— Проходите, агент Рамлоу, — секретарша Марии Хилл сочувственно улыбнулась ему. Весь ЩИТ был в курсе случившегося на отборе, и Брок был готов лично придушить козла Саммерса за то, что тот не доложил о странностях своего подчинённого. И клял себя, что не остановил спарринг сразу же, как увидел, что Мэннинг теряет берега. 

Скрипнув зубами, он направился, куда послали. Его проёб, так что придётся просто перетерпеть. Жаль, конечно…

— Добрый день, агент Рамлоу, — Хилл говорила прохладно-доброжелательно, и Брок чуть расслабился: никакого сравнения с тем ласково-жутковатым голосом, которым она обращалась к Саммерсу. — Итак, что удалось выяснить?

— Во время прошлой миссии Беты в Мексике Мэннинг ненадолго снял маску. Поскольку никаких последствий сразу после  не было, Саммерс не доложил,  — он замялся.

— Не хотел попасть под карантин, значит, — голос стал резче.

— Да. В отчёте данный момент также не был упомянут. Как выяснилось сейчас, Мэннинг попал под действие психотропа неизвестного состава. И, похоже, он активизировался в результате приёма какого-то препарата. Научники ведут исследования, группа Бета в карантине, проходят обследования.

— Ваши предложения?  — Хилл откинулась на спинку кресла и посмотрела на него очень внимательно.

— Перетасовать группы так, чтобы бойцы Беты распределились по четырём отрядам, я подготовил предложения о новых составах групп. Саммерса в рядовые бойцы, на роль нового командира Беты Рика Мертона из Гаммы. 

— Предложения по составу групп пришлите мне,  — кивнула Хилл,  — вы считаете, что Саммерса стоит оставить в ЩИТе? 

— Это и мой проёб, — честно признался Брок, — уволить его самое простое, но…

— Хорошо. Надеюсь, всем командирам групп будут даны… указания на тему вредности замалчивания подобных инцидентов?

— Разумеется, я… доведу до них важность следования инструкциям, — Броку очень хотелось выразиться грубее, но это он оставит для вразумления нерадивых подчинённых.

Хилл вдруг весело фыркнула, разряжая обстановку:

— Ага, выговор с занесением в тело. Должна признаться, я была несколько разочарована наличием в Страйке личностей, забывающих, что инструкции пишутся кровью. Хорошо, агент Рамлоу, можете быть свободны, ваши предложения я просмотрю в ближайшее время.

Брок поднялся, сделал пару шагов к двери — и всё-таки решился:

— Агент Хилл, если пожелаете — можете посещать тренировочные залы Страйка. Ваш удар… откровенно говоря, я восхищён. Не думал, что агенты вашего уровня настолько хороши в боёвке.

— Даже если это наглый подкуп, я не могу отказаться, — усмехнулась та, — непременно воспользуюсь вашим предложением. 

Проводив Рамлоу взглядом — не, ну до чего ж хорош, стервец,  такой генофонд пропадает! — Мария вернулась к работе.

***

Мэй Браун села рядом с Марией, зачарованно следящей за спаррингом командира и Джека, и протянула ей стаканчик с кофе. За последние пару недель бойцы Альфы попривыкли к присутствию начальства на тренировках и уже не косились на мисс Хилл как на мину неведомой системы.  К тому же Мэй, давно понявшая, что Джек запал на леди-босса, в последнее время всё больше уверялась, что его чувства не безответны. Ну, как минимум настолько, чтобы эти двое оказались в одной постели.

— Хороши ведь? — лукаво поинтересовалась Мэй.

— Очень, — усмехнулась Мария, отпивая кофе, — снять и выставить на ютубе, миллионы просмотров соберут. А уж если при этом их в тактическую форму обрядить, да с учётом того, как она всё обтягивает и подчеркивает, ммм… Даже жаль, что не положено. 

Мэй аж поперхнулась от такой откровенности, хотя чистая правда ведь! Мария пожала плечами: скрывать свои предпочтения она не собиралась. В конце концов, она никого не домогается, а что смотрит… если бы Рамлоу или Роллинза что-нибудь не устраивало, ей бы просто закрыли доступ. 

Фьюри, кстати, поинтересовался уже, за что ей такая честь. Пришлось ничтоже сумняшеся наврать, что это взятка за отсутствие санкций за проёб с Мэннингом, так что она пользуется этим, чтобы разгрузить голову.

Мэй явно хотела сказать что-то, но не решалась. Мария вопросительно взглянула на неё, и та пожала плечами:

— Вообще это Роллинз должен был сделать, но он всё не решается. В общем, у командира завтра день рождения, и если нас никуда не ушлют, мы в пятницу в бар завалиться планируем. Если есть желание, присоединяйся.

— С удовольствием, — легко откликнулась Мария, — а подарок?

— Общий, мы скидываемся, — ответила Мэй, выдыхая: Джек будет ей должен, сам бы он ещё долго не решился что-то предпринять, а сама Мария — она попросила в неформальной обстановке звать её по имени — и вовсе бы первый шаг не сделала. А так, глядишь, что и сладится.

— Я поучаствую, — кивнула Мария, — в пятницу скинь мне время и адрес.

— Ок, — согласилась Мэй и лукаво прищурилась, кивнув на помост, — а сама не хочешь размяться?

— Пожалуй, воздержусь, — подумав, качнула головой Мария: она ещё не вполне была уверена, что сможет контролировать силу. — Не хотелось бы пропустить вечеринку, а то мало ли что?

— Мы все видели, как ты уложила Мэннинга, так что не стоит скромничать, — возразила Мэй.

— Большой шкаф громче падает, — хмыкнула Мария, — а вообще он был не в себе и не принимал меня в расчёт. 

Она глянула на часы и встала: через десять минут начинался брифинг с аналитиками.

Спарринг закончился через пару минут победой Джека. Мэй поздравила его и сообщила: 

— Джек, я тут тебе свидание назначила, — и добавила, когда тот поперхнулся и уставился на неё в  шоке: — Не переживай, не со мной. С Марией. В общем, она придёт на твою вечеринку, командир. А ещё она очень жалела, что ваш спарринг нельзя снять и выложить на ютуб.

Брок заржал:

— О, уйдём в отставку, станем звёздами ютуба, а Марии будем платить процент от рекламных контрактов. Как тебе, Джеки?

— Ты сначала уйди, — хмыкнул тот, в противовес своим словам едва заметно улыбаясь.

***

— Мне здесь нравится, — заявила Хела, смакуя коктейль — сейчас Мария организовала ей “полное погружение”. Меняться она отказалась: не хватало ещё, чтобы кто-то из Альфы что-то заподозрил. А трудно не заподозрить, когда серо-голубые глаза меняются на насыщенно зелёные. — И Джек такой красавчик, даже лучше, чем в форме…

Мария согласилась с подругой, с удовольствием оглядывая Джека: чёрные джинсы, белая рубашка-апаш с закатанными до локтя рукавами, открывающими мощные предплечья, пара массивных перстней, удивительно органично сочетающихся с общим обликом…  Забавно, что они, не сговариваясь, оделись похожим образом и, пожалуй, со стороны смотрелись парой. 

Бар, в котором проходила вечеринка, явно был из разряда “для своих”: никаких хипстеров, длинноногих красоток у барной стойки и прочих подобных персон. Да и бармен производил впечатление: бородатый мужик под два метра ростом со шрамом на левой щеке. Сейчас он ловко смешивал коктейли, о чём-то разговаривая с Таузигом, но почему-то Марии всё время казалось: случись что — он вытащит из-под барной стойки автомат, и в баре мигом станет спокойно, как на кладбище.

Подошедшего Брока она встретила улыбкой, отсалютовав ему стаканом:

— С днём рождения, Брок! 

— Спасибо, красотка, — подмигнул тот ей, весело блестя глазами, — ты чего это в одиночестве сидишь?

Мария поманила его к себе и, нарочито заговорщически оглядевшись по сторонам, “прошептала”:

— Только тсс! Я компромат собираю! 

— Шантажировать будешь? — Брок с трудом сдерживал смех.

— А то! Вот, к примеру, если Лаки всё-таки устроит стриптиз, как думаешь, сколько он заплатит, чтобы я не поделилась видео с дамами из бухгалтерии?

Брок заржал, явно представив, как дамы-бухгалтерши, младшей из которых за пятьдесят, пускают слюни на красавчика Лаки. 

— А почему Лаки, кстати? —  поинтересовалась Мария. — Мне вообще всегда казалось, что он скорее из тех, о ком говорят “тридцать три несчастья”.

— Ага, для окружающих, — усмехнулся подошедший Джек, подавая Марии стакан с коктейлем неоново-голубого цвета, на который та подозрительно покосилась: цвет был ну прямо один-в-один с тем, как описывали сыворотку суперсолдата, — Лаки у нас из тех, кто может споткнуться так, что пуля пролетит точно над головой.

— Лаки наш отрядный генератор хаоса, — кивнул Брок, — а вот Джек — разумное начало. О! Была тут одна история, мы тогда только начали на ЩИТ работать…

Мария вышла на улицу и посмотрела на небо. Звезд было практически не видно, как и обычно, зато луна была невероятно яркой, красно-жёлтой, и огромной. Суперлуние… 

Мария поёжилась, и тут же её укутали в пиджак, приятно пахнущий ветивером и бергамотом. Джек чуть задержал руки на её плечах, будто задавая безмолвный вопрос, и она откинула голову ему на грудь, отвечая без слов. Руки сжались чуть сильнее, скользнули вниз, легли на талию, губы коснулись шеи — легко, едва-едва… 

Развернувшись в руках Джека, она спросила:

— Отвезёшь меня домой? 

Тот кивнул и, поколебавшись, всё же решился:

— Пригласишь меня на кофе?

Мария улыбнулась, прижалась чуть теснее и шепнула:

— И даже на завтрак…

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                 СЛЕДУЮЩАЯ

Иллюстрации от замечательной Рыжей Рыси