Хела чуть приоткрыла глаза, осматриваясь. Впервые за тысячи лет она чувствовала всё настолько ярко. Казалось, что все чувства у неё были выкручены на максимум. И боль тоже — а болело в покорёженном, изломанном теле вