Убить Пирса? Брок пожал плечами:

— Я и сам несколько раз был в шаге от того, чтобы его прикончить, а там хоть трава не расти, но…

— Ты не понял, — покачала головой Мария, — я совершенно не предлагаю тебе его убивать. Наоборот, никому из вас этого делать ни в коем случае нельзя. Вопрос в другом: вот представь, что завтра Пирса хватит инфаркт? Прободение язвы? Перелётным кирпичом по темечку? Словом, что случится в Гидре, если Пирса не станет? Кто его замы? Есть ли у Пирса преемник? Сколько времени займёт, скажем так, междуцарствие? 

— Преемника у Пирса нет, — задумчиво ответил Брок, — по крайней мере, рядом с ним никто в этой роли не светился. Пирс, конечно, сволочь, но умная, стандарты у него высокие, и в преемниках он предпочёл бы видеть фигуру своего масштаба. В замах у него сейчас ходит Джаспер Ситуэлл, ага, тот самый. Он, конечно, мечтает из зама стать первым лицом, но…

Мария злобно оскалилась:

— Ситуэлл, говоришь? Дивно, значит, и он туда же… В роли лидера Гидры? Ну-ну… а у него, оказывается мания величия! Сила Пирса зиждется не в, прости за тавтологию, в силе — она, в конце концов, есть и у любого крупного террориста, а в его политическом влиянии. Министр обороны, член Совета мировой безопасности… А Ситуэлл — пустышка, он максимум хороший исполнитель… или я его недооцениваю? И он просто не проявляет все свои таланты на службе в ЩИТе? И, кстати,  теперь мне ну просто очень интересно, а сколько вообще в ЩИТе агентов Гидры?

— Много, и это при том, что мы далеко не обо всех знаем. Мы, честно говоря, и относительно тебя сомневались, — откровенно признался Брок,  — сама понимаешь, никто из двойных агентов как-то не провозглашает “Хайль Гидра” и в курилке заговорщически не подмигивает. Ну а насчёт Ситуэлла ты права, — он усмехнулся, — много мнящий о себе услужливый жополиз, но никто в здравом уме не назначит такого на роль первого лица. Разве что в качестве ширмы.

— Да и ширма из него так себе,  — скептически отметила Мария, — ни харизмы, ни внешности, ни правильной семьи. Это Пирс идеал WASP,  а Ситуэлл… хотя знаете, нам может быть на руку, если он начнёт рваться к власти — такой вполне способен угробить всю организацию. Слушайте, — она вдруг чуть не поперхнулась от пришедшей мысли, — а не может оказаться так, что сам Фьюри в Гидре?

— Он же негр,  — совершенно нетолерантно возразил Джек, — Гидра, конечно, не та, что была при Красном Черепе, но и подчиняться негру никто не станет. Ты же не думаешь, что Пирс мог быть ширмой Фьюри? Это как-то даже чересчур…

— Я уже ничему не удивлюсь, — мрачно ответила Мария, — но предпочитаю обсудить все возможные варианты. Хотя это, конечно, сомнительно, учитывая, что это как раз Фьюри — протеже Пирса. И это Пирс вытащил Фьюри из заштатного отделения ЩИТа в Колумбии. 

— Ну вот, — развёл руками Брок, — и вообще, для тайного руководства Гидрой Фьюри  подчас слишком странно себя ведёт. Нет, я думаю, ему просто… плевать? Иногда мне кажется, что Фьюри считает такие вещи недостойными своего высочайшего внимания. Какая разница, орёл или осьминог правят бал?

— Ну да, у Фьюри свои идеи фикс, вроде защиты от инопланетных вторжений и создания команды супергероев. Ладно, раз вы уверены, что он не имеет прямого отношения к Гидре, оставим пока его в покое, сейчас не стоит отвлекаться. Что ж, получается, если Пирса убрать, то есть шанс, что какое-то время в Гидре будет разброд и шатание, — задумчиво произнесла Мария. — И можно попробовать вывести вас из-под удара.

— Только вот всё это не поможет спасти Зимнего, — Брок словно потух весь, — его сейчас запихали в криокамеру, и кто знает, когда задействуют снова. Были случаи, когда его по два года не размораживали. А вытащить его из щупалец Гидры, пока он в заморозке, просто нереально. Вряд ли даже ты сможешь санкционировать полноценный штурм, да и кого на него направить? Страйк, который практически весь в Гидре? И чем обосновать такое? Да и при риске захвата любой базы Гидры включается протокол самоуничтожения, уверен, что для криокапсулы тоже такой прописан.  И потом, — он тяжело вздохнул, — Зимнего перед заморозкой обнулили. Он, скорее всего, и меня-то не вспомнит, а при попытке спасения и пришибить может. А кто может вправить ему мозги, я вообще не представляю. Разве что у тебя есть выходы на мутантов?

— Проблемы с менталом я беру на себя,  — ответила Мария, чувствуя спокойную уверенность Хелы. И добавила: — Значит, убирать Пирса надо тогда, когда Зимнего разморозят и отправят с вами на миссию, желательно куда-нибудь подальше. Знать бы ещё о таком заранее, — она вздохнула, на что Брок лишь развёл руками. — Жаль, конечно, что у нас нет никого, кого можно было бы сделать знаменем и символом борьбы с Гидрой. Ладно, что жалеть о несбыточном! В общем, от вас списки подозреваемых и тех, о ком вы точно знаете, что они в Гидре. И если вдруг кто-то из них вот также попался на крючок, мне это необходимо знать. О, кстати! — она требовательно уставилась на Брока, — а Коулсон не в Гидре? 

