Мария ещё раз взглянула на данные на экране своего служебного ноутбука и уставилась в стену остановившимся взглядом. Картина, которая вырисовывалась, её не то что не радовала — она пугала…

— Мария, что случилось? — Хела почувствовала тревогу подруги.

Их необычный симбиоз — хорошее, кстати, слово, очень ёмкое — оказался для Хелы настоящим подарком судьбы, и не только потому, что это был её шанс спастись от подступающего всё ближе безумия и сполна насладиться жизнью. У Хелы никогда не было подруг, что неудивительно, учитывая, какое положение она занимала. А Мария с лёгкостью приняла на себя эту роль, и Хела была преисполнена решимости   помочь ей с местью одноглазому мерзавцу. Ну и с мужчиной: она была уверена, что, несмотря на все отговорки, Мария действительно была бы не прочь, как это говорят здесь, закрутить с Роллинзом роман. Надо её только чуточку подтолкнуть.

— Есть кое-что, чего я не понимаю. И это пугает. Я… давай я попробую сформулировать это, а ты послушаешь?

— Конечно,  — согласилась Хела, устраиваясь поудобнее. В ЩИТе она всегда уходила в тень, готовая помочь советом или просто поддержкой. Правда, при разговорах с Фьюри она после первой же “встречи” предпочла и вовсе “отключаться”, не будучи уверенной, что тот не сможет обнаружить её присутствие. Особенно после того, как случайно увидела его “кошку”, которая оказалась ни много ни мало флеркином! Что, кстати, рождало множество вопросов, и один из них — а Фьюри вообще человек? И если да, то в какой степени?

Мария устроилась в кресле поудобнее — хоть разговор и велся мысленно, и со стороны любой наблюдатель бы решил, что госпожа заместитель директора просто глубоко задумалась, к чему лишать себя комфорта?  — и начала свой рассказ:

— Я тебе уже говорила, что Страйк — боевое подразделение ЩИТа. Шесть групп: Альфа, Бета, Гамма, Дельта, Эпсилон, Дзета. Альфа — лучшие во всём, Дзета — самые слабые. Туда попадают новички, туда могут вылететь те, кто не сдал нормативы… Словом, смесь учебки с отстойником. Основная работа боевиков — выполнение миссий различной сложности: и рассчитанных чисто на них, и тех, где главную скрипку играют агенты, а страйковцы выступают в качестве групп огневой поддержки. В перерывах между миссиями они тренируются, поддерживая форму: надо отдать должное Рамлоу, гоняет он Страйк просто зверски. И вот тут я обнаружила нечто странное… 

Она перевела дух, отпила кофе из термокружки и продолжила:

— Я выяснила, что периодически у каждой из групп, кроме Дзеты, возникают “окна”: время, когда они не находятся ни на миссии, ни в отпуске после очередной операции — обычно на это дается один-два дня, но и в ЩИТе они отсутствуют. Причём иногда эти периоды отсутствия довольно длительные. У Альфы таких “окон” больше всего, у Эпсилона они очень редки. В общем, чем группа слабее, тем реже они исчезают из поля зрения. Зарплата, однако, за этот период им продолжает начисляться, то есть это не какие-то отпуска без оплаты, да и не стали бы страйковцы массово в них уходить, тем паче сразу целым отрядом.

— Тайные миссии? О которых знает только Фьюри? — предположила Хела.

— Как? Разведка, аналитика… Даже если Коулсон был в курсе… всё равно должно быть задействовано слишком много человек, кто-нибудь да проболтался бы… Ладно, допустим, все эти миссии с секретностью десятого уровня, то есть допуск только у Фьюри   — а меньше никак, потому что девятый уровень у меня. Допустим, что аналитику приносят Фьюри исключительно на бумаге, бумагу сжигают и пепел смывают в унитаз — пусть это звучит как клише из плохонького шпионского ромвна, пусть нет ни отчётов, ни трофеев… Однако остаётся   ещё один момент, который уничтожает вариант с тайной миссией от ЩИТа на корню… Хела, вот ты была полководцем, так ответь, без чего не может существовать ни одна армия, какие бы храбрые и героические воины в ней ни были?

— Без снабжения,   — тут же ответила Хела.

— Вооот! — довольно протянула Мария. — И со сколькими бы я снабженцами ни имела дела в своей жизни, у всех них была одна общая черта: без документов у них снега зимой не выпросишь, да и с документами приходится нажимать, чтобы тебе всё по списку выделили. И ни для одной из этих предполагаемых тайных миссий ничего не выделялось! Ни оборудование, ни боеприпасы, ни расходники… А так просто не бывает!

— Действительно,  — признала Хела, задумавшись. Надо сказать, осознав концепцию развлекательной литературы, она обнаружила такое увлекательное направление, как детективы, и была совершенно очарована Шерлоком Холмсом и тем, как он делал свои выводы, и не считала грехом учиться даже у вымышленного персонажа. И находила чрезвычайно интересными вот такие обсуждения.  — Плюс Фьюри бы точно не стал платить за простое отсутствие боевиков на службе… да и вообще, позволять такое… весьма чревато. Скажи, а он мог их… ну, кому-то передать?

— В том-то и дело… — от Марии повеяло сдерживаемой злостью и тревогой одновременно, — дело в том, что сейчас у Альфы как раз такой… период отсутствия, а у меня возникла необходимость кое-что по их последнему отчёту уточнить. Строго говоря, именно это и натолкнуло меня на мысль проверить вот это вот всё. Пока я не была заместителем директора, я просто не имела представления о такой ситуации: ну нет того же Рамлоу в Трискелионе — значит, он либо на миссии, либо на полигоне. А вот теперь увидела картинку полностью, и она у меня не сложилась. Так что когда я выяснила, что Альфа прямо сейчас неведомо где, пошла к Фьюри с вопросом: что, чёрт возьми, происходит? Где шляется Рамлоу в рабочее время?

