Стив окинул взглядом список имён и решительно подчеркнул одно из них. Да, пожалуй, это будет лучший выбор…

В очередной раз он выругался про себя, припомнив Рону Уизли всё “хорошее”. То, что Гарри Поттер совершенно не общался со студентами других факультетов (если, конечно,  не считать за общение вечные перепалки со слизеринцами), в очередной раз усложнило ему задачу. Хотя тут, собственно говоря, выбор был невелик…

Джастин Финч-Флетчли отпадал сразу. Маглорождённый, к тому же из аристократической семьи… нет, общаться можно, вот только уж очень двойственно это будет: в магической иерархии Гарри Поттер стоял куда выше Джастина, при этом в магловском мире всё было наоборот. Захария Смит вызывал у Стива подсознательное отторжение, говорить о чём-то с Эрни МакМилланом не хотелось после того, как тот в прошлом году настраивал всех и каждого против несчастного Гарри. Словом, оставались только девочки, а из них наиболее разумной и сдержанной однозначно являлась Сьюзен Боунс, племянница грозной Амелии Боунс, главы ДМП и одной из самых влиятельных женщин Магической Британии. 

Стив тихонько хихикнул от пришедшей в голову мысли, вспомнив свой кордебалет и одну не самую приличную шуточку Тони. Действительно, если он начнёт общаться со Сьюзен, у него будет полный комплект: блондинка, брюнетка и рыжая. Единственный минус в том, что Дамблдор вполне может решить, что он заинтересовался той из-за определённого типажа. Старик до всего того скандала с Уизли явно одобрительно относился к идее о сближении Гарри и Джинни. Примитивная психология, похоже: как же, ведь Лили Поттер была рыжей… 

Спрятав бумаги в сумку, Стив оглядел сокурсников, потёр висок и нахмурился, уставившись на профессора Биннса. Странно это всё же… почти все сокурсники спали, а те немногие, кто ещё не поддались, в основном глядели на профессора остекленевшими глазами. Фактически кроме него самого только двое проявляли хоть какую-то активность: отчаянно строчащая абсолютно бесполезный конспект Грейнджер и читающий явно интересную ему книгу Блейз Забини.

Стив чуть прищурился и уже привычно перешёл на магическое зрение. Да, в Хогвартсе он старался делать это пореже, слишком уж сильно било по восприятию  буйство магии в древнем замке. Но сейчас это вдруг показалось необходимым, а за пару последних месяцев он привык следовать тем сигналам, что подавала ему интуиция. Взглянул на Биннса — и с трудом удержал вскрик. К горлу подкатился склизкий комок, и Стив лишь усилием воли сдержал тошноту.

На месте привидения ворочалось… нечто. Какой-то сгусток серой слизи, от одного взгляда на который тянуло блевать, и из которого к ученикам протягивались такие же мерзкие слизистые, отвратительно пульсирующие отростки. Один из таких всё время тянулся к нему, тянулся — и отдёргивался, словно обжигаясь, особенно оказываясь в непосредственной близости к груди Стива, где под мантией и одеждой приятно холодила кожу мантия-невидимка. Похоже, Дар Смерти — а Стив всё более уверялся в том, что семейный артефакт Поттеров был именно той самой легендарной мантией — защищал своего владельца от этого омерзительного порождения неведомой магии. Именно так: это… существо… ничего общего с обычным привидением не имело. И что, никто в школе не понимал этого? 

Стив продолжал хмуриться, вспоминая, что он вообще знал о Катберте Биннсе. Увы, сведения были крайне скудными: когда именно тот умер, Гарри не знал, а по виду определить это было невозможно. Как и понять, было ли это так называемое привидение таковым изначально с момента своей смерти, или оно сравнительно недавно переродилось в эту жуть. И то, постоянно ли оно так… питалось, или это можно было заметить только во время уроков?

Стив с интересом взглянул на Грейнджер. К ней тоже тянулось щупальце, вот только оно было совсем тонким — так, усик тумана. Осмотрев аудиторию, он понял, что такая же картина наблюдалась и с другими маглорождёнными: похоже, для твари, чем бы она ни была, те были не особо вкусны. А сильная воля Грейнджер — в этом Стив отдавал ей должное — позволила ей не поддаваться выкачиванию… чего? Магии? Жизненной силы?

