Стив возник на аппарационной площадке Грин-лейн в Манчестере и тут же сделал шаг в сторону: всевозможные  правила безопасности он тоже изучил. Оглядевшись, он задумался. За счет порт-ключа он сэкономил немало времени, и теперь предстояло решить, что делать.

За то время, что он провёл  в гостеприимном доме тётушки Дейрдре, Стив выпал из информационного поля Магической Британии. Миссис О’Мелли выписывала лишь “Дублинский вестник” и “Ведьмополитен”, и в первом в основном печатались новости Эрина. А знать, что происходит вокруг, жизненно важно… 

Оглядевшись по сторонам, он заметил то самое кафе, в котором обедал полтора месяца назад. Сев за столик и заказав чай с пирожным, он обратился к официантке:

— Простите, мисс, а есть ли в вашем городе место, где можно ознакомиться с подшивкой “Ежедневного пророка”? 

— Да, конечно. У нас есть публичная библиотека, — с гордостью заявила девушка, — там подшивки точно есть.

— Спасибо, мисс, — поблагодарил Стив.

До библиотеки пришлось идти почти двадцать минут. Стив, всё ещё обдумывающий сегодняшнее утро, почти не замечал ничего вокруг, пока не скользнул взглядом по стене, на которой была наклеена какая-то движущаяся фотография — колдография, поправил он себя. 

Как оказалось, это было что-то вроде плаката с надписью “Разыскивается”, что Стив помнил по бруклинской юности. Остановившись, он принялся разглядывать изображённого на фото человека, явно полубезумного, судя по тому, как тот скалился. Прочитав подпись, он задумался. 

Про Азкабан он читал и был в шоке от бесчеловечности волшебников. Отдавать своих сородичей тварям, жрущим души? Убить было бы милосерднее! Плюс отвратительные условия содержания… 

А вообще в этом была некая ирония: Магическая Британия, законы которой уверенно шли к запрету всего “тёмного”, использовала в качестве своеобразных слуг этого закона то ли призванных демонов, то ли творения некроманта Экриздиса. И никому ничего не жало! 

Сириус Блэк, значит… О Блэках он тоже читал: древний род, считающийся насквозь тёмным, некогда огромный и вымерший буквально за последние двадцать лет. А ещё… одна из Блэков была матерью Джеймса Поттера, да и Нарцисса Малфой в девичестве тоже была Блэк…

И всё же его что-то ещё цепляло: не в написанном, а в лице самого Блэка. Точно он уже его видел — точнее, не он, а именно Гарри, но как-то странно: Стив не мог понять, в чём была странность, но явственно ощущал её всем своим существом. 

Тряхнув головой, он ещё раз окинул взглядом плакат, иронично хмыкнув на фразу “если вы его увидите, отправьте сову в Министерство магии”. Ага, а преступник будет стоять столбом и ждать, пока министерские пошевелятся! Воистину, логика магов — если она, конечно, у них вообще есть — нормальному человеку непостижима! Отвернувшись, он решительно зашагал в сторону библиотеки.

Ею оказалось небольшое двухэтажное здание из серого кирпича, совершенно непримечательное: такое Стив скорее ожидал бы увидеть в  обычном мире. Пожилая  — на вид Стив бы дал ей лет шестьдесят по меркам немагов — библиотекарь на его вопрос о подшивках “Ежедневного пророка” только махнула ему на вход в зал, не потрудившись даже подняться с места. Что ж, так даже лучше…

Через три часа Стив вернул подшивку на место и, попрощавшись с равнодушно кивнувшей ему библиотекарем, вышел на улицу и направился к общественным каминам, неожиданно подумав, что в обычном мире  человека с чемоданом уж точно не пустили бы в библиотеку. Увы, уменьшать его было нельзя  — наложенные чары могли вступить в конфликт с заклинанием уменьшения. Получается, или в библиотеке не было ни одной по-настоящему ценной книги, или на них было наложено заклинание, предотвращающее кражу. Стив его, кстати, тоже знал и даже наложил на все купленные им книги. Как оказалось, экслибрис в мире магов может сказать знающему  не только о том, кому принадлежит книга, но и о том, что грозит покусившемуся на неё. Экслибрис Стива был синим: проклятие, не несущее угрозы жизни или магии. Всего лишь гнойные прыщи по лицу и телу, убрать которые мог только сам Стив. Зрелищно, но здоровью не вредит.

