Стив посмотрел на себя в зеркало и хмыкнул, позабавленный мыслью: а узнают ли в Хогвартсе в нём Гарри Поттера? На того Гарри, что погиб в Тайной комнате, он походил всё меньше и меньше. Уже одно то, что ему больше  не требовались очки, довольно сильно изменило его внешность, а за это лето он набрал и роста, и веса, так что выглядел теперь скорее не ребёнком, а юношей. Шрам на лбу стал практически незаметен, к тому же Стив маскировал его: и отросшей чёлкой, и самым обычным тональником. Да и волосы… забавный момент: у Гарри они не росли вообще. С тех пор, как тётка однажды его остригла, после чего волосы выросли до прежней длины за ночь, стричь его перестали за ненадобностью. А вот после того, как в теле Гарри оказался Стив, волосы почему-то стали расти очень быстро, и теперь можно было даже  сделать короткий хвостик. А ещё они начали виться, что ещё больше изменяло облик Стива. 

Стив мотнул головой, словно вытряхивая из неё дурные мысли, и направился в столовую. Миссис О’Мелли строго-настрого запретила ему покидать дом без завтрака, и Стив не собирался огорчать милую даму. Для него она стала кем-то вроде доброй тётушки, которая и позаботится, и поругает, наставляя на путь истинный. Да и она сама вчера попросила звать её тётушкой Дейрдре…

— Доброе утро… тётушка Дейрдре, — чуть замявшись, поздоровался Стив.

Миссис О’Мелли просияла улыбкой:

— Доброе утро, милый. Садись, Бинки расстаралась, все твои любимые блюда приготовила. 

После сытного, едва ли не супергеройского завтрака хозяйка дома безапелляционно объявила:

— Я тебя провожу. И хочу, чтобы в Дублине ты зашёл со мной в одну лавку, там можно приобрести для тебя кое-что очень полезное.

Стив согласно кивнул, чувствуя, как горло сжало спазмом. О нём мало кто заботился вот так, о Гарри — вообще никто. Оказалось, и в магическом мире есть хорошие люди.

Через полчаса они уже стояли перед крохотной…лавочкой? Если это и было лавочкой, то очень странной: на ней не было вывески, в витрине ничего не выставлено… Сам дом казался не то что старым — древним: приземистое каменное строение с мозаичными окнами и тяжёлой деревянной дверью, перед которой Стив ненадолго замер: искусная резьба превращала её в настоящее произведение искусства.  Похоже, это было какое-то место исключительно для своих, и Стив почувствовал приятное  волнение при мысли, что оказался допущен к чему-то особенному.

За дверью их встретил поднявшийся навстречу пожилой мужчина: Стиву даже стало интересно, сколько ему лет, учитывая долголетие магов. Полностью седые волосы, лицо изборождено морщинами, чуть сгорбленная фигура, и лишь удивительно яркие и живые голубые глаза не позволяли назвать его стариком.

— Дейрдре, драгоценная моя, ты всё хорошеешь, — он весело подмигнул миссис О’Мелли, которая только улыбнулась и покачала головой, — садись, вот сюда, в это кресло. А это, значит, и есть тот самый Стив?

— Ох, Киаран, ты как был дамским угодником сто с лишним лет назад, так и остался. Да, это Стив. Я ему пока не говорила, сам знаешь, почему.

Тот кивнул и пояснил чуть растерявшемуся Стиву:

— Я артефактор, и одно из того, что у меня хорошо выходит — порт-ключи. Дейрдре хотела, чтобы я тебя проверил. Знаешь, почему?

— Я читал, что пользоваться порт-ключом маглорождённым и полукровкам до четырнадцати лет не рекомендуется, — припомнил Стив, — но объяснения этому в той книге не было.

— Небось новьё какое, не старше ста лет, — неодобрительно проворчал мастер, — совсем основы забыли! И что они делать будут, когда мы все перемрём, а? На самом деле, Стив, дело не в статусе крови, а в магической силе. Порт-ключи, как ты наверняка знаешь, бывают одноразовые и многоразовые. И если с первыми всё просто, в них силу для перемещения вкладывает артефактор, то многоразовые тянут её из того, кто перемещается. Или из Источника, к которому они привязаны, если мы говорим о тех чистокровных, что имеют меноры. Их, меноры то есть, знаешь ли, отродясь на месте силы ставили.  Ещё есть порт-ключи последнего шанса, те, что в больницы перебрасывают, они самые безопасные: делаются так, чтобы силы у больного вообще не брать, и перемещение наиболее бережное. Их привязывают к Источнику больницы, того же Святого Мунго. Ну и самые дорогие, если, конечно, не считать тех, что из страны в страну перемещают. Ну те ещё и требуется в Министерстве регистрировать да налог платить, а жадность власть предержащих… кхм, ладно. Пока всё понятно?

Стив кивнул: лекция была не только понятной, но и по-настоящему интересной.

— Так вот… чем моложе маг, тем меньше у него силы и тем менее она… структурирована. Поэтому использование многоразового порт-ключа для таких магов может быть опасно: слишком сильный отток сил. Можно опустошить ядро так, что начнётся его разрушение. И поэтому ни один мастер-артефактор не продаст такой порт-ключ несовершеннолетнему, не убедившись, что у того достаточно силы для того, чтобы пережить перемещение без особых проблем. Ну и разума, чтобы не использовать его слишком часто: больше двух перемещений порт-ключом в сутки считается небезопасным для формирующегося ядра.