Полуприкрыв глаза ресницами, Стив посмотрел на Забини. А вот там картина была больше похожа на его собственную — ну, насколько он мог судить. Щупальце так же слепо извивалось рядом, неспособное преодолеть защиту. Интересно даже, что это? Врождённый дар? Какое-то зелье? Артефакт? Стив бы не удивился: о Франческе Забини, матери Блейза, слышал даже он. А уж её прозвище… надо сказать, он невольно вспомнил Романофф и подумал, что та была бы неплоха на месте своей “коллеги”. А уж защитить своего сына мадам Забини точно бы смогла. Особенно учитывая, что относилась она к нему явно теплее, чем большинство британских магов к своим детям. 

Блейз, словно почувствовав направленное на себя внимание, оторвался от книги и обвёл внимательным взглядом класс. Покосился на Грейнджер, и уголок его рта дёрнулся в ухмылке. С неприязнью взглянул на Биннса и снова уткнулся в книгу.

Тем временем щупальце снова ткнулось в сторону Стива, и тот, содрогнувшись от отвращения, представил, как его всего окутывает прохлада Третьего Дара. С тех пор как он, прочитав сказку о трёх братьев и поразмыслив, поделился с Мантией своей кровью, бесследно впитавшейся в серебристую невесомую ткань, это стало удивительно легко. И щупальце, в очередной раз дёрнувшись, вдруг словно задело что-то. Задело и тут же вспыхнуло ледяным, изумрудно-зелёным огнём. Огнём, что мгновенно охватил его и перебросился на “тело” твари. То дёрнулось, подбирая остальные щупальца, и попыталось свернуться в кокон — по крайней мере, так это видел Стив, — но безуспешно. Мгновение — и всё было кончено, а Стив, в последний момент отключивший магическое зрение, вместе с проснувшимися учениками увидел, как призрачная фигура профессора Биннса вдруг дёрнулась, потеряла очертания, на миг подсветилась зелёным — и исчезла, издав мерзкий, на грани слышимости звук и рассыпавшись жирным, отвратительно воняющим пеплом — который, впрочем, исчез, не долетев до пола.

— Porcа Маdonnа! — вырвалось у Забини, смотрящего круглыми глазами на то место, где ещё минуту назад висело “безобидное привидение”.

— Надо сообщить профессору Макгонагалл! — подскочила Грейнджер.

Забини на это лишь закатил глаза и глянул на Стива  — тот чувствовал его интерес буквально кожей.

— А что случилось-то? — капризным тоном вопросил Малфой, и Стив едва не скривился: надо же, звезда всё пропустила!

— Биннс, похоже, окончательно умер, — ответил ему Блейз. — Пуфф  — и всё!

— Вечно в этом замке нет порядка! — возмутился Малфой. — Мой отец…

— Узнает об этом, да-да, мы в курсе, — проворчал Нотт, подходя к месту, где всегда висел Биннс, осматриваясь и принюхиваясь. Что именно его заинтересовало, Стив не знал, но почему-то был твёрдо уверен: к нему ничего не приведёт.

Ученики загалдели, обсуждая произошедшее, и Стив потёр вновь занывший висок: ну чисто птичий базар! И подумал, что будет интересно спросить о “Биннсе” Луну. Как она его видела? А её отец? Может, у Лавгудов и для этого нечто есть своё название? Интересно, а защита тоже была? Наверняка да, хотя тут защитой могла служить и кровь сидов, текущая в их жилах.

От размышлений его оторвал приход профессора Макгонагалл в сопровождении директора. Все тут же смолкли и уставились на руководство школы взглядом голодных гиен. Стив хмыкнул про себя, подумав, что в этом учебном году  ученикам Хогвартса особо скучать не приходится. Дементоры, исключение и смерть близнецов Уизли, теперь вот профессор Истории Магии удалился, не попрощавшись…

Директор осмотрел место происшествия, непривычно смотря при этом сквозь очки, а не поверх их, расспросил Грейнджер и Забини. Выглядел он привычно доброжелательным, но Стив почему-то был уверен, что тот ничегошеньки не понимает. На миг перейдя на магическое зрение, он убедился, что никаких следов не осталось, разве что почти развеявшийся запах.

— Студенты, покиньте аудиторию. О дальнейших занятиях по Истории магии вам сообщат, — сухо объявила Макгонагалл, переговорив с директором, и тут же утратила всякий интерес к ученикам.

Стив собрал свои вещи и направился в библиотеку: История магии была последним уроком на сегодня. Интересно, а знает ли мадам Пинс, когда умер Катберт Биннс?

