Мишель влетела в комнату, мгновенно оценив и задумчивый вид брата, удобно устроившегося в кресле и наглаживающего развалившегося на его коленях Азура, и полумрак в комнате. 

—  Привет, братик, о чём задумался? — весело спросила она, поцеловала Джека в щёку, обдав того едва заметным ароматом каких-то духов, и, в несколько шагов преодолев расстояние до большого и очень удобного кресла, скинула с ног туфельки и, подхватив на руки дремлющего в кресле Аруна, плюхнулась на согретое телом кота место. Арун недовольно мявкнул, фыркнул и чихнул, когда Мишель на миг прижала его к себе. Рассмеявшись, она чмокнула кота в носик и устроилась в кресле поудобнее, подобрав под себя ноги.

Джек проводил взглядом сестру: облегающие брюки, даже, похоже, кожаные, подчёркивающие длинные красивые ноги, серебристый топ из странной ткани — с первого взгляда казалось, что это гибкий металл, легкомысленные кудряшки — год назад Мишель подстриглась, и слегка поджал губы. Лишь на миг, но и этого хватило, чтобы отлично знавшая его Мишель заметила его невольный жест. Вскинув идеальной формы брови, она уточнила:

— В чём дело, Джек?

— Мне не нравится твой… ухажёр, — нехотя признался он.

— Пфф, мне он тоже не нравится, — слегка легкомысленно откликнулась Мишель.

— Вот как? — моментально как-то по-кошачьи подобрался Джек.

— Именно так, — кивнула Мишель, посерьёзнев. — Не люблю, когда меня считают легкомысленной пустышкой, способной размякнуть от красивой мордашки, ладной фигуры и сладких слов. 

Глаза её блеснули сталью, делая принцессу невероятно похожей на мать. Вот сейчас только идиот мог бы назвать Eё Высочество легкомысленной пустышкой: в ней чувствовался тот же стальной стержень, что знающие короля и королеву-регента лично прекрасно чувствовали. Джек почувствовал, что его настроение невольно поползло вверх: идиотизм тех, кто так фатально недооценивал его сестру, неизменно забавлял юного короля. Вот только если Мишель уже второй раз встречается с одним и тем же…

— Мне сделать выговор Мелье? — обманчиво ласково уточнил он.

— Не вздумай! — вскинулась Мишель, смерив брата строгим взглядом. — Ничего мне Джаред не сделает, наоборот, будет лелеять как хрустальную вазу. И уж точно не позволит ничего до тех пор, пока мне не исполнится хотя бы восемнадцать. К тому же мне иногда хочется развеяться, и он достаточно хорош собою для того, чтобы мне завидовали из-за моего спутника. А это, знаешь ли, весьма окрыляет. — Она фыркнула.  — Ну и водить за нос его папеньку весьма приятно.

— Ты принцесса, а не одна из агентов Мелье, — возразил Джек. Папеньку Джареда — Джейсона Ренхарта — он не любил. Слишком тот напоминал недоброй памяти Уильяма Кросса, такой же прожжённый делец. Один из богатейших людей королевства, владелец крупной компании по производству органических продуктов питания, Джейсон явно завидовал проницательности Дамиана Кросса, в своё время сделавшего ставку на Сайласа Бенджамина. И Джек был уверен, что Ренхарт-младший увивался за Мишель с полного и ясно выраженного благословения своего отца. Правда, раньше он думал, что целью Ренхартов было лишь сделать Джареда мужем принцессы, но сейчас… Мишель не отрицала, что во всём этом замешан Мелье, а значит, Джейсон вполне мог нацелиться на звание принца-консорта для своего сынка.

— Мама знает? — вздохнув, спросил он. 

— Ты правда считаешь, что от неё могло хоть что-то ускользнуть? — вопросом на вопрос ответила Мишель. — Как только Джаред начал увиваться за мной, она объяснила мне все расклады. 