— А совершеннолетних тоже проверяют? — уточнил Стив.

— А совершеннолетние должны свою голову на плечах иметь, — неожиданно резко ответил мастер и, встретив осуждающий взгляд миссис О’Мелли, пояснил: — Раньше,  ещё лет сто назад, я пытался советовать, но… — и махнул рукой.  — К тому же если в семнадцать лет учат аппарации… Кто я такой, чтобы спорить с Министерством?

Миссис О`Мелли как-то странно хмыкнула, мастер грозно посмотрел на неё и снова повернулся к Стиву:

—  Так что, будешь проходить проверку?

— Конечно,  — Стив с энтузиазмом кивнул, кляня себя за то, что сам не подумал о порт-ключе. Это же такое подспорье! — Мастер, а порт-ключи из Хогвартса вытянуть могут?

— Нет, — качнул головой тот, — по крайней мере, я о таком не слышал. Вернее, не так: порт-ключ из Хогвартса или в Хогвартс будет действовать только после ритуального разрешения Хранителя Источника, которым обычно являлся директор. Это как и в менорах: разрешить перемещение может только глава рода. 

— Обычно являлся? — переспросил Стив, уверенный, что такой подбор слов не мог быть случайным.

— Хогвартс сам по себе огромный, поистине уникальный артефакт, — в голосе мастера явственно звучало восхищение, — и раньше вступление в должность директора и деканов всегда было ритуалом. Далеко не каждый может подойти замку на эти роли! Но вот Дамблдор и все действующие деканы точно этот ритуал не проходили, да и в Диппете я совсем не уверен. Ладно, что там говорить! Так, держи, — мастер протянул Стиву испещрённый рунами короткий — около фута длиной — жезл. 

Стив с интересом повертел его в руках, не представляя даже, из чего он сделан: то ли металл, то ли дерево, то ли и вовсе кость,  и вопросительно воззрился на мастера.

— Представь, что это — твоя волшебная палочка, — пояснил тот, — и ты хочешь наколдовать Люмос. Только не произноси заклинаний.

Стив кивнул, сосредотачиваясь, и почувствовал, как жезл мгновенно нагрелся и тут же остыл. Мастер протянул руку, забрал у Стива жезл, взглянул на руны и озадаченно протянул:

— Однако… что ж, тебе вполне хватит силы для порт-ключа, даже на большое расстояние.

— Тогда как и договаривались, Киаран, — вступила в разговор молча слушавшая их миссис О’Мелли. 

Тот кивнул и достал из ящика стола пластинку, похожую на армейский жетон, и протянул её миссис О’Мелли. Та достала свою волшебную палочку и, коснувшись ею пластинки, застыла на несколько мгновений. Затем, как-то устало вздохнув, протянула пластинку Стиву и пояснила:

— Это многоразовый порт-ключ в мой дом. Я буду рада тебя видеть. 

— Спасибо, тётушка Дейрдре,  — дрогнувшим от волнения голосом произнёс Стив, почти благоговейно принимая от неё артефакт, и коснулся губами её руки. Женщина только ласково улыбнулась ему в ответ и посоветовала:

— Привяжи его.

Стив кивнул и, приняв протянутый мастером нож — похоже, костяной, надрезал ладонь. Когда выступила кровь, сжал пластинку в ладони и “подал” немного магии. Когда он разжал ладонь, кровь исчезла, а сам порез зажил, не оставив и следа.

— Благодарю, мастер, — поклонился Стив, — скажите, а могу ли я приобрести у вас порт-ключ в какую-либо из магических локаций Англии?

— Лондон или Манчестер? — уточнил тот, заставив Стива задуматься. Лондон — удобнее, но если его заметят и опознают… 

— Манчестер, — уверенно ответил он.

— Тридцать галлеонов, — ответил мастер и хмыкнул, когда Стив полез за кошельком, даже не пытаясь торговаться. 

Повторив ритуал привязки и со вторым “жетоном”, Стив получил краткую инструкцию о том, как пользоваться порт-ключами.

— Ступай, малыш, и береги себя, — велела миссис О’Мелли, — не лезь в неприятности и усердно учись. 

Стив поцеловал её в щёку, поклонился мастеру и вышел, чувствуя, что ещё немного, и он позорно прослезится. Выйдя из лавки, он окинул взглядом улицу, на которой ему, казалось, знакома каждая лавка, и, вздохнув, активировал порт-ключ. 

— На редкость сильный мальчик, — негромко проговорил Киаран О’Ши, глядя на закрывшуюся за юным магом дверь, — и необычный.  С тенью Морриган за спиной, а душа всё равно светлая… даст Медб, его не сломают. Мир меняется, и кто знает, что принесёт нам завтра… Хорошо, что ты взялась его опекать, Дейрдре. 

— Всем иногда нужна помощь,  — вздохнула та, глядя на закрывшуюся дверь,  — пусть я мало что могу…

— Иногда и соломинка может качнуть чашу весов,  — качнул головой мастер, и по его лицу пробежала тень, делая его не просто старым — древним…

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                              СЛЕДУЮЩАЯ