— И ты отказался, — без тени сомнения кивнул Стив. 

— Разумеется, — гордо вскинул голову Локи, и Брок невольно залюбовался им — или то были чувства Лин? — Я не стал покорным слугой для Всеотца, становиться им для безумца? Ни за что! Во всяком случае, пока я мог принимать решения самостоятельно… — он тяжело вздохнул.

— И когда Другой понял, что так тебя не сломать, он использовал скипетр? — уточнил Стив. — Откуда он только его взял? 

— Он хвастался, что сделал его сам, — нехотя ответил Локи, — но даже c ним он полностью не смог подчинить меня. И тогда я, уже будучи на грани, предложил сделку, надеясь хоть так выбраться на свободу, пусть она и будет весьма условной, и попытаться освободиться полностью. Моё тело подлечили, — он невесело усмехнулся, — но разум… знаешь, Капитан, это страшно: ты делаешь что-то и даже получаешь от этого удовольствие, но при этом не ощущаешь себя свободным.

— Поэтому ты так топорно действовал? — негромко спросил Брок. — Чтобы абсурдность твоих поступков заставила нас понять?

— Да, — Локи взглянул на него с благодарностью, — а сказать прямо не мог: на горле при одной мысли в ту сторону словно удавка сжималась.

— А сейд? — задал Брок заинтересовавший Лин вопрос. — Ведь в Штутгарте ты его использовал. Или он по-прежнему оставался ограничен? А сейчас?

— Отпуская меня, Другой что-то сделал, так что я мог использовать сейд только для тех целей, что способствовали его замыслам, — пояснил Локи. — Какая-то ментальная связка между моим даром и намерениями. Сейчас… — он прислушался к себе, — ограничение снято, но пока я не могу пользоваться сейдом в полной мере. Это так же, как с обычными физическими силами. Ну и вообще, из пустого сосуда ты не напьёшься.

Стив понимающе кивнул: сказанное Локи было ему хорошо знакомо. Иногда во время войны ему казалось, что ещё немного, и он просто упадёт там, где стоял: ресурсы организма расходовались щедро, а вот с пополнением… собственно говоря, пока Брок не разъяснил ему, что платой за его силу и скорость является усиленный метаболизм, который требует такого же усиленного питания, Стив этого толком не понимал. Просто чувствовал себя постоянно голодным и одновременно виноватым за то, что ему давали полуторный, хоть и совершенно недостаточный для него паёк.

Лин, до сих пор старающаяся держаться в тени, не выдержала:

— Интересно, а сейд так же расходует энергию, как и сыворотка? — пробормотала она. — Тогда он, наверное, всё ещё голоден… и вообще, Брок, ты будешь смеяться, но мне очень хочется его накормить чем-нибудь сладеньким. 

— Сладкое как энергия для магии? Имеет смысл…

Брок прищурился, разглядывая Локи повнимательнее. А ведь очень может быть, что Лин права, слишком тот был худым.

— Если нам удастся не допустить вторжения, лично куплю для него самый большой и самый шоколадный торт, который найду, — щедро пообещал он подруге, — а то он похож на замученного бродячего кошака.

Лин вдруг фыркнула:

— Угу, только ты знаешь, что едва ли не первым делают после того, как подобрали бродячее животное?  Глистогонят! Интересно, какие у этого кошака паразиты? 

— Тут и одного достаточно, — Брок с трудом сохранил невозмутимое выражение лица, — того, что остался в тюрьме на базе.

— Хммм, глист по имени Тор? Бедный Локи, такой паразит все внутренности выжрет, — развеселилась Лин. — Знаешь, а ведь в каноне он очень любил свою приёмную мать, царицу Фриггу, а здесь, похоже, что-то о ней понял и решил разорвать все связи с Асгардом, — добавила она уже серьёзно и замолчала, когда пилот объявил, что они подлетают.

***

Стив выпрыгнул из зависшего над площадкой вертолёта,  мрачно взглянул  на что-то колдующего на своей установке Селвига и  перевёл взгляд на Старка.

— Я не успел, — коротко ответил тот, — а теперь не могу пробиться! А Северный Олень тут что делает? — подозрительно уставился он на Локи. — Кэп, ты точно в норме?

— Порядок, Тони, потом объясню. Говоришь, не можешь пробиться? — Стив оглядел казавшуюся ничем не прикрытой крышу. Вернее, стоило ему вглядеться, и он заметил… что-то. Точно рябь воздуха, как бывает, когда в жару нагревается земля. 

Локи, видимо, понял его затруднение, потому что взмахнул рукой, и в тот же миг перед ними возник отсвечивающий голубым призрачным сиянием полупрозрачный купол. Старк присвистнул и уставился на Локи жадным взглядом вивисектора.  Тот пренебрежительно смерил одетого в броню Старка взглядом и, повернувшись к Селвигу, приказал:

— Эрик, прекрати! Я отменяю свой приказ. Ты свободен!

Глаза Селвига на миг полыхнули неестественной голубизной — и снова стали обычными: да, они остались голубыми, но это была обычная, человеческая голубизна. Он тряхнул головой, точно внезапно разбуженный человек, глянул на стоящих за границами купола людей и Локи, на свою установку…

— Стив, щит, правой! — воскликнул Брок, которого Лин почти оглушила ментальным воплем.

