— Что ж, подведём итоги, — резюмировала Мария, с трудом сдерживая довольную улыбку. Роджерс оказался совсем не таким, каким его представляла пропаганда: за щитом Капитана Америки скрывался весьма неглупый, довольно въедливый и практичный человек. — Период адаптации, на время которого ЩИТ предоставляет вам жильё, обеспечивает ваши потребности и вводит вас в курс современной жизни. Полагаю, с вашей высокой адаптивностью двух недель вам будет достаточно.

— Месяц,  — возразил Роджерс, лицо которого сразу же приняло упрямое выражение, — не забывайте, агент Хилл, что для меня прошло лишь несколько часов с момента сражения с Красным Черепом. И вы сами говорили о том, что за это время многое изменилось. И, возможно, я смогу достаточно быстро освоиться с новой техникой, но вот изменения в обществе… если негр сейчас может быть начальником…  — он помотал головой, — в общем, к этому мне придётся привыкать гораздо дольше. А ЩИТу, насколько я понимаю,  очень важно привлечь меня на свою сторону. Вам нужно знамя… а я, знаете ли, не особо хочу быть им. Так что… — и он многозначительно усмехнулся.

— Бери что хочешь, но плати за это, так велит Бог? — процитировала испанскую пословицу Мария и, когда её собеседник энергично кивнул, продолжила: — Что ж, признаться откровенно, я тоже предпочитаю строить деловые отношения на… прагматичной основе. И  вы правы в том, что социальные и культурные различия сороковых и нашего времени разительны. Значит, месяц. 

— И документы, — напомнил Роджерс.

— Безусловно, — улыбнулась Мария, — иначе как вы подпишете контракт? Так… Нью-Йорк или Вашингтон? Если вы позволите дать вам совет…

Роджерс кивнул, с интересом взглянув на неё.

— Я бы посоветовала Вашингтон. Нью-Йорк сейчас… его темп может оказаться для вас слишком большим потрясением. Я понимаю, что это ваш родной город, но…

Стив задумался. В словах мисс Хилл была логика, к тому же Нью-Йорк без Баки… он сжал зубы, стараясь не выдать себя, не показать полоснувшей сердце боли, и кивнул:

— Вашингтон. 

— Договорились, — его собеседница поднялась, и Стив снова отметил плавность движений — она явно не была чисто кабинетным работником. — Я скоро вернусь.

Мария вышла в коридор и направилась к кабинету Фьюри, размышляя о том, как повлияет сложившаяся ситуация на расклад сил и лично на неё. В любом случае, её стараниями для Роджерса ЩИТ и Фьюри теперь не одно и то же, так что одноглазый просчитался. 

Фьюри, похоже, был с этой её мыслью согласен. Во всяком  случае, выглядел он так, словно у него ныли все зубы разом. И встретил он Марию претензией:

— Вы пообещали ему слишком многое!

— Простите, сэр, но я не согласна. Если мы хотим сделать Капитана Америку лицом бренда “ЩИТ”, то и платить ему стоит щедро, — Мария постаралась добавить в голос побольше  цинизма. — Думаю, даже так он обойдётся нам дешевле любой голливудской звезды — даже второго эшелона — при куда более высокой популярности. 

— Как вы оцениваете вероятность того, что Капитан может отказаться работать на нас? — побарабанив пальцами по столу, уточнил Фьюри.

— Полагаю, он не откажется. Видите ли, сэр… мне кажется, Капитан не сможет жить спокойной жизнью пенсионера. Он из тех, кому всегда нужна какая-то цель, причём идеально, если к этой цели можно дойти лишь через препятствия. “Преодоленью быть твоим уделом”  — это как раз про него. Иначе он просто закиснет. 

— Если он просто адреналинщик, то может выбрать другую структуру, — буркнул Фьюри. Он явно злился на несработавшие закладки, или что там у Роджерса было. Интересно даже, чьи головы полетят?

— Не думаю, — возразила Мария, — будем откровенны, выбор небогат. Армия? В качестве кого? У мистера Роджерса нет военного образования; капитанское звание больше бутафория, да и если закрыть на это глаза… современных методов ведения войны он не знает, плюс армейская дисциплина… Нет, ему могут предложить роль “витрины” Пентагона, но мне показалось, что он  понимает: в данной ситуации ЩИТ предпочтительней.

— Спасатель? — предположил Фьюри и тут же сам себе возразил:  — Хотя вряд ли, там тоже есть свои нюансы. Ограничений больше, да и прикрывать его от тех же репортёров никто не будет Что ж, тогда вы возьмите на себя, так сказать, первоначальное кураторство, раз уж вам удалось найти с Капитаном общий язык. И бога ради, вбейте в его голову, что расизм в современном обществе неприемлем!

— Разумеется, сэр, — согласилась Мария, внутренне усмехаясь, склонила голову и направилась к выходу. Любопытно, как скоро Фьюри вызовет к себе Пирс и как скоро с Капитаном Америка пожелает увидеться президент? И не стоит ли ей самой сообщить Пирсу о Роджерсе до того, как он узнает об этом из новостей? 

