Джек покосился на лучшего друга, но ничего не сказал. Во-первых, смысл? Во-вторых, только идиот будет распускать язык на базе Гидры, а Джек себя таковым не считал. Так что он просто подстроился под шаг стремительно направляющегося к парковке Брока.

Поймав встревоженный взгляд Мэй, он едва заметно кивнул ей и, уловив облегчение на её лице, отвернулся. Машина самого Джека была в ремонте, так что сюда его подвезла Мэй, которая жила неподалеку от него, а обратно… Броку сейчас лучше не садиться за руль его танка, и Джек, как хороший друг, поработает водителем… а если понадобится  — то и жилеткой.

Джек снова посмотрел на Брока. Сжатые челюсти, мрачное выражение лица, весь напружинившийся… неудивительно: Джека самого тянуло выхватить пистолет и всадить всю обойму а самодовольную рожу Старика. А ведь он, в отличие от Брока, разумно опасался жутковатое оружие Гидры, в миру носившее позывной Актив. Брок же… нет, Джек всегда знал, что лучший друг ебанутый на всю голову, но влюбиться в Актива… 

Хотя, конечно, объективно тот был хорош. Стремительный, мощный, и при этом обладающий какой-то кошачьей грацией. И теперь, когда Джек своими глазами увидел ту процедуру, что называлась “отправкой на хранение”, понял, что вовсе не таким уж отмороженным был Актив на самом деле. Наоборот, даже удивительно, что он ещё сохранил в себе хоть какие-то остатки человечности. Нет, ну какая же мерзкая тварь кроется за благообразной внешностью Пирса! Хотя Фьюри не лучше, скотина одноглазая…

Остановившись рядом со своим внедорожником, Брок всё так же молча перебросил Джеку ключи, а сам направился к переднему пассажирскому сиденью. 

Прервал молчание он только тогда, когда между ними и базой было уже миль десять:

— Спасибо, Джеки. Если бы мне начали задавать вопросы, я б сорвался. Хотя, может, так и лучше было бы…

— Кому? — резонно спросил тот. — Я понимаю твоё желание пристрелить  Старика, да и халатов тоже, сам едва к кобуре не потянулся, только дальше-то что? Сами бы там полегли, и твоего ненаглядного бы не спасли.

— Иногда мне хочется просто сдаться и плыть по течению,    — мрачно ответил Брок, — выхода я не вижу.

— Хилл? — предположил Джек, которого по хребту морозом продрало от тоскливой обречённости в голосе всегда сражающегося до последнего Брока. Ему бы не хотелось, чтобы тот сдался и превратился  в циничного ублюдка наподобие командира Беты Саммерса, которому было плевать, для кого убивать: ничего личного, только бизнес. Лучше уж напоить друга так, чтобы тот отключился, и всю ночь слушать его фантастические планы.

— Это последняя соломинка, вот только я не верю, что даже если Хилл решит вывести Фьюри на чистую воду, нам это поможет,  — покачал головой Брок, всё-таки чуть оживая. — Хотя если тебе удастся закрутить с ней, уже личная польза будет, а? Знаешь, был бы я по девочкам, сам приударил бы за ней. Хороша же, а что опасна, как чёрная мамба, так это только перчинки добавляет. 

— Лаки ещё не разведал, — резонно заметил Джек, хоть и понимал, что сейчас Брок говорит не только о деле. 

— Будто ты и без этого на неё не запал, — усмехнулся Брок и без всякого перехода предложил: — Давай сегодня напьёмся?

— Завтра в ЩИТ, — напомнил ему Джек, который тоже сожалел, что сейчас лишь четверг.

— Ничего, мы быстренько надерёмся и успеем проспаться,   — фыркнул Брок, на что Джек лишь кивнул: друг хоть немного ожил, а это стоило того, чтобы завтра  помучиться похмельем.

