Джеймс задумчиво хмыкнул и уточнил:

— Значит, ты предлагаешь мне в подтанцовку отряд боевиков Гидры? Неожиданно, мягко говоря. Нет, — он поднял ладонь, обрывая возможные возражения на корню,  — твои резоны я услышал. Но ты доподлинно уверена, что там нет идейных?

— Абсолютно, — кивнула Роза, — конечно, это не исключает того, что Пирс может подсунуть в отряд своего человека… но, полагаю, ненадолго. Несчастные случаи такие случайные…

— Хм… ну вообще отряд этого твоего Рамлоу должен быть неплох, раз Пирс пошёл на прямой шантаж. Он, конечно, мерзавец тот ещё, но далеко не дурак, иначе бы его давно сожрали, — согласился Джеймс, потянулся — совсем по-кошачьи, с той невероятной грацией, как умеют только эти создания, и насмешливо улыбнулся: — И это будет даже забавно. Фактически Александр сам заплатит за своё уничтожение… Только я бы хотел сам посмотреть на этих ребят в деле. Вдруг они мне не подойдут?

— Боюсь, полностью тебе разве что мутанты подойдут, да и то не всякие, — усмехнулась Роза, любуясь дедом: сейчас, окончательно став цельным, спаяв воедино все грани своей личности и полностью приняв себя, он стал совершенно неотразимым. 

— Пфф, — пренебрежительно фыркнул тот, — большинство из них, имеющих боевую направленность дара, совершенно не умеют работать в команде. Тот же Ксавье, я уверен, держал свою команду только за счёт того, что, скажем прямо, трахал их в мозг. И то после ликвидации Джин Грей и Циклопа там, почитай, и команды-то нет. Кстати,  — он оживился, заинтересованно блеснув глазами, — давно хотел тебя спросить, не с твоей ли подачи это было проделано? Я помню, что ты говорила мне о вмешательстве  профессора в дела Гильбоа…

 — Ну что ты, я тут совсем ни при чём, — Роза изобразила святую невинность. — Разве что поделилась некоторыми соображениями с мистером Леншерром…

— Всё удивляюсь, что ты смогла вправить ему мозги, — покачал головой Джеймс. — Мне он всегда казался совершенно непримиримым…

— Знаешь, когда понимаешь, что весомая часть твоих поступков вызвана установками от некогда лучшего друга… — губы Розы скривились от отвращения. — Мозги ему это включило совсем неплохо. К тому же сейчас у него  появилась возможность быть лидером мутантов и при этом являться не преследуемым преступником, а уважаемым членом общества, к тому же весьма богатым. Главное, что я смогла показать ему все последствия, что наступили бы при реализации его завиральных идей. Ну а то, что некоторых неприятных типов с обеих сторон противостояния его подопечные устранили… так по мне от этого сплошная польза. Взять того же Страйкера — уж точно мир стал лучше после его смерти!

— Согласен. Но школа Ксавье всё ещё существует… 

— Это  проблемы американского правительства, — спокойно ответила Роза.  — Если эти идиоты не готовы позаботиться о мутантах самостоятельно, особенно о детях и подростках — сильных детях и подростках, между прочим, то кто им доктор? Кстати, ты знаешь, что тридцать процентов  мутантов, просящих убежища в Гильбоа — американцы? 

— Понятия не имел, — покачал головой Джеймс. — Очень много, учитывая, что речь об эмиграции из Штатов, а не из какого-то заштатного африканского государства.

— Верно. И знаешь, что самое забавное? Всем нашлось применение! Правда, не всем в Гильбоа, но это и неважно. Наоборот…  теперь многие с удовольствием принимают на работу мутантов-граждан Гильбоа, потому что это стало своеобразным знаком качества. И ещё… Мишель предложила интересную идею: что-то вроде детского дома под патронажем короны для мутантов — детей и подростков, от которых отказались родители. Обычное образование, социализация и профориентация: чтобы к моменту совершеннолетия они точно знали, в какой отрасли смогут наиболее эффективно и выгодно применить свои способности. И чтобы к совершеннолетию у каждого из них было как минимум одно предложение о работе.