Стив перехватил щит правой рукой и, не медля ни секунды, швырнул его, оплетённый молниями, в купол — в точку, где словно сходилась сложная вязь. Щит соприкоснулся с куполом со странным звуком, от которого, казалось, завибрировали все кости, и граница стала ярче, покрылась сеткой электрических разрядов… И в следующий миг купол расширился, заставив всех четверых отшатнуться…

 — Глаза закрыть! — рявкнул Локи, и Стив, не колеблясь,  выполнил приказ. По глазам ударило вспышкой такой силы, что даже под закрытыми веками их отчаянно запекло, а потом раздался звук, точно что-то лопнуло, и в Стива ударило воздушной волной такой силы, что удержаться на ногах удалось с трудом. Волна ударила  — и откатила, словно какой-то великан сначала выдохнул, а затем с шумом втянул в себя воздух.

Стив вдохнул пахнущий словно после грозы воздух и осторожно открыл глаза. Рядом с ним, отчаянно матерясь, соскребал себя с крыши Брок — в отличие от самого Стива, ему на ногах удержаться не удалось. Ухватившись за протянутую ему руку, тот поднялся, потряс головой и присвистнул:

— Нихрена себе дискотека вышла!

— Брок, почему?... — начал было Стив: в тот момент он не рассуждал, просто делал, но сейчас… Однако ответил ему не Брок, а Старк.

— Твой волчара был прав, Кэп. Рамлоу, как ты понял?

Тот только хмыкнул. Не говорить же, что понял не он, а его соседка по голове? Так что он просто пожал плечами:

— Селвиг был одержим идеей воспроизвести действие Биврёста, так? И теперь, когда он стоял на пороге открытия, когда мечта всей его жизни была вот тут, рукой подать… Знаешь, — обратился он к Локи, — я даже не уверен, что он не согласился бы тебе помочь и без скипетра. Эти сумасшедшие учёные…

— Но это же… — Стив потряс головой. ошарашенно глядя на бессознательного Селвига. — Я не понимаю!

— Торжество чистой науки, — озвучил язвительный комментарий Лин Брок. — Знаешь такую фразу: “Пусть рухнет мир, но восторжествует закон”? Так вот, подставь вместо закона науку, и ты получишь таких вот… гениев.Ни моральных тормозов, ни мозгов…

— И что с ним с таким делать? — как-то растерянно спросил Стив. 

Брок хмыкнул:

— Старк, у тебя в Башне наручники для этого гения, — кивок на Селвига, — найдутся?

— У меня в Башне найдётся всё! — с апломбом заявил Старк и, отдав приказ Джарвису, тряхнул головой. — Ну что, конец? Кстати, Кэп, а что ты с Тессерактом делать будешь? Сомневаюсь я, что ты решишь вернуть его Фьюри, хотя тот, конечно, будет возмущаться…

Брок только фыркнул. Фьюри точно полетит со своего места! Да он бы полетел с него, даже если бы Стив не вышел напрямую на президента: вряд ли Пирс станет терпеть  этого ублюдка дальше. Так что карту одноглазого можно смело отправлять в отбой.

— Фьюри, считай, уже труп, — зло усмехнулся Стив, — уж политический так точно, даже если он пока этого не знает. А Тессеракт… — он шагнул к установке, взглянул на Тессеракт, скривился, сосредоточился, и его правую руку оплела перчатка. Очень осторожно взяв ярко сияющий Куб, он переместил его в кейс, захлопнул его и выдохнул.

— Это что?! Это как?! — Старк едва ли не подпрыгивал, с горящими глазами рассматривая наруч на правой руке Стива. — Это что за технология? Это наниты, да? Откуда ты взял эту штуку? Кто её сделал?

Локи негромко фыркнул: его явно забавлял энтузиазм Старка. Тот только метнул на насмешника грозный взгляд, продолжая выпаливать вопросы с пулемётной очередью.

— Тише, Тони, — с необидной насмешкой покачал головой Стив. — Я тебе всё объясню, но не сейчас, хорошо? Надо как минимум сообщить президенту, что опасность полностью миновала, дать отбой тревоги всем заинтересованным. И, если честно, — добавил он смущённо, — я бы не отказался что-нибудь съесть. Думаю, и вы не откажетесь? — обратился он к Броку и Локи.

— И выпьем! Надо же отпраздновать… кхм, а что, собственно, праздновать будем? — неожиданно озадачился Старк. — Фьюри пока официально не сняли, так что разве что то, что мы все не сдохли?

— А этого мало? — усмехнулся Брок. — Тогда можем отпраздновать победу в битве.

— В какой? — Старк уставился на него как на дебила. 

— В лучшей, — насмешливо усмехнулся Брок. — Я так понимаю, “Искусство войны” ты не читал? Лучшая битва — та, которая не состоялась. 

Некоторое время они мерялись взглядами. а потом Старк рассмеялся:

— Ладно, Рамлоу, твоя взяла. Должен признать, ты оказался куда умнее, чем я о тебе думал. Но за попугая я тебе ещё отомщу! 

Брок только развёл руками, а Стив заинтересовался:

— Что за попугай?

— Да так… язык кое у кого без костей… — буркнул Старк.

— А ты знаешь кого-то, у кого он с костями? — процитировал Брок гаденько хихикающую Лин. — Нет, про студенток-медиков, которые в члене кость находят, я слышал, но в языке…

Несколько секунд Старк смотрел на него ошарашенно, а потом заржал.

— Кость… в… уууу… Ладно, — отсмеявшись, заявил он, — идём есть. Кэп, тебе чего? Мяса? 

— Всем мяса, — ответил за него Брок. — И большой шоколадный торт. Будем угощать и.о. мирового зла, — и он весело ухмыльнулся вскинувшемуся Локи.

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                   СЛЕДУЮЩАЯ