Дойдя до камина, Стив заплатил три кната за летучий порох и уже через минуту вышел из камина на платформе 9 3/4, отметив, что с каждым разом путешествия через камин даются ему всё проще. Хотя всё равно никакого сравнения с тем, насколько  мягко перемещал порт-ключ работы мастера Киарана. 

Скинув мантию, он аккуратно сложил её и, открыв чемодан, положил её туда,  вытащив из чемодана самый обычный туго набитый школьный рюкзак. Выдохнул и направился к колонне, которая, стоило Стиву посмотреть на неё особым способом, буквально засияла от наложенных заклинаний. Впрочем,  ярче всего светилась арка перехода: Стив аж ненадолго замер, разглядывая её. 

Шагнув через переход, Стив отошёл чуть в сторону и замер, пережидая приступ тошноты. Ощущения были сродни тем, что он испытал, став суперсолдатом: слишком много всего. Запахи, в основном неприятные, резкие звуки, и самое главное — чувство, что ему не хватает воздуха, точно он поднялся высоко в горы. Впрочем, уже через пару минут острота чувств притупилась, и Стив направился к зданию вокзала.

Взгляды прохожих скользили по нему — и только. Стив знал, что они видят: подростка, ничем не отличающегося от сотен таких же: аккуратно одетого, с небольшим чемоданом в руке и рюкзаком за плечами. Ученик частной школы, направляющийся в школу с каникул.

Оставив чемодан в автоматической камере хранения, Стив направился к станции метро: поезда в Литтл-Уингинг отходили от вокзала Виктории.  Уже через час он сидел у окна пригородного поезда, ожидая отправления, и раздумывал над тем, что случилось за время его каникул.

Ожидаемо, ничего из того, что произошло в Хогвартсе, так и не стало известно широкой публике: то ли репортёры не смогли раскопать всю эту дурно пахнущую кучу, то ли, что более вероятно, на редакцию “Пророка” надавили из Министерства. И правильно, чего воду мутить? Всё закончилось благополучно, никто из чистокровных или живущих в Магическом мире полукровок не пострадал, а остальные… позвольте, да кому они интересны? Раз уж даже о снятии Дамблдора с поста директора и его возвращении не нашлось даже малюсенькой заметочки, а Стив был уверен, что Люциус Малфой был совершенно не склонен это замалчивать…  видимо, то ли приказ Министерства, то ли компромат оказались сильнее власти денег.

И, разумеется, никто в Аврорат с обвинениями в адрес Джинни Уизли не обращался. Зато — Стив вспомнил, как с трудом сдержал торжествующий возглас, читая об этом — семейство Уизли стало центром скандала, вызванного попыткой проникнуть по аннулированному ключу в хранилище Гринготтса. Причём, как понял Стив, скандал инспирировала сама Молли Уизли, принявшаяся за разборки прямо в главном зале банка. Так что колдофото получилось очень атмосферным: надвигающаяся на гоблина Молли Уизли, скуксившаяся Джинни, злой Рон со своей крысой на плече, корчащие рожи близнецы… Стив с ехидцей подумал, что Рон получил-таки свою минуту славы, и плевать, что геростратовой впору: вон, фото на передовицу попало! И Стив успел очень вовремя: всё это произошло через день после его визита в Гринготтс.

В статье не говорилось прямо, кого Уизли хотели, говоря откровенно, ограбить, но намёки были: о Роне написали “младший сын семьи Уизли, однокурсник, сосед по комнате и по некоторым данным — друг Гарри Поттера”.  Во всяком случае, Стив не представлял, как можно было явственней дать понять имя “жертвы”, не называя его напрямую. Да и все нынешние обитатели Хогвартса тоже не смогут этого не понять. Мда, а ведь Стиву нелегко придётся — рыжие явно постараются отомстить ему за всё: и за утраченные перспективы, и за обвинения, и за пущенные слухи — может, Лонгботтом и не был сплетником, но удержать такое в секрете не смог бы никто, и даже за скандал, ославивший Уизли на всю Магическую Британию. Впрочем, Стив не прежний Гарри Поттер: он не станет, конечно, бить первым, но и ответить за ним не заржавеет.  