Джеймс хмыкнул:

— То есть что-то вроде школы Ксавье, только с другими целями и методами? И, я так понимаю, эти дети априори не будут урождёнными гелвуйцами: граждане Гильбоа мутантов воспринимают спокойно. Только вот вопрос, в чём выгода для Гильбоа? Потребуется немало средств для реализации подобной идеи.

— В идею того, что мы просто хотим сделать мир лучше, ты не веришь? — подняла брови Роза.

— При всей доброте и эмпатии Мишель она довольно практичная особа, о Джеке и тебе я вообще молчу. Так в чём выгода?

— Во-первых, все эти дети получат гражданство Гильбоа, а это обеспечит нам приток налогоплательщиков, что само по себе плюс. Во-вторых… ты знаешь, что если мутанты находят себе работу в других странах через наши официальные агентства — а большинство предпочитают так и делать, дабы чувствовать себя защищенными, то работодатель платит в нашу казну комиссию всё время, пока такой мутант на него работает? Обычно это от пяти до  десяти процентов от зарплаты, не такая большая такса, чтобы это кого-то останавливало, но неплохой способ пополнения бюджета. Ну а если работодатель мутанта — гелвуйская компания, то они в любом случае платят налоги.

— Я об этом и не задумывался, — покачал головой Джеймс, — расчёт настолько в долгую… 

— Преимущество и долг монарха, — пожала плечами Роза.

— Ну вообще подход очень хорош. А что говорит на это Леншерр?

— Эрик только за. Я вообще подозреваю, что эта идея изначально была их с Мишель общей. Ему просто некуда девать подобрышей: пока с ними возится Рейвен, но это маленьким детям достаточно тепла, еды и человеческого отношения, а тем, кто постарше…  — Роза вздохнула, помолчала и усмехнулась: — Кстати, Хелен тоже в восторге от этой идеи. 

— Ага, чем больше база для исследований… слушай, а это правда, что Логан за ней ухлёстывает?

— Ой, да я не знаю, кто за кем больше! — рассмеялась Роза. — Ты же знаешь Хелен, для неё наука на первом месте, а тут такой уникальный экземпляр! Мне Логана даже немного жаль…

— Проверь, он тот ещё фрукт, — коварно улыбнулся Джеймс,  — если он всерьёз задастся целью, то нашу очаровательную учёную охмурит без проблем! Как насчёт пари? — азартно блеснув глазами, уточнил он.

— Ни за что! — с расстановкой произнесла Роза.  — Ты ж потом всех прогнёшь ради тортика, который и так получить можешь!

— Просто так неинтересно, — надул губы Джеймс, строя из себя самого несчастного котика в мире, на что Роза лишь тихо захихикала.  — Злая ты, уйду я от тебя!

— В кондитерскую месье Жене, ага, — покивала Роза. — И, кстати, мы так и не решили ничего относительно отряда Рамлоу. — Решительно вернулась она к первоначальной теме. 

— Как я уже говорил, я хочу посмотреть на них “в поле”.

— У тебя будет такая возможность,  — по губам Розы скользнула недобрая улыбка, — они теперь немного меченые, так что…

Джеймс усмехнулся. Ну кто бы сомневался, что Роза не пустит ничего на самотёк! 

***

— Мама, ты в порядке? — встревоженно уточнила Мишель.

Роза улыбнулась дочери, в очередной раз восхищаясь тем, какой стала её девочка. Ничего общего с канонной принцессой Мишель! Умная, яркая, обаятельная и очень хорошо умеющая добиваться своих целей. В свои неполные восемнадцать она взяла на себя кураторство многих социальных проектов, и это были не просто слова: даже Магнето относился к ней с уважением.

— Да, родная, всё хорошо, — отозвалась Роза, — просто задумалась.