— И что он ответил? — поинтересовалась Хела.

— Что Альфа-Страйк отбыл по личному распоряжению Пирса, и говорил при этом чистую правду, — мрачно ответила Мария и пояснила: — Александр Гудвин Пирс ранее был директором ЩИТа, Фьюри его протеже. Сейчас Пирс занимает посты министра обороны США и председателя Совета мировой безопасности. И вот тут возникает вопрос: а зачем, собственно, мистеру Пирсу могут понадобиться высококлассные боевики, натасканные на нестандартные миссии? Любые вопросы, которые возникают по линии обороны страны, должны решаться силами его подчинённых: армия, авиация, флот… Да, чисто теоретически Пирс мог пожелать создать в армии подразделение со специфическими навыками… но если речь идет об использовании Страйка в качестве инструкторов, то это никто не стал бы скрывать. Да и сами страйковцы — в первую очередь: учитывая взаимную нелюбовь наёмников и кадровых военных, они бы уж точно не отказались посмеяться над армейскими. 

— Ты права, это действительно крайне маловероятно, — согласилась Хела,  — а что со вторым постом Пирса?

— А второй пост Пирса даёт ему право курировать ЩИТ, так что с этой стороны отвлечение Страйка и вовсе бессмысленно. Так что выглядит это так, будто Фьюри… попросту сдаёт Страйк в аренду Пирсу. И это меня пугает, потому что единственной причиной, по которой это всё надо делать именно таким образом, может являться незаконная деятельность. Опять-таки, вопросы аналитики, снабжения, той же медицины… то есть речь идёт не просто о незаконных делишках мистера Пирса, а об организации. Мощной, богатой и тайной. 

— О которой Фьюри не может не знать,  как бы усиленно он ни закрывал на это свой глаз, — резюмировала Хела. — Мария, ты же понимаешь, что лезть в это опасно? Да, это шанс свалить Фьюри, но если за ним стоят люди с большими деньгами и возможностями…

— Понимаю, но и оставить это так просто… Кто знает, что за цели у этой организации? И… если честно, то я и за себя боюсь: даже исследования в ЩИТе могут быть неприятными, хотя здесь есть больше шансов на, так сказать, деликатное обхождение: всё же Фьюри не сможет меня принудить к чему-либо тем же шантажом, да и говорить о том, что на мне проводились эксперименты без моего ведома явно не планирует… А вот если мною как объектом исследований заинтересуется организация, лидеры которой обладают возможностями того же Пирса, не обременены моралью и не считают себя обязанными следовать законам… И не знаешь, что лучше — сидеть тихо, как мышь в норке, не привлекая к себе внимания, или попробовать копать, чтобы получить хоть какой-то шанс защититься и, возможно, предугадать враждебные поползновения в свою сторону.

— Ты не хочешь поговорить об этом с тем же Рамлоу? —  неуверенно предложила Хела.

— Слишком опасно. Да, есть вариант, что Рамлоу не нравится всё происходящее, но по каким-то причинам он не может изменить ситуацию… тогда да, я обрету чрезвычайно ценного союзника. Союзников — как минимум всю Альфу, там… в общем, это настоящая волчья стая, в которой Рамлоу вожак. А вот если их всё устраивает… я подставлюсь, и сильно.  В лучшем случае меня просто уберут, в худшем… боюсь, моей фантазии не хватит, чтобы представить всё то, что со мной могут сотворить.

— Значит, разговор нужно вести один на один, — спокойно возразила Хела, — ты всё время забываешь о том, что твои возможности теперь превосходят таковые даже у хорошо тренированного человека. Понять, лгут тебе или говорят правду ты сможешь, а если разговор пойдёт… в ненужную тебе сторону… ты сможешь убить?

— Это будет не первый убитый мною, — невесело усмехнулась Мария, — хотя я бы не хотела этого делать. Придётся бежать и прятаться, не говоря уж о том, что мне Рамлоу вообще-то симпатичен. Да и как мне с ним остаться наедине для такого… неоднозначного разговора? За всеми нами вообще-то следят, и уход от слежки будет лишь немногим  менее подозрительным, чем встреча наедине, о которой станет известно.

— Значит, тебе надо встречаться не с Рамлоу, а с Роллинзом, — вкрадчиво произнесла Хела, — если что, такую встречу оправдать будет легче. К тому же её вполне можно провести… в более неофициальной обстановке.

Мария ошарашенно распахнула глаза и уточнила недоверчиво:

— Я тебя правильно поняла? Ты предлагаешь мне трахнуть Роллинза, допросить его, а если мне не понравятся ответы — прибить? Ну, знаешь ли!

— Ещё скажи, что тебе это в голову не приходило, — весело фыркнула Хела,— ты ему точно нравишься, он тебе тоже, так почему бы и нет? Самый безопасный вариант! И вообще, я, конечно, менталист не очень, мягко говоря, но стереть воспоминания о допросе могу попробовать!

— Ты же ещё не пробовала пользоваться сейдом в моём теле, — возразила Мария, — так что прежде, чем идти на подобную авантюру, надо поэкспериментировать. И с менталом в том числе. Да, в столице со всякими маргиналами не очень, но можно прокатиться на выходные в Нью-Йорк и прогуляться ночью хотя бы по тому же Бронксу. Но это лучше дома решать будем, хорошо?

— Договорились, — согласилась Хела, подумав, что как бы подруга ни отнекивалась, идея пришлась ей по душе. Значит, тренируемся и… как это… а, создаём мизансцену!

Иллюстрации от замечательной Рыжей Рыси

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                СЛЕДУЮЩАЯ