Надо сказать, Уизли даже повезло: через несколько дней из Азкабана сбежал Сириус Блэк, и их история отошла на второй план. Стив прикрыл глаза, систематизируя прочитанное. Итак, министр магии Корнелиус Фадж посетил Азкабан с ежегодной инспекцией — интересно, что именно там можно инспектировать, учитывая условия, в которых пребывают заключенные? Во время инспекции он заговорил с Блэком, который выпросил у него газету — кстати, как раз ту, героями которой стали Уизли. После этого Блэк начинает вести себя как  одержимый, постоянно твердя себе под нос “он в Хогвартсе”.  И через пару дней совершает то, что однозначно впишет его имя в историю Магической Британии: становится первым человеком, сбежавшим из Азкабана. Каким образом — непонятно: в своей статье Рита Скитер утверждала, что в Аврорате и ДМП выяснить это не смогли.

Почему Скитер решила, что Блэк охотится за Гарри Поттером, Стив не понимал. Ну глупо же! Да, в статье упоминалось его имя, но Поттер отучился в Хогвартсе уже два года, и если Блэк был настолько одержим идеей прикончить его, то почему не сбежал раньше? Да и вообще всё то, что он прочёл о Сириусе Блэке, не вязалось с образом поборника идей чистокровности.  Уже то, что Блэк учился на Гриффиндоре, однозначно должно было свидетельствовать о том, что Сириус не разделял идеалы своей семьи. Да, это мог быть такой своеобразный протест, о котором тот потом сожалел, но тогда этот конкретный Блэк не иначе как совсем безголовый! В одиннадцать лет не понимать, что твоя семья не простит тебе подобного демарша, да при том, что воспитывать чистокровных начинали очень рано… 

Конспирологическую теорию об агенте влияния “тёмных” в логове “светлых” Стив обдумывал максимум две минуты. Нет, дети-шпионы, наверное, бывали, но глупо делать таковым того, кто вызывает подозрения фамилией и родословной. Если честно, Стиву вообще казалось, что на Блэка повесили всех собак просто потому, что тот был удобной кандидатурой.  

В статье было написано, что Блэк был другом Джеймса Поттера и что он предал семью Поттеров Тому-кого-нельзя-называть, раскрыв тому место, где Поттеры скрывались. Подробности о происшедшем после “смерти” Волдеморта… Стив решил, что обдумает их позже. После истории с подставой Баки авторства Земо он очень скептически и настороженно относился к подобным “преступлениям на публику”. А от описания в газете действительно веяло постановкой. Да и, честно говоря, не понравился ему тот, кого в газете назвали героем, пытавшимся остановить Блэка — Питер Петтигрю. 

В любом случае, в то, что ему угрожает реальная опасность, Стив не верил. Уизли, с его точки зрения, могли сделать больше, чем десяток Блэков! И совершенно дебильное решение Министерства о направлении дементоров в качестве охраны Хогвартса… Прочитав об этом в “Пророке” Стив, откровенно говоря не поверил: послать лису охранять курятник, серьёзно? Но, перепроверив эти сведения в официальном издании Министерства — еженедельнике “Министерский вестник”, был вынужден признать: да, у служащих  Министерства магии Британии явно проблемы с мозгами. А самым отвратительным во всём этом было то, что воздействие дементоров относилось к ментальной магии, и бороться с ними можно было только крайне магоёмкими заклинаниями, которые были не под силу даже большинству старшекурсников: их использование могло нанести непоправимый вред магическому ядру.  

Поезд вздрогнул, останавливаясь, и Стив поднялся с места, подхватив рюкзак. Интересно, искал ли его кто-нибудь за это время? Скоро он обо всём узнает…

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                 СЛЕДУЮЩАЯ