— И не возразила против того, чтобы ты с Джаредом встречалась? — неверяще переспросил Джек.

— Пфф, а зачем? — Мишель недобро усмехнулась. — И мне опыт по отношениям в, скажем так,  полностью безопасной среде, и можно вывести на чистую воду всех любителей странного. Я, кстати, удивлена, что Джареда под тебя не попытались подложить. Или пытались, и тебе просто не нравятся блондины?

— Мне только рыжие не нравятся, — усмехнулся Джек, — а блондины бывают очень даже ничего. 

— Ага, как Капитан Америка, — хитро улыбнувшись, поддела его Мишель. 

— Ну ты сравнила, — протянул Джек. — Кэп и этот твой Джаред… И, кстати, он действительно подбивал ко мне клинья, но у меня нет времени для того, чтобы тратить его на этого смазливого придурка. К тому же зная, что ему интересен вовсе не я, а корона… —  он выразительно скривился. — Так что в чём-то ты права,  после Джареда с его поползновениями я бы предпочёл брюнета. Хотя знаешь, мама права: я не собираюсь спешить. 

—  Я тем более, — согласно кивнула Мишель. — Хотя насчёт того, что ты неинтересен, ты зря. Джаред би, а ты красавчик. Кстати… — она с прищуром посмотрела на брата, — ты, конечно, молодец, месье д`Арне поставил бы тебе высшую оценку, но на мой самый первый вопрос ответа ты так и не дал.

Месье д`Арне, отставной французский дипломат с более чем сорокалетним стажем, был их преподавателем дипломатии. И искусство перевести беседу на совершенно другую тему, не дав понять собеседнику, что, собственно, вообще произошло, было одной из частей учебного курса. 

Джек неопределённо пожал плечами, не собираясь отрицать слова сестры. В конце концов, строгий преподаватель часто повторял им, что при возможности стоит тренироваться вот в такой обстановке, там, где твои огрехи могут заметить лишь те, кто всегда будут на его стороне. 

—  И всё равно я поговорю ещё и с мамой, и с Анри, —  он сурово взглянул на сестру. —  Потому что я лично совсем не уверен, что Ренхарт-младший не сделает ничего, чтобы тебя скомпрометировать.

—  Пусть попробует, —  Мишель злобно усмехнулась, —  я хоть развлекусь. Зря нас, что ли, учили? К тому же с каких пор ты не доверяешь Мелье?

—  Не то что не доверяю, просто теперь, когда Том родила, он, кажется, слегка смягчился, —  пожал плечами Джек. —  Ты что, не помнишь, каким он на прошлой неделе был? 

—  Ну, знаешь, если бы твоя жена первенца рожала, ты бы тоже был слегка не в себе, —  вступилась Мишель. —  Мама будет крёстной малыша Бруно, мне Том сказала. Она прямо светится вся, —  с улыбкой закончила Мишель.

—  Ага, —  как-то невпопад согласился Джек и на полный подозрительности взгляд сестры. тут же принявшей поистине инквизиторский вид, пояснил: —  Вот из-за мамы я и задумчивым таким был.

Мишель встрепенулась, неверяще уставившись на брата.

—  Джек, что? Ты опять! —  в голосе её явственно слышалось обвинение. 

—  Что? Да нет, я совсем не об этом! —  запротестовал Джек, когда сообразил, в чём именно его обвиняет сестра. —  Мне же не одиннадцать лет, в самом деле, чтобы ревновать маму к любому встречному мужчине!. Да я даже рад буду, если у неё кто-нибудь для души появится… или хотя бы для тела! Честно!

—  Ну ладно, допустим, —  посверлив брата с минуту взглядом палача-дознавателя, согласилась Мишель. —  Но если дело не в ревности, то в чём?

—  Понимаешь… —  Джек встал, положив недовольно мявкнувшего Азура на кресло, и принялся ходить по комнате. Мишель его не торопила, зная, что брату так лучше думается. Наконец тот остановился, уселся прямо на ковер и продолжил: —  У меня такое чувство, Мишель, что у неё появились тайны. И что мама что-то ищет.

