Стив уставился на него с искренним удивлением. То, как смотрел на него Брок, его поразило. Так не смотрят на просто коллегу, тем более на начальство.  Особенно на, что греха таить, занудное и докучливое. Брок тем временем бросил взгляд на часы и встал, предложив:

— Поехали, пообедаем в приличном месте. И нет, Стив, — его имя он произнёс с явным удовольствием и даже неким торжеством, — приличное место в моём понимании и в понимании Вдовы — совершенно разные вещи. 

Стив невольно скривился, следуя за ним. Да, Наташа иногда таскала его по разным пафосным заведениям  — как она говорила, в рамках  программы по социальной адаптации, но нескольких раз хватило, чтобы Стив приобрёл стойкое отвращение к такому виду времяпровождения. Крохотные порции, непонятные вкусы, зато подача!

Машину Брока Стив знал — огромный, больше похожий на танк внедорожник радикально чёрного цвета. Удивительно, но он ни разу не слышал шуток о том, что командир Альфы якобы что-то компенсирует. Или наоборот, неудивительно?  Зато внутри оказалось очень удобно: он не задевал макушкой крышу и не потребовалось складываться пополам, чтобы было куда девать колени. 

— А откуда ты так много знаешь о Йольском коте? — всё-таки задал жутко интересующий его вопрос Стив. — Прости, но ты не выглядишь как кто-то, склонный к академическим знаниям, да и… на скандинава ты не похож.

— Ты прав, — как-то невесело усмехнулся Брок, — а откуда знаю… довелось столкнуться, пусть и не так, как тебе. 

— Знаешь, если бы я не был уверен, что оборотней не существует, я бы решил, что ты один из них, — после некоторого молчания произнёс Стив, смотря прямо на дорогу. — И что кот, пришедший ко мне после визита Йольского кота — это ты. 

Брок как-то поперхнулся, а потом уточнил, и голос его при этом приобрёл какие-то странные нотки:

— Почему?

— Он похож на тебя, ну и на Йольского кота в миниатюре. Чёрная шерсть, желтоглазый, да и нрав… Но ведь оборотней не существует! 

— Как знать, — хмыкнул Брок, — хотя лично я с  теми, кого показывают в ужастиках, ни разу не встречался. И что, похожий на меня кот тебя укотовил? 

— Не знаю, — пожал плечами Стив, как-то сразу поняв, что имел в виду Брок, — мне показалось, ему не понравилась моя квартира.

— А кому она вообще может понравиться? — фыркнул Брок. — Это же ужас какой-то! Ты живёшь, как какой-то нищий эмигрант, я уж не говорю о том, что как минимум в трёх соседних с тобой квартирах обитают агенты ЩИТа. 

— А ты откуда знаешь?! — аж поперхнулся Стив.

— Все, кому интересно, знают, — спокойно ответил Брок, покосившись на Стива в зеркало. — У тебя ж там жучки стоят. Даже в ванной. Небось, Коулсон на тебя весь издрочился.

— Коулсон мёртв, его же Локи убил, — растерянно ответил Стив, чувствуя себя как в каком-то психоделическом кошмаре.

— Ага, убил. Только Фьюри его воскресил, — мрачно усмехнулся Брок,  — правда, человеком Коулсона теперь можно назвать ну с очень большой натяжкой.

Стив прикрыл глаза. Значит, и здесь ему солгали? И просто использовали? И что, все знают?!

— Нет, это как раз не общедоступная информация, — покачал головой Брок, и Стив даже не стал задумываться: спросил он это вслух или тот прочёл его мысли. Сейчас бы он ничему уже не удивился! — Коулсон сейчас что-то вроде секретного актива Фьюри. А вот о том, как ты живёшь, действительно узнать несложно. Да и… — он вздохнул, — то, как ты себя вёл… ОН правильно сказал  — ты неправильный, и неправильность эта была как наведённой, так и твоей собственной. Как думаешь, отчего я отступился и перестал пытаться тебя хоть как-то расшевелить?

Стив ошалело молчал все те двадцать минут, что они ехали дальше, осмысливая слова Брока. Первый свой порыв — взвиться, заявив, что это всё ложь, он успешно подавил, стоило перед его мысленным взором встать гигантской фигуре Йольского кота. Сейчас… сейчас ему казалось, что его взяли за шкирку, как мелкого котёнка, хорошенько встряхнули, да так, что всё в душе и разуме распалось на мелкие детальки, и теперь он складывал пазл, ранясь об острые края осколков. 

Брок так же молча вёл машину. Его руки спокойно лежали на руле, лицо было непривычно бесстрастным, и Стиву, посмотревшему на него в зеркало, внезапно показалось, что из глаз Рамлоу вдруг взглянула на него тьма, та, что старше всех мировых религий. 

Наконец машина остановилась у небольшого ресторана, и Брок тряхнул головой, снова становясь тем, кем привык видеть его Стив — нагловатым, но при этом весьма обаятельным командиром Альфы.

— Идём. Чуешь, как пахнет?

Стив втянул носом воздух и смутился, когда от аппетитного запаха жарящегося мяса у него заурчало в животе. Брок как-то по-доброму усмехнулся и сделал приглашающий жест.

— О, Брок, ты привёл к нам друга! — широко улыбнулась тому красивая брюнетка лет двадцати пяти с большими карими глазами. 

— Анджела, bella, ты всё хорошеешь, — ответил ей Брок и представил: — Это Стив, и мы с ним ужасно голодны. 

— Тебе как всегда? Мяса и побольше? А твоему другу?

— Мясо с мясом, — кивнул Брок. — Идём, Стив.

Они уселись за столик, расположенный у стены, и Стив про себя хмыкнул: спина защищена, всех входящих видно…

— Профессиональная деформация,  — хмыкнул Брок, каким-то образом — Стив уже устал удивляться — похоже, снова прочитав его мысли. — Ну что, спрашивай. 

— Что происходит, Брок? Я не понимаю… словно вокруг какой-то кошмар… или я, наоборот, от него очнулся?

Брок тяжело вздохнул, покачал головой и внимательно посмотрел на Стива. 

— Тебя разморозили восемь месяцев назад… скажи, какие самые яркие твои  воспоминания за эти месяцы? Если исключить вторжение читаури и все связанные с этим события? 

— Миссии,  — тихо уронил Стив, — я… знаешь, я надеялся, что и эта миссия затянется. Потому что Рождество…

— И потому что только на миссиях ты чувствуешь себя живым, — кивнул Брок. — Хочешь, я расскажу тебе, как всё это выглядит со стороны? — и, получив ответный кивок Стива, как-то недобро усмехнулся: — Ну что ж… по порядку. Первое: ты как должное принимаешь всё то, что творит Фьюри. Тебя воскресили, и ЩИТ взял все сферы твоей деятельности в свои руки. Ты живёшь в той халупе, в которую тебя сунули, покорно ходишь на службу, получая даже меньше меня, не реагируешь на попытки шишек из Пентагона и Белого дома с тобой связаться, не притрагиваешься к тем деньгам, что тебе заплатило министерство обороны… Черт, да ты даже не ешь нормально! Ты не интересуешься изменившимся миром, ни  кем не общаешься вне службы. Ты ведь рисовал в юности, так? А в этом времени?

— Нет, но я, наверное, разучился, — пробормотал Стив, с ужасом понимая, что всё сказанное Броком — чистая правда. Деньги от министерства обороны? Какие деньги? Почему?

— А ты пробовал? — уточнил Брок. — Или хотя бы что-то для рисования купил? Не знаю, альбом там или что-то ещё?

Стив покачал головой.

— Ты как будто не живёшь, — тихо закончил Брок. — Словно… словно ты кукла, которую достают из старого сундука лишь для того, чтобы поиграть с ней и снова спрятать в сундук. До следующей игры. Или механизм в режиме экономии энергии, подзаряжаемый лишь для миссий. Я не знаю, что с тобой сделали, когда тебя сделали таким, но самое страшное то, что ты этого даже не замечал!

— Замечал, — слова, казалось, застревали в горле, — что-то, но… но мне казалось это неважным. Что мне делать, Брок? — Стив посмотрел на него почти с отчаянием.

— Сейчас — поесть, а дальше… ты уже начал, разве не понимаешь? Тебя разбудил страх, и пока этого достаточно, а потом посмотрим.

***

Стив растерянно опустился на стоящую неподалеку от двери банкетку и растерянно огляделся. Брок, накормив его — Стиву показалось, что он впервые после сыворотки ел так много и так вкусно, — привёз его в этот дом на Ван Нест Авеню. На его вопрос, что это за квартира, Брок только как-то странно усмехнулся и ответил:

— Главное, что о ней не знает ни ЩИТ, ни… кхм, неважно. Здесь тебя никто не найдёт, если ты сам этого не захочешь. 

Просторная двухкомнатная квартира, как показалось Стиву, была раза в три побольше той, что предоставил ему ЩИТ. А ещё светлой, однозначно мужской и при этом уютной. Брок провёл ему краткую экскурсию, показал, как пользоваться техникой, посоветовал приличные доставки и, всучив ему на прощание смартфон — Стив только после этого осознал, что оставил свой навороченный старкфон в своём кабинете в ЩИТе, — как-то быстро распрощался и исчез, оставив ошарашенного Стива переваривать всё произошедшее. 

— Кто же ты такой, Брок Рамлоу? — пробормотал Стив, вертя в руках смартфон и вспоминая все оговорки, случайные или нет, прозвучавшие в их разговоре. Тряхнул головой и направился в гостиную: в конце концов, пора воспользоваться возможностями нового времени по поиску информации. Да, он не особо умеет составлять правильные запросы, но зато ему не занимать упорства. И сейчас, когда он  наконец очнулся, сбросив ту жутковатую пелену безразличия, он использует то время, что дал ему Брок, сполна!

***

Стив отодвинул ноутбук и мрачно уставился в стену. Про Йольского кота он не нашёл ничего больше того, что рассказал ему Брок, если, конечно, не считать всякой философской чуши насчёт архетипов, социальных функций и прочей белиберды. И ни слова о тех, кого тот мог бы называть своими котятами.

Поиск информации об оборотнях оказался ещё большим провалом. Здесь, наоборот, всего было слишком много, от страшных легенд до женских романов, так что Стиву пришлось плюнуть на эту идею. Единственное, что зацепило его, упоминание о каких-то воинах духа из индейских легенд, но где индейцы, а где Йольский кот?

Зато стоило вбить в поиск своё имя. и на его бедную голову обрушилось столько всего! От конспирологических теорий до рассуждений грандов журналистских расследований, от порнокартинок — уши горели до сих пор, до серьёзной аналитики. И чем больше он читал, тем больше понимал: Брок был прав.  ЩИТ и Фьюри что-то сотворили с ним, превратив живого и неудобного Стива Роджерса в Капитана Америку: идеального исполнителя приказов, в ком для пробуждения хотя бы зачатков критического мышления требовалось что-то вроде скипетра Локи… ну или взрывной волны, оставляющей после себя воронку покруче, чем от авиабомбы, и визита жуткого воплощения кошмаров! И непонятно, как ему, собственно, уберечься от возвращения в модус тупой болванки?

— Мяу, — громко ответили ему, и Стив повернулся. едва не упав вместе с креслом. На подоконнике сидел тот самый кот, что пришёл к нему утром! Но как?

Спрыгнув на пол, кот потянулся всем телом, на секунду показавшись Стиву просто огромным, и сел, что-то недовольно мявкнув. Стив невольно хихикнул, настолько тот был сейчас похож на Брока, раздражённого очередной выходкой Лаки. 

— Ну и чем ты недоволен, а? Извини, не понимаю по-кошачьи. И да, ты будешь Броком, имя подходит тебе идеально.

Кот — Брок — фыркнул, словно говоря: да знаю я, что ты туповат слегка, и направился на кухню. Стив покачал головой и последовал за ним, посмеиваясь: похоже, шансов превратиться в марионетку Фьюри ему не оставили. Потому что коты своим не делятся!

За иллюстрации спасибо Рыжей Рысе

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                   СЛЕДУЮЩАЯ