Мишель села в соседнее кресло, закусила губу — верный признак волнения, помолчала и, помявшись, спросила:

— Мам, у тебя кто-то появился? Надеюсь, что да! Ты такая красивая… и ничего себе не позволяешь! Нет, ну честно!

— Ну… — Роза смущённо пожала плечами, — откровенно говоря, у меня был… курортный роман, скажем так. Ничего серьёзного, так…

— Да! — торжествующе вскинула кулак к небу Мишель и тут же вздохнула: — Но выиграл опять Джек. Ну почему всегда он, а? — проныла она.

— Потому что я умный, проницательный и вообще, — заявил Джек, входя в комнату. Он подошёл к Розе, чмокнул её в щёку и уселся на подлокотник её кресла, совершенно по-детски показав сестре язык. 

Роза рассмеялась. То, как Джек во всех смыслах снимал корону в кругу семьи, её неизменно радовало. 

— Фух, устал, — Джек вздохнул, поднялся и упал в кресло. — Ненавижу обсуждение бюджета! 

— А мне нравится,  — усмехнулась Роза, — хочешь совет? Мне кажется, ты до него уже дорос.

— Конечно! — Джек аж подался вперёд.

— Представь каждого из министров в виде зверя или птицы, дерущихся за угощение. Вот министр Корлин для меня, например, пеликан. И не спрашивайте, почему именно пеликан  — понятия не имею.

— Так похож же, — сквозь смех выдавила Мишель, и Джек с энтузиазмом закивал. — Ой, мама, и как ты не смеёшься, на него глядя?

— Поживи с моё…  — нарочито прогнусавила Роза и рассмеялась вместе с детьми.

— О, кстати! — встрепенулся Джек. — Я зашёл, когда это вредное создание, не иначе как попустительством высших сил являющееся моей сестрой, скрепя сердце признала  мою несомненную гениальность. И в чём именно она проявилась в этот раз?

— Ну… — Роза смутилась, не понимая, как вообще о таком сказать.

— У мамы был роман, — довольно сказала Мишель. — Мам, а он кто? 

— Мужчина, — ехидно улыбнулась ей та. — И нет, я тебе больше ничего не скажу. 

— И правильно, это только твоё дело, — неожиданно согласился Джек и строго взглянул на сестру: — А ты не выспрашивай. Пока нам не представили нашего будущего отчима…

— Этого не будет, — отрезала Роза. — Никакого брака! И вообще, что это мы всё обо мне… как дела у вас на личном фронте? 

— Мерзость запустения, — фыркнул Джек. — Я переборчивый. 

— А мне хватает свиданий, — пожала плечами Мишель, — только большинство парней такие глупые, ужас! 

— Это они немеют пред вашей красотой, принцесса, — с апломбом заявил Джек и легко уклонился от полетевшей в его сторону подушечки,  — промазала! 

— Пфф, — надменно вздернула носик та и тут же посерьёзнела: — Джек, а что ты решил относительно исследовательского центра? 

— И исследовательский центр, и расширение  университета   — всё будет, заложили в бюджет, — ответил он. — И всё-таки экономика не вполне моё. 

— Я и не собираюсь бросать тебя без помощи, — возразила Роза. — Так, ужинать и кино, как договаривались.

— О, насчёт кино! — встрепенулась Мишель. — Помните, мы в Италии смотрели “Звёздные врата”, и там у Ра был такой саркофаг, который чуть ли не мёртвого оживлял? 

— Помню, — кивнул Джек, — мы тогда ещё решили, что было бы круто иметь такую штуку.

— Хелен хочет создать что–то подобное, — пояснила Мишель, — и у неё есть уже даже определённая база.

— А, так Росомаху она исследует с целью добычи материала… — покивал Джек, хихикая.

Роза не выдержала и тоже прыснула. Бедный Логан! И, похоже, Колыбель доктора Чо появится в этом мире куда раньше, чем в каноне, и станет ещё одним кирпичиком в благосостоянии Гильбоа. И, что греха таить, веским политическим доводом: жить долго и здоровыми хотят все…

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                  СЛЕДУЮЩАЯ