—  И Мелье не знает, что именно?  —  недоверчиво уточнила та.

—  Что бы это ни было, она ищет это не как королева Роза, —  слегка сумбурно пояснил Джек, но Мишель лишь кивнула. Чего уж тут не понять? Не как королева —  значит, не задействуя ни официальные каналы, ни бюджет королевства. Высказав вслух это предположение, она получила в ответ энергичный кивок брата:

—  Именно. А деньги, сама знаешь, для мамы не проблема. Кстати, —  он слегка оживился, —  а ты в курсе, что мама один из крупнейших акционеров Старк Индастриз? Ну, после самого Старка, естественно.

—  Понятия не имела, —  покачала головой Мишель, —  но ничуть не удивлена. Это же мама! Знаешь, Джек, но ведь если она при своих возможностях что-то ищет, причём ищет тайно, то это должно быть что-то очень важное.

—  Вот и я о том же! —  воскликнул тот и, вскочив, снова начал расхаживать по комнате. —  Плюс эти новые инспирированные ею законы… Точнее, я о последнем, ещё не принятом.

—  И чем тебе не нравятся равные права для всех? —  уточнила Мишель.  —  Ты, помнится, совершенно не возражал против закона об однополых браках. Чем мутанты хуже?

 —  Кто сказал, что я против? Наоборот, я считаю, что если в тех же Штатах предпочитают всячески прижимать носителей гена Х, то это их проблемы. Рано или поздно давление станет невыносимым и будет большой взрыв. Тех, кто попадёт под осколки, останется лишь пожалеть, если речь о случайных жертвах… и пожать плечами, если она о тех, кто виновен в этой ситуации. Да, там будет куча подводных камней, придётся менять уголовное законодательство, вплетать некоторых мутантов в государственную систему, но это всего лишь время, люди и деньги, то есть ресурсы. Меня волнует другое: почему маму вообще заинтересовала эта тема? 

—  Из-за Лии? Хотя нет, —  возразила себе же Мишель, —  ради неё законы менять глупо, а заполучить на службу потенциально интересных государству мутантов можно было и без этого. Тем более что после обнародования этого закона к нам скорее всего начнут эмигрировать новые носители гена Х. Ты прав, должно быть что-то, натолкнувшее маму на мысль об этом.

—  Именно. И, Мишель, —  Джек повернулся и остро посмотрел на сестру, —  я хочу съездить в Виноградники. 

—  Хочешь припереть маму к стенке, Джек? —  насмешливо уточнила та.

—  Ну почему ты меня вечно во всём подозреваешь? —  досадливо воскликнул тот. —  И в мыслях не было! Просто… а может, ей помощь нужна? Она нас старательно оберегает, но вдруг ей сложно самой справляться? Ну и вообще,  что такого в том, что я навещу маму в нашем загородном имении? Тем более что завтра суббота, и у меня нет ни одной встречи. Могу себе позволить.

—  Можешь, —  задумчиво согласилась Мишель. —  Тогда я еду с тобой.

—  Боишься, что я наломаю дров? —  досадливо поморщился Джек.

—  Немножко, —  не стала отрицать Мишель, —  ну и не прочь побыть с тобой и мамой подальше от двора. Надоели мне все. А в Виноградниках в эту пору красиво.

—  Тогда завтра с утра? —  уточнил Джек и, когда сестра кивнула, резюмировал: —  Договорились. Только давай не будем об этом никого уведомлять? Даже Мелье. Ему, конечно, всё равно доложат, но пусть это будет постфактум.

—  Как хочешь, —  не стала возражать Мишель. —  Джек, а что там всё-таки не так с законом о правах мутантов? Вдруг я что посоветую. 

—  Ну смотри…

Иллюстрации авторства замечательной Рыси Рыжей

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                     СЛЕДУЮЩАЯ