— Нет, — ответил за Брока Джек, — и слава богу. Вот, кстати, его бы Пирс вполне мог преемником назначить. Харизмы там, конечно, и в помине нет, но зато всё остальное вполне соответствует. А вообще мне кажется, что если с Пирсом что-нибудь случится, его место вполне может занять кто-то из европейского отделения Гидры.

— Опять-таки, время, сумятица и так далее, уж больно жирный куш,— пожала плечами Мария, — ну что, вроде все обговорили? Тогда… Джек, доставай еду из сумки, подобные разговоры вызывают у меня зверский аппетит! Надеюсь, вы мне компанию составите?

— С удовольствием, — искренне улыбнулся ей Брок, становясь совершенно очаровательным засранцем — при такой характеристике Рамлоу Мария почувствовала, как развеселилась Хела: похоже, в мнении относительно того они обе сошлись.  — Честно говоря, в какой-то момент нашего разговора мне показалось, что ты сейчас нас обоих прикончишь, — обострившиеся чувства Марии уловили откровенное восхищение, — а подобное весьма… в общем, Джеки, шевелись быстрее!

Тот только покачал головой, кривовато — из-за шрама — но явно искренне улыбаясь. Редкое явление у него, старающегося всегда держать каменное лицо.

После трапезы, перемежающейся восторженными комплиментами в адрес Марии, в том числе на итальянском — Брок явно оценил правильный подбор продуктов, закатыванием глаз от Джека на паре особо цветистых моментов и даже одним тычком в плечо не в меру разошедшегося друга, Брок посерьёзнел и спросил:

— Я знаю, что лезу не в своё дело… прости, Мария, но Джек мне брат во всём, кроме крови. Надеюсь, у вас всё хорошо? Потому что сам этот дуболом ни о чём не спросит.

— Брок! — рыкнул явно недовольный Джек. И добавил, обращаясь к Марии: — Прости, ему явно не хватает понимания, куда лезть не стоит.

Тот лишь закатил глаза, бормоча себе что-то под нос. Мария невольно улыбнулась, вспомнив шутку насчёт того, что лучшие друзья девушек — геи, хоть в Броке и не было ничего из того, что в ней имелось в виду. Но вот сердиться на его бесцеремонность у неё совершенно не получалось.

— Если ты, Брок, спрашиваешь, не повлияет ли на моё отношение к Джеку  то, что я узнала сегодня, то мой ответ — нет. Теперь, напротив, проще: нет этой тайны и недомолвок.

Джек взял её руку в свою и бережно  сжал пальцы Марии, получив в ответ улыбку. Подумав, он спросил:

— Скрываться будем?

— Обязательно, более того, если кто-то всё же узнает, должно остаться впечатление, что между нами только постель, — Мария ответила не раздумывая.

— Логично, — кивнул Брок, — не будет рычага давления прежде всего на тебя. Плюс если будут считать, что вы скрываете это, никто не подумает про наш… заговор против Гидры. Но тогда тебе нельзя менять своё поведение.

— А я и не собираюсь, — пожала плечами Мария, — тренироваться у вас мне и в самом деле нравится больше, а уж посмотреть на увлекательнейшее зрелище в виде спаррингов Альфы я всегда готова.

— Обеспечим, — переглянувшись, хором ответили Брок и Джек, заставив Марию искренне и весело рассмеяться, окончательно сбрасывая напряжение.

— А можно спросить? — Брок немного замялся, но, получив уверенный кивок Марии, продолжил: — Почему ты так резко отреагировала на проблемы Зимнего? Понятно  — я, он для меня, — он осёкся, покачав головой, — но ты-то его даже не видела ни разу!

— Потому что я ненавижу рабство и ментальное принуждение — это хуже изнасилования,  — ответила Мария, не раздумывая. Да, у Хелы явно имелись и иные мотивы, и Мария собиралась её об этом расспросить, но в отношении данных вопросов они полностью сходились во мнении: горячее одобрение её словам от подруги было очевидным.

— Спасибо, — Брок коснулся её руки и вдруг лукаво улыбнулся, — хорошо, что у меня другие предпочтения, а то наша дружба с Джеки подверглась бы серьёзному испытанию.

Мария только головой покачала, улыбаясь. Вот умеет же человек несколькими словами разрядить обстановку!

— Думаю, нам пора, — она улыбнулась мужчинам, — мне стоит многое обдумать. И, Брок… ты же понимаешь, что быстро нам с Гидрой не справиться? Это вполне может затянуться на пару лет!

— Понимаю, — кивнул тот, — но главное, что у нас впервые за долгое время появился шанс. Благодаря тебе, Мария. И, поверь, я это очень ценю. Тебе проще всего было бы нас послать или вообще устранить… ладно, собираемся?

Через полчаса машины выехали на трассу. Джек долго молчал, а потом тихо сказал:

 — Я и на самом деле не… искал к тебе подходы ради этого разговора.

— Я верю, — Мария погладила его по руке, чувствую, как он расслабляется, — у нас действительно всё хорошо, Джек. Но сегодня мне и правда стоит побыть одной, а то продуктивного планирования даже ближайших шагов не получится.

Джек кивнул, в этом он был с ней согласен. Да и ему стоило уложить всё это в голове. Пожалуй, он отвезёт Марию домой и завалится к Броку, чтобы обсудить сегодняшний разговор.

Попрощавшись с Джеком — поцелуй едва не заставил Марию забыть о своих планах, — она поднялась в квартиру, дошла до спальни и упала на кровать, погружаясь в их общее с Хелой ментальное пространство. Сейчас оно приняло вид её гостиной, и подруга уже ждала её, сидя в кресле. Она была задумчива и чуть печальна, и Мария в который раз уже прокляла Одина и весь Асгард. Увы, пока ни единого шанса добраться до них у неё не было…

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                   СЛЕДУЮЩАЯ

Иллюстрации от замечательной Рыжей Рыси