***

Альбус Дамблдор тяжело опустился в кресло и устало вздохнул. Порой ему казалось, что его кто-то проклял. Всё, ну просто всё в последнее время шло наперекосяк! Пожалуй, именно с того момента, как началась вся эта история с Тайной комнатой… и ведь он был уверен, что всё контролирует! Но эти Уизли…

А потом всё покатилось одно за другим, руша годами и десятилетиями выстраиваемые интриги точно по щелчку пальцев. Будто мало ему было того, что Гарри каким-то немыслимым образом удалось избавиться от крестража и остаться в живых! А ведь он так рассчитывал, что крестраж в мальчишке поможет отыскать остальные части этой головоломки и самого Тома…

И это точно стронуло лавину — не прошло и месяца, как посыпалось и всё остальное: Сириус Блэк, дементоры — а ведь того, кто смог уничтожить ту тварь в поезде, так и не удалось найти! Семейка Уизли: мало того, что эта дурища Молли поломала ему все планы, осмелилась его шантажировать, так ему ещё и пришлось пообещать безутешному Артуру, что двое младших доучатся в школе за счёт директорского фонда… ладно, последнее здорово сыграло на руку его реноме. И вот теперь ещё и Биннс!

Альбус вздохнул. Нет, о самом Биннсе он совершенно не сожалел.  Да и было бы о ком! 

Катберт Биннс умер, когда сам Альбус учился на третьем курсе, и о его смерти, говоря откровенно, никто из учеников не жалел. Живым он, конечно, был менее зациклен на теме гоблинских войн, но вот занудой и педантом и до своей смерти был редкостным. Обожал задавать длиннющие эссе, а нерадивых студентов отправлять на порку. Так что привидение профессора Биннса оказалось куда приятнее самого профессора: домашнее задание проверить не может, на порку не отправит, да и вообще дела до учеников ему по большому счёту нет…

Почему Армандо Диппет не нанял нового — живого — учителя, Альбус так и не узнал. Тогда было некого спросить, а потом… потом он привык. Учитель-привидение во многом удобнее живого: деньги платить не надо, выходные и отпуска ему не требуются, ну и самое главное  — не перечит. Историков Альбус не любил: вечно сравнивают современность с тем, как было раньше, и мутят воду… да вспомнить хоть старуху Бэгшот! Нет, не надо ему такое “счастье” в его школе! Точно бы стала его  авторитет подрывать…

И вот пожалуйста: Биннс умер окончательно! Теперь искать кого-то, кто согласиться придерживаться его линии и не баламутить школу… к тому же нужен чистокровный или хотя бы полукровка, иначе Попечительский совет не утвердит кандидатуру. Но и действовать надо незамедлительно, а то эти чистокровные снобы подкинут ему кого-нибудь из своих, раз уж для преподавания Истории  магии никаких специфических требований не предъявлялось. Пожалуй, стоит предложить этот пост Эммелине Вэнс. Или Гестии Джонс? Нет, пожалуй, всё-таки Эммелине, Гестия слишком молода. К тому же Вэнс училась на Рейвенкло, что сделает её кандидатуру более приемлемой даже для типов вроде Люциуса.

Да, решено, так он и поступит. Ещё бы понять, что вообще с Биннсом произошло! Когда к нему прибежала растерянная Минерва в сопровождении Гермионы Грейнджер, он сначала не поверил своим ушам. Неужели есть какие-то способы избавиться от привидений кроме некромантического ритуала? А такого ритуала точно не проводилось, ведь подобные действия всегда оставляют следы, причём не столько физические, сколько магические. Злесь же не было ровным счётом ничего! Ну, кроме едва уловимого неприятного запаха и какого-то холодка по коже. Факультетские привидения, которых Альбус опросил, только и сказали, что в классе присутствуют некие “эманации смерти”  — как он понял, не магия, а то едва уловимое ощущение, что порой возникает рядом со свежим покойником.

Огладив бороду, Альбус достал пергамент и принялся за письмо.   К тому времени, как Попечители узнают о происходящем и заявятся к нему, вакансия должна быть закрыта. О, кстати, совсем забыл: стоит поощрить мисс Грейнджер десятком-другим баллов за ответственное отношение к ситуации. Очень правильное поведение: сразу же сообщить руководству о любой проблеме. Всё-таки он был прав, когда предусмотрительно решил чуть приблизить эту девицу. Пользу можно извлечь из любого, важно лишь знать, на какие кнопочки нажать. А он это знает…

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                      СЛЕДУЮЩАЯ