняла свои когти. 

— Помощь нужна, Кэп? — негромко уточнил Брок.

Стив кивнул и шагнул в небольшой закуток. Брок, казалось, ничему не удивился и неслышно скользнул в тень следом за Стивом. Выслушав его опасения, он нахмурился, явно что-то припоминая, а потом поманил его за собой.

Через десять минут они оказались перед тяжёлой бронированной дверью, и Брок тихо сказал:

— Я не открою, уровень доступа недостаточен, а у тебя и вовсе ключ-карты нет.

Стив хмыкнул, окинул дверь оценивающим взглядом… и через минуту Брок едва слышно присвистнул, когда тяжеленная дверь сдвинулась в сторону, подчиняясь грубой силе. 

— Останься здесь, — скомандовал Стив и, не дожидаясь согласия либо возражений, проскользнул в щель. Окинул взглядом какие-то ящики и легко вспрыгнул на что-то вроде галереи. Открыл один из ящиков и шокированно уставился на его содержимое. Да, он предполагал, но получить доказательства так скоро и полно?..

Мария мрачно смотрела на явившуюся к Локи Романофф. В том, что её послал Фьюри, она не сомневалась, но зачем? Неужели одноглазый верил, что она сможет разговорить пленника? И что он сам сможет понять, лжёт Локи или говорит правду? 

Слушая, как Локи отвечает Вдове, она невольно им восхищалась. Его речь была язвительной, и он безошибочно бил по болевым точкам своей собеседницы: и для Марии, и для Хелы это было очевидно. 

— И всё-таки с ним что-то очень сильно не так, — мрачно резюмировала Хела, — жаль, что нет возможности поговорить с ним напрямую.

Романофф ушла, и Мария хмыкнула. Свести всё к тому, чтобы выпустить Халка? Ну-ну… заметив, что Фьюри направляется в лабораторию, она последовала за ним — и замерла у двери, получив сообщение на коммуникатор. С трудом сдержав торжествующую улыбку, она резко сменила направление: ей нужен был Альфа-Страйк.

***

Локи проводил взглядом Романофф и опустился на пол, мрачно размышляя о том, что он переоценил мидгардцев. Надежда, что они смогут понять и остановить его, оказалась тщетной. Если бы они хотя бы хоть как-то изолировали скипетр, это отвратительное творение Другого, или увезли его подальше от него самого… 

Голову прошило болью, и он с трудом удержался от стона. Тогда, в плену у Таноса, он на одном отчаянии смог разделить сознание, сохранив часть себя — настоящего себя, спрятав, укрыв… и отдав большую часть разума на растерзание палачам безумного титана. И скипетра. И то, что ещё осталось от щитов, ограждающих его разум, защищающих от превращения в покорного раба, трещало по швам, как хлипкая ограда под напором ураганного ветра. Сколько он ещё продержится? Сколько сможет сохранять почти подавленную волю к сопротивлению?

Локи потёр шею. С тех пор, как его сломали, у него всё время было ощущение, что он задыхается. О, сначала он пытался хитрить и взбрыкивать, но скипетр… Казалось, вокруг шеи обернулась неведомая тварь, состоящая из клыков и когтей, и стоит сделать лишь один неверный шаг, как она вопьётся в горло и начнёт с урчанием и чавканием раздирать его плоть и разум.

Внезапно он вскинул голову, ощутив нечто странное, и неверяще распахнул глаза. Сила скипетра колыхнулась волной — и вдруг затихла, словно заключённая в кокон. 

***

Стив вошёл в лабораторию как раз тогда, когда Старк задал Фьюри вопрос о Фазе-2.

— Вот что это, — он положил на стол свою находку, — ЩИТ использовал Тессеракт для производства оружия.

Казалось, его слова послужили спусковым крючком для потока взаимных обвинений и упрёков. Стив слушал и понимал, что ничего-то за те семьдесят лет, что он пробыл во льдах, не изменилось: власть имущие всё так же делают всё, чтобы удержать мир в своих руках, всё так же лгут… 

Не выдержав, он шагнул к Старку, желая наконец высказать всё, что о нём думает, и в это мгновение дверь с грохотом отворилась  — так, словно её от души пнул какой–то великан. Все замерли на полуслове, уставившись на вошедшую в комнату мисс Хилл, сопровождаемую Альфа-Страйком. Она оглядела всех ледяным взглядом, от которого Стив почувствовал почти непреодолимое желание вытянуться по стойке “смирно” и отдать честь, и произнесла, чеканя каждое слово:

— Николас Фьюри, решением Совета Мировой Безопасности  вы уволены. 

Несколько секунд, и на запястьях Фьюри защёлкнулись наручники: Роллинз неожиданно легко скользнул к ошарашенному бывшему директору, не дав тому оказать сопротивления. 

— Только дайте мне повод, агент Романофф, — в голосе агента — или уже директора? — Хилл звенела сталь, и Вдова, сбледнув с лица, сделала шаг назад.