***

Мария взглянула на часы, выключила ноутбук и обратилась к Хеле:

— Как насчёт поразвлечься? Обещаю интересное зрелище! — и, уловив искренний интерес подруги, пояснила: — У Фьюри в очередной раз засвербило насчет расширения Страйка. Ну, и он постоянно пытается пропихнуть в Альфу своего “крота”. Так что сегодня шоу для избранных: Рамлоу будет выбивать дерьмо из слишком много о себе возомнивших.

— С удовольствием полюбуюсь, — Хела разве что руки не потёрла — ей этого не хватало. — Надеюсь, Роллинз там будет?

— Куда ж без него, — фыркнула Мария, прекрасно понявшая подтекст заданного ей вопроса. И да, она совершенно не собиралась скрывать, что ей нравится наблюдать за спаррингами страйковцев. Жаль только, полюбоваться удавалось не часто: Рамлоу с боем выгрыз, во-первых, отсутствие камер в тренировочных залах и раздевалках Страйка; во-вторых, запрет на их посещение всеми, кто в Страйк не входил. Исключения делались только для тех, кого лично приглашал Рамлоу, ну и в экстренных случаях, разумеется, договорённости автоматом аннулировались. Мария знала, что Романофф ну очень хотела получить эту привилегию, но Рамлоу отказал ей, причём довольно жёстко. Кстати, Мария тут была целиком на его стороне, что и не преминула высказать спросившему её мнения Фьюри, заявив, что  агент Романофф  вполне может стать причиной массовых травм боевиков ЩИТа: они, конечно, профессионалы, но ведь и мужчины же! За редкими исключениями, вроде Мэй. Фьюри тогда не оставалось ничего кроме как согласиться.

В общем, отборы в Страйк, на которые Рамлоу доступ зрителям не ограничивал, справедливо полагая это дополнительным — на психологическую устойчивость — тестом для кандидатов, привлекали немалое количество любопытствующих. Отбор проходил в четыре этапа: стрельбы, полоса препятствий, спарринги и финальный — беседа с самим Рамлоу. И если первые два её не интересовали, то третий… 

В зале для спаррингов было непривычно многолюдно. Марию почтительно приветствовали и уступали ей дорогу: за те пару месяцев, что она была заместителем директора, её уже прозвали Железной леди ЩИТа. Ну да, она действительно не собиралась ни с кем сюсюкаться и входить в положение, так что ряд учёных и аналитиков, получив вдохновляющего пенделя, осознали, что их работа состоит не в том, чтобы пить кофе и вести высокоумные речи. Как оказалось, некоторых так называемых аналитиков Коулсон держал в отделе исключительно из-за их связей, и Мария безжалостно вычищала всю эту пятую колонну.

А ещё она использовала каждую свободную минуту, чтобы тренироваться в сейде. К общему удивлению и самой Марии, и Хелы оказалось, что наибольшие успехи она делала как раз в ментале, так что идея допроса и стирания памяти в случае неудачи становилась всё более реальной. Пока же Мария налаживала связи с Рамлоу другим способом, обеспечивая Страйку и прежде всего Альфе и более качественную подготовку миссий, и тщательное изучение  допущенных в подготовке косяков, и лучшее снабжение: один разнос начальнику отдела, и вопрос был решён раз и навсегда.

Так что неудивительно, что Рамлоу, завидев вошедшую в зал Марию, прервал разговор с командиром Беты и тут же поспешил к ней. Подойдя, улыбнулся, в который раз заставив Марию поразиться бешеной харизме этого человека: когда он хотел, то мог быть совершенно сногсшибательным.

— Заместитель директора Хилл, рад видеть вас! Пришли посмотреть на новое “мясо”?

— Больше на старое,  — фыркнула та, пожимая протянутую ей руку, — сомневаюсь, что новички могут создать достойную конкуренцию вашим парням, Рамлоу. Есть достойные кандидаты?

— С десяток, так что думаю, кого-то мы возьмём, тем более что в Гамму и Дельту действительно нужны ещё люди. 

Мария кивнула и уточнила:

— А кто-то пожелал перейти в Альфу, или все наконец поняли, что это из области фантастики?

— Осуждаете? — Рамлоу взглянул на неё испытующе. И явно удивился, услышав ответ.

— Напротив, то, что Альфа не меняет состава почти пять лет, вызывает восхищение. Особенно то, как ваш отряд удерживает место для своих во время их лечения после ранений, распределяя на оставшихся в строю дополнительную нагрузку.

— Директор Фьюри вашего мнения не разделяет, — хмыкнул Рамлоу, — а попробоваться хотят Мэннинг, Ченг и Райли. А это результаты новичков, — и он протянул ей планшет.

— Мэннинг от Ника, — едва слышно произнесла Мария, проглядывая результаты,  и гораздо громче добавила,  — спасибо, агент Рамлоу. Думаю, вы не поделитесь предположениями, кому именно скорее всего посчастливится?  

— Это было бы нечестно, — покачал головой тот, прекрасно зная о тотализаторе, что всегда стихийно возникал на таких испытаниях.

Проводив взглядом поднимающуюся на трибуны Хилл, Брок взглянул на неслышно подошедшего к нему Джека:

— Слышал? 

— Мэннинг? Неожиданно. Зато понятно, что одноглазый не может не знать, — ответил тот. — А вот то, что она предупредила… кого против него выставишь? Или сам выйдешь? 

— Тебя, — хмыкнул он,  — заодно и покрасуешься перед Хилл. Я, кстати, подумываю дать ей доступ в наш зал: она всё равно, насколько мне известно, активно тренируется, так почему бы и не с нами? 

— Романофф ты отказал, — усмехнулся Джек, — хотя относительно мисс Хилл я не против. Лаки же подтвердил?...

Он не договорил, но Брок понял и кивнул. Мисс Хилл после миссии, едва не кончившейся для неё если не смертью, то инвалидностью точно — и как этого  удалось избежать, оставалось вопросом  — явно не страдала излишним доверием к начальству, хотя свою работу выполняла просто блестяще, фактически взяв на себя всё оперативное руководство ЩИТом. Даже безотносительно ко всему, иметь на своей стороне начальство, если оно адекватное — дорогого стоит. 

— Так, начнём, — хлопнул в ладоши Брок, привлекая всеобщее внимание, — первая пара — Льюис и Крейтон.

Хела с интересом следила за проходившими спаррингами, невольно возвращаясь мыслями в те времена, когда юная царевна наблюдала за тренировками эйнхериев. Надо сказать, то, что она видела, ей нравилось даже больше: всё же асы негативно относились к применению в драке подлых приёмов, которых совсем не чурались боевики Страйка. Да, неспортивно, как говорят в этом мире и времени, ну так для них это и не спорт, а вопрос выживания. Хотя в технологических цивилизациях вопрос совершенствования боевых навыков обычно отходил на второй план: когда война превращается в нажатие кнопок, физические кондиции перестают иметь значение. Да, Земля ещё не достигла такого уровня, но и Рамлоу гонял своих людей явно не только ради выносливости. Впрочем, Мария, когда Хела поделилась с ней своими мыслями, пояснила, что миссии ЩИТа, бывает, проходят в таких странных местах, что там попросту не срабатывает огнестрельное оружие, так что навыки рукопашного боя действительно могут оказаться основой выживания.

Рамлоу отобрал в Страйк шестерых, и Хела довольно усмехнулась: она почти сразу обратила внимание именно на эту шестёрку. А потом начались спарринги с претендентами на вхождение в Альфу, и она подалась вперёд, с интересом рассматривая кандидатов.

Ченг, сравнительно невысокий — кажется, даже ниже Рамлоу — азиат, сухощавый и жилистый. Быстрый, ловкий, удивительно пластичный. Против него, к искреннему удивлению Хелы, Рамлоу выставил единственную девушку в Альфе, Мэй Браун, и спарринг получился по-настоящему красивым зрелищем. Победу Мэй вырвала с трудом,  и Ченг, хоть и расстроился, воспринял проигрыш с достоинством.

Против Райли, рыжеволосого здоровяка с хитрой усмешкой, вышел самый мощный боец Альфы, вызвавший у Хелы уважительный присвист: таких габаритов мало кто из асов достигал! Таузиг, выглядящий тупым громилой, на деле оказался совсем не таким, успешно предугадывая все атаки чуть более мелкого противника, пока одним стремительным ударом не уронил его на маты.

Наконец, на помост вышел Мэннинг, и Хела скривилась. Даже безотносительно того, что тот работал на Фьюри, он ей категорически не нравился, слишком сильно  внешне напоминая ненавидимого ею братца Тюра. Переведя взгляд на Роллинза, обласкала взглядом сильное мужское тело, чувствуя, что подруга целиком разделяет её чувства, и мысленно пожелала их будущему любовнику удачи.

Мария невольно сжала кулаки. О том, что Джек Роллинз превосходный боец, она знала прекрасно, но всегда есть место случайностям…

Бой был напряжённым и очень жёстким: то ли случайно, то ли специально Рамлоу забыл указать проводить его в семи-контакте, как все предыдущие, так что Мария сжимала зубы с каждым пропущенным Джеком ударом. Впрочем, его сопернику доставалось гораздо больше: несмотря на свой  рост и вес Роллинз был очень быстрым, уступая, пожалуй, только самому Рамлоу. 

Мария с холодком заметила откровенно злобное, ненавидящее выражение на лице Мэннинга. Так… а вот это совсем плохо. Похоже, в Бете какое-то дерьмо с психологической устойчивостью творится, раз обычный, пусть и с возможными серьёзными последствиями спарринг вызвал такие чувства!

Она поднялась со своего место как раз в тот момент, когда Джек после серии обманных приёмов провёл хук слева. Мэннинг рухнул на маты, а Роллинз шумно выдохнул, отступая на шаг. В зале загудели, обсуждая результаты.

Рамлоу встретил подошедшую Марию весёлой ухмылкой:

— Ну что, как тотализатор?

— Я не ставила, — усмехнулась та, кидая взгляд на подошедшего к ним чуть прихрамывающего Роллинза, — решила не смущать умы подчинённых. Да и, собственно, в исходе этой части отбора не сомневалась.

— Приятно знать, что мы на таком хорошем счёту у начальства, — нахально подмигнул ей Рамлоу, заставив Марию тихо рассмеяться. Смех, впрочем, стих, как только за спиной у Рамлоу вырос Мэннинг, явно пошедший вразнос.

— Ты…. — прорычал он.

Рамлоу увернулся от удара в спину, и Мэннинг, сам не свой от злости, очутился лицом к лицу с Марией и Роллинзом, занося руку для следующего удара, и тут же с грохотом упал на пол: Мария, легко уклонившись в сторону, ударила, вкладывая дарованную сывороткой силу. 

Презрительно глянула на валяющееся у её ног тело, сдерживая желание хорошенько пнуть придурка — сейчас таким пинком она могла ему рёбра переломать, и рявкнула:

— Саммерс!

Командир Беты вытянулся перед ней и Рамлоу, злобно пнувшим тело Мэннинга, во фрунт. 

— Скажите мне, агент Саммерс, — тихим, почти ласковым голосом, — как вышло так, что во вверенном вам подразделении оказалось вот это? Куда вы, как командир, смотрели? Почему при первых признаках неадекватности агент Мэннинг не был отстранён и отправлен на освидетельствование?

Рамлоу почувствовал, что у него по коже прошёл холодок. Глупость, наверное, но сейчас Хилл чем-то напомнила ему Актива: такая же стремительность и смертоносность. Саммерс, этот отморозок, пялился на Хилл взглядом птички, завороженной змеёй. 

— Агент Рамлоу, группа Бета отстранена до проведения проверки и психологического освидетельствования. Агента Мэннинга  — в камеру, и вызовите врачей. О результатах докладывать мне лично. 

— Так точно, — ответил тот, провожая взглядом развернувшуюся и направившуюся к выходу Хилл.

Иллюстрации от замечательной Рыжей Рыси

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                       СЛЕДУЮЩАЯ