Отсмеявшись, Локи глянул на Капитана и предложил:

— Спрашивай.

— Ты свободен от влияния скипетра? — и взгляд голубых глаз такой, что, кажется, может резать словно клинок.

— Нет, — с горечью признался Локи, — я рад, что ты понял, что я не всецело волен в своих действиях. Сейчас его сила чем-то приглушена, но я не знаю, сколько свободы мне это даёт. И сколько я могу рассказать без того, чтобы не сдохнуть — тоже.

— Это можно как-то снять? — голос Капитана заледенел, руки сжались в кулаки. Его гнев ощущался почти физически: казалось, воздух сгустился и стал вязким.

— Я не знаю, как, — обречённо ответил Локи. Вот и всё: сейчас поймут, что он фактически бесполезен, и все его надежды осыпятся прахом. Как всегда…

— Бартону помог удар по голове, — негромко заметил спутник Капитана, и Локи с надеждой вскинул голову. — Тебе это поможет?

Он уставился прямо на Локи, и тот снова отметил, что у него глаза необычного для смертных оттенка, больше похожие на волчьи. Или на те, что обретали ульфхеднары в бою.

— Не уверен, — подумав, ответил он, — но можно попробовать. В любом случае, это меня не убьёт. Асы крепкие, а я ас, пусть и наполовину.

Брок неожиданно фыркнул:

— Ой, да Один же и сам полуйотун вроде? В Эддах, конечно, вранья навалом, но разве Один не сын Бёра и Бестлы, которая была инеистой великаншей?

— Про мать Одина я ничего, кроме имени, не знаю, — признался удивлённый Локи, задумавшись: это знания самого Брока или его второй половины. — Но тогда непонятно, почему он так ненавидит йотунов.

— Наоборот, понятно, — возразил Капитан, — это и у людей встречается. Если у тебя в роду есть кто-то, кого ты по каким-то причинам стыдишься, ты стараешься уничтожить всё, что может напомнить тебе об этом человеке или тех, кто может как-то связать тебя с ним. Кстати, именно поэтому Один никогда не сделал бы тебя наследником. Ты живое напоминание ему о том, что есть что-то, над чем он не властен. Но сейчас не это главное. Так как нам освободить тебя от влияния скипетра? Есть идеи?

— А если Мьёльнир? — неожиданно произнёс Брок и пожал плечами под взглядами Капитана и Локи. — Не лупить им по голове, конечно, но, может, как-то… не знаю, молнию пустить? Потому что иначе остаются только телепаты, но…

— Нет, — резко ответил Локи. — Тот, кто сделал это со мной…

Стив с Броком переглянулись. Лицо Локи, казалось, утратило последние краски, голос дрогнул, а сам он обнял себя за плечи, похоже, сам того не замечая. 

— Ментальное изнасилование, — в голосе Лин отвращение и ненависть к мучителям Локи мешалась с сочувствием к жертве. — Никаких телепатов!

— Никаких телепатов, — точно услышав её, постановил Стив. — Но как с Мьёльниром…

— Его можно попросить, — сглотнув, пояснил Локи. — Вы связаны, так что он услышит твоё желание. И ещё есть кое-что. Молот — лишь форма, что сердцу павшей звезды придала воля Одина, так что ты можешь попросить, чтобы он изменил её. 

Стив внимательно, с прищуром посмотрел на Локи. То, что тот сам, по доброй воле выдал ему настолько ценную информацию, говорило о многом. Что ж, похоже, это будет очень интересное сотрудничество… Стив коснулся  Мьёльнира, погладив рукоять кончиками пальцев, взял молот  в правую руку и прикрыл глаза, сосредотачиваясь. От молота пришло чувство симпатии и заинтересованности, вскоре сменившееся чем-то очень смахивающим на азарт. 

Охнул Брок, и Стив открыл глаза, рассматривая свою правую руку, которую от запястья до локтя укрывал наруч, точно сплетённый из мелких чешуек. Вздох  — и пальцы увенчало что-то вроде кастета, и Стив коротко, без замаха, ударил Локи в челюсть. По коже того зазмеились крохотные голубые молнии, через несколько мгновений исчезнув без следа, а сам Локи мешком осел в кресле, отключившись.

— Кастет? — без выражения поинтересовался Брок. 

Стив хмыкнул, и кастет исчез, сменившись ножом Боуи, керамбитом, метательным ножом, диском в форме кольца… один вид оружия сменял другой, а потом рука вновь оказалась пустой, и только наруч по-прежнему привлекал внимание к себе.

— Круто!  — выдохнул Брок и требовательно спросил: — А летать ты сможешь? Тор мог.

— Не уверен, он всё-таки ас, — усмехнулся Стив, — причём из царской семьи, то есть априори обладающий магией, ну то есть сейдом. Даже если он себя сейдменом не признавал, кровь-то никуда не денешь. Хотя я попробую, обещаю.

И повернулся к Локи, внимательно наблюдая за ним. Тот, похоже, постепенно начал приходить в себя: затрепетали крылья носа, дрогнули ресницы… А потом тот резко, судорожно втянул в себя воздух, распахнул глаза, застыл, точно прислушиваясь к себе, и выдохнул отчаянно-счастливое:

— Получилось!

Он внезапно одним нечеловечески гибким движением поднялся с кресла, склонил голову перед Стивом и произнёс:

— Благодарю.

Стив склонил голову в ответном жесте, отмечая про себя, как изменился Локи. Казалось, с него смыли что-то наносное, что-то искажающее его личность в самых основах. Изменилось всё: вместо несколько дёрганных движений — спокойные и плавные, приобретший силу и глубину голос, лёгкая полуулыбка, сияющие глаза… Да, вот такому Локи действительно подходило и звание бога, и прозвище Звёздоглазый, и многое из того, о чём твердили Эдды. Внезапно пришло понимание: тот стал цельным, возможно, даже более цельным, чем за последние столетия. Вот в таком Локи действительно можно было увидеть и искусного дипломата, и умелого интригана, и даже демона-искусителя. 

— Я рад, что ты снова стал собой, — негромко сказал Стив, ничуть при этом не лукавя, — надеюсь, я не слишком сильно тебя ударил?

Глаза Локи блеснули, и тот качнул головой:

— Может, я и не выгляжу настолько крепким, как тот же Тор, но я не слаб и не хрупок, Капитан. 

— Я и не считал тебя ни слабым, ни хрупким, — пожал плечами Стив, — но, как ты понимаешь, раньше, не считая Тора, я имел дело лишь с людьми, и мне сложно соизмерить силу удара. Что ж, раз ты в порядке и скипетр больше не влияет на тебя, начнём с главного. Правильно ли я понимаю, что Тессеракт сейчас у Селвига? Какие приказы ты отдал? Смогут ли наёмники начать действовать без тебя?

— Да, Тессеракт у Селвига. Приказы… — Локи вдруг вздрогнул и побелел, вскочив: — Сколько сейчас времени? По Нью-Йорку? 

— Десять утра, — Стив подался вперёд, ловя каждое слово.

— Время есть, но мало. В полдень Селвиг вместе с установкой для открытия портала должен быть на крыше башни Старка. Если он запустит генератор, это будет катастрофа: щит, создаваемый Тессерактом, невозможно преодолеть.

Стив выругался и стремительно направился к двери, приказав:

— Брок, проводи Локи к нему и возвращайся.

— Я могу помочь, — возразил Локи ему вслед,  — Селвиг подчинится моим приказам.

— Даже без скипетра? — резко развернулся к нему Стив.

— Будет сложнее, но да, — ответил Локи, бестрепетно выдержав тяжёлый взгляд суперсолдата.

— Тогда идём, — бросил Стив.

Через десять минут над горой Рэйвен Рок  поднялся в воздух военный вертолёт, направляясь к Нью-Йорку. Брок покосился на бледного, над чем-то напряжённо раздумывающего Локи и спросил:

— Тот портал… Кто через него должен был прийти?

— Читаури, — ответил тот, — это раса… я не знаю, как это объяснить, точнее, не знаю, есть ли у вас слово для этого.  Когда существа частично живые, а частично машины…

— Киборги? — уточнил Брок, повторив слова внимательно слушающей их разговор Лин. — Кибернетические организмы, у нас так называют, если сочетается биологическое и механическое в одном существе. 

— Да, — кивнул Локи, виновато глянув на Стива. — Киборги роевого типа. 

— Роевого? Как пчёлы? — переспросил Брок и, получив ответный кивок Локи, поёжился: — Коллективный разум, выходит… Я такое только в кино видел, обычно это чертовски жуткие ребята.

— Армия в обмен на Тессеракт? — уточнил мрачный Стив. Его несказанно бесило то, что даже на максимальной скорости они доберутся до цели лишь к одиннадцати. Знал бы, точно бы договорился с Тони об угоне одного из малых джетов ЩИТа! Или у Тони такие тоже есть? Но кто же знал, что им так быстро понадобится обратно! Хорошо ещё, что Тони ответил почти сразу и пообещал, что немедленно займётся этим вопросом, да и военные оповещены… 

— Кэп, — мягко укорил его Брок. Он понимал Стива, который явно места себе не находил, но сейчас, зная, что Локи был не свободен в своих решениях, считал неправильным добивать его. От Лин пришло полное согласие и одобрение: похоже, после того, как она доподлинно уверилась в том, что неудачливый завоеватель действовал не по собственной воле, она была готова защищать его даже от Стива, к которому питала очевидную слабость.

— Извини, Локи, — бросил Стив, пару раз глубоко вдохнув и выдохнув. — Раз уж нам сейчас всё равно нечего делать, может, ты ответишь на те вопросы, что я задал тебе ещё на хэлликерриере? О том, что произошло с тобой после падения с Радужного Моста.

— То, что было сразу, я почти не помню, — начал Локи. Он говорил негромко, но, странное дело, его речь не заглушал шум винтов вертолёта. Возможно, так влиял его сейд? Лицо его стало странно пустым и отрешённым. — Полёт сквозь ничто и нигде… я летел и умирал, с каждой секундой теряя частичку себя, пока сознание полностью не отключилось. Пришёл в себя я уже в плену, измученный и беспомощный: меня почти полностью закрыли от сейда, оставив лишь крохи.

— Кто это был? — уточнил Стив. Лицо его приобрело совершенно нечитаемое выражение, но Брок ясно понимал: тот в гневе, причём гнев этот был холодным, точно айсберг.

— Я не знаю ни его настоящего имени, ни расы. Он называл себя “Другой”. Сам он был лишь слугой одного из могущественнейших и безумнейших существ из тех, о которых я знаю, титана Таноса.

 — Титан? — удивлённо уточнил Стив. — В наших мифах есть такая раса, и один из спутников какой-то из планет нашей Солнечной системы  так называется. 

— Сатурна, — хмыкнула Лин. — Большой планетоид, если я правильно помню, он в полтора раза больше Луны. И, помнится, я читала, что на нём есть атмосфера и жидкость.

— Возможно, это не случайно, — пожал плечами Локи, — сейчас уже никто не знает, где зародилась эта раса, да это и не важно. Танос последний её представитель, и он совершенно сумасшедший. Считает, что Вселенная перенаселена и одержим идеей уничтожить половину разумных существ, её населяющих.

— Что?! — хором воскликнули Стив и Брок. 

— Лин, это… — Брок не находил слов.

— Канон, — ответила она, — он именно таков. И, поверь, вам ещё предстоит с ним столкнуться.

— И чего  этот… Другой хотел от тебя? — придя в себя, задал вопрос Стив.

— Сначала? — Локи горько усмехнулся. — Чтобы я стал одним из слуг Таноса, а по сути — его покорным рабом. О, это всё было представлено, как великая честь: стать одним из так называемых Детей Таноса, вступив в ряды Чёрного Ордена, где он собирал лучших из лучших. Но по сути… и нет, даже когда меня почти сломали, я отказывался от этой чести. А стать одним из них можно только добровольно, даже если эта самая “добрая воля” вырвана пытками.

За иллюстрации спасибо Рыжей Рысе

          

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                  СЛЕДУЮЩАЯ