Старк хотел что-то сказать, но в этот миг Хилл резко развернулась, точно прислушалась к чему-то, и выбежала в дверь. Переглянувшись, Стив со Старком, не сговариваясь, рванули за ней. 

Стоило Романофф шагнуть к двери, как она тут же замерла под прицелами направленных на неё автоматов. Брок оглядел оставшуюся троицу: злобно сверкающий единственным глазом Фьюри, дёргающий наручники — ну-ну, пусть попробует, шокированная Романофф, Беннер, лицо которого непроизвольно подёргивалось, отдавая явственной зеленцой, и коротко приказал:

 — Роллинз, Таузиг, убирайте.

Джек быстро натянул странную перчатку, выданную ему Марией, и с опаской взял скипетр, опуская его в принесённый Джоном кейс. Кейс захлопнулся, и в помещении, казалось, стало легче дышать. Беннер шумно выдохнул, точно сдуваясь,  и негромко произнёс:

— Вот дерьмо! Что это было? Этот скипетр, что, на сознание влиял?

— А с чего бы вы иначе ругались, как отбросы из Гарлема? — усмехнулся Брок. — Док, вы как? Успокоительного? 

— В пулях? — саркастически уточнил тот.

— Если настаиваете, но вообще-то вот, — и он протянул Беннеру пузырёк, который тот выпил залпом, прислушался к себе и поднял на Брока изумлённый взгляд.

Брок хмыкнул: Мария, отдавая пузырёк, пообещала, что этот состав усыпит Халка в Беннере минимум на сутки. И, судя по тому, каким офигевшим выглядел док, лекарство сработало именно так, как ожидалось. И в этот момент хэлликерриер тряхнуло, да так, что они с трудом удержались на ногах — в отличие от Фьюри, которому скованные за спиной руки не придали ловкости.

Мария взлетела на мостик и принялась отдавать приказы, с трудом сдерживаясь от мата. Какого хера эти… альтернативно  одарённые личности позволили приблизиться неопознанному джету? Точнее, она уже поняла, кто был на нём: Бартон, кто же ещё! 

Готовясь войти в лабораторию, она поняла, что скипетр активен, и то, что там творится, явно его влияние. Так что она отпустила сейд на полную, и только это позволило ей действовать столь эффективно. Да и эффектно, что уж греха таить — впрочем, всё это только лило воду на её мельницу, позволив ошеломить и Мстителей, и Фьюри. Благодаря сейду приближение объекта, фонящего знакомой энергией, она заметила сразу же. Вот только уж слишком большим был хэлликерриер, слишком неповоротливым… и всё, что она успела — немного развернуть эту летающую дуру.  Дернуть её, выводя из-под удара, используя не только технику, но и силу Мьёльнира — так, что взрыв, потрясший хэлликерриер, разрушил не двигатель, а лишь обшивку и часть отсека рядом…

Мария командовала, не позволяя подчинённым скатиться в панику и радуясь зацикленности Фьюри на своих идеях, благодаря которой он отстранился от оперативного руководства ЩИТом. По крайней мере, никто не попытался вякать о её полномочиях или возражать, когда Старк оттолкнул одного из операторов от компьютера  и принялся что-то колдовать над ним. 

— Капитан, нужна ваша помощь,  — резко обернулась она к Роджерсу. Тот лишь с готовностью кивнул. — Надо остановить Бартона и его людей. Рамлоу, — бросила она в наушник, — Романофф в наручники, развести её и Фьюри по камерам на третьей палубе. Беннер выпил? Тогда его оставить в лаборатории, а сами присоединяйтесь к Капитану. Исполняйте. — И, снова переведя внимание на Роджерса, добавила: — Альфа идёт с вами. Старк, что с повреждениями? 

— Двигатель не задет, но я бы не рисковал и не стал оставаться в воздухе долго,  — ответил тот, вставая, — я тоже пойду с Кэпом. Больше шансов.

— Надевайте костюм и не дайте им пробраться к жизненно важным точкам или к Локи, — напутствовала его Мария, зло сощурившись при очередном взрыве. Выпороть Локи ей хотелось всё больше, и если его клевреты непоправимо повредят хэлликерриер, она так и сделает!

Бросив короткий взгляд на выбежавших с мостика Роджерса и Старка, она выбросила их из головы и подозвала к себе одного из старших офицеров:

— Донован! — И, когда тот подошёл, спросила: — Мы сможем сесть?

— Да, мэм, но  с этим нельзя затягивать, и желательно садиться на воду.

— Приступайте, — коротко приказала она и выматерилась, когда хэлликерриер сотряс ещё один взрыв. — Серый-один, это Хилл. Обе эскадрильи на вылет. Очистите небо от непрошенных гостей.

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                       СЛЕДУЮЩАЯ

Иллюстрации от замечательной Рыжей Рыси