— Имеет смысл, — подтвердила Хела, молчавшая всё время с того момента, как Мария вошла в комнату, где держали Роджерса. — Вот только как? Со служебного телефона?

Мария покачала головой. Что ж, пусть всё идёт как идёт…

***

Стив проводил агента Хилл взглядом и принялся размышлять над всем происходящим. Картинка не складывалась, и это злило и заставляло держаться настороже. Дурацкая некачественная имитация — кто-то явно плохо сделал домашнее задание, Фьюри с его упором на патриотизм — и Мария Хилл с кофе, булочками и деловым разговором. Не сочеталось. Или он каким-то образом ухитрился поломать чей-то выстроенный план? Или не он, а то странное, что вытряхнуло его из состояния безразличной отстранённости?

Стив взглянул на свои сжатые в кулаки руки и усилием воли разжал их. Плохо, что он не в курсе того, что ЩИТ знает о нём. То, что эта организация была “наследником” СНР,  пугало.

После эксперимента Эрскина эйфория от обретения нового тела, силы и здоровья прошла очень быстро. Его никто не воспринимал всерьёз, и Стиву часто казалось, что и Филлипс, и Картер, и Старк предпочли бы гибель его, а не Эрскина. Его бы… как там это Старк тогда назвал?... а, точно! Его бы утилизировали как неудачный результат, а Эрскин продолжил бы свою работу дальше.

В то время Стив частенько думал, что СНР просто не знает, куда его применить. Картер твердила о его ценности… а он изображал из себя клоуна на сцене, попутно сдавая кучу анализов. Иногда Стиву казалось, что, вернись он после Аззано с одним Баки, его бы просто заперли в лаборатории, а так его кураторам пришлось менять политику. А что сделали бы с Баки, обычным человеком, которого  так и так никто не собирался спасать? Так что и возвращение с помпой, и Ревущие коммандос, и даже робкое “ухаживание” за Картер имели определённую цель…

Направляя “Валькирию” в воду, Стив не рассчитывал остаться в живых. Да и смысла в этом, говоря откровенно, не видел: война шла к концу, а жить и изображать из себя невесть кого, лгать каждым словом и действием… нет, такого желания у него не было совершенно.  Ради Баки он пошёл бы и не на такое, но Баки не стало, и цели — тоже…

То, что его воскресили, бесило — можно подумать, он об этом просил! — и одновременно вызывало злобный азарт. Раз он им так нужен… означает ли это, что эффект сыворотки суперсолдата так и не удалось повторить? И что его ожидает, если это так? 

Именно эти опасения заставили его так яростно торговаться, и сейчас он пытался оценить то, как вела переговоры мисс Хилл. Судя по всему, он действительно нужен ЩИТу, и довольно сильно, но не настолько, чтобы принять все его предложения. А вот сама Мария Хилл относилась к нему непривычно: спокойная доброжелательность без тени плотского интереса не была тем, что ему доводилось чувствовать от женщин что до, что после эксперимента.

Что-то долго она отсутствует… Стив прислушался: за дверями не было слышно ничего кроме обычных фоновых шумов. Оставалось лишь надеяться, что он не запросил слишком многого и что Фьюри не решит, что его проще ликвидировать.

Впрочем, хорошенько обдумать эту мысль Стив не успел: дверь в очередной раз отворилась и вошла агент Хилл в сопровождении одного из тех мужчин в чёрном. 

— Мистер Роджерс, позвольте вам представить: Брок Рамлоу, командир Альфа Страйк, боевого крыла ЩИТа. Если вы решите работать на ЩИТ, он будет руководить вашей группой огневой поддержки и он же станет тем, кто посвятит вас во всё, что связано с современным вооружением, тактикой и стратегией. Думаю, обратное представление бессмысленно, — она чуть улыбнулась.

— Рад познакомиться, агент Рамлоу, — ответил Стив, протягивая руку для пожатия. — Стив Роджерс. Надеюсь, я не нанёс слишком большого ущерба вашим людям? Я бы хотел принести им свои извинения.

— Взаимно, Кэп, — ответил тот, усмехаясь и крепко пожимая руку Стива. — Всё в порядке, так, синяки да ссадины. Мои ребята на вас не в обиде. Кстати, если нужны тренировки в части стрельбы и рукопашки, то это тоже ко мне. Да и просто силовые тоже стоит проводить под приглядом, хотя бы чтобы с тренажёрами не запутаться.

— С удовольствием приму вашу помощь, агент Рамлоу, — кивнул Стив, краем глаза замечая чуть тронувшую губы Хилл улыбку. Интересно будет выяснить, что связывает этих двоих. А в том, что что-то есть, Стив не сомневался. 

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                    СЛЕДУЮЩАЯ

Иллюстрации от замечательной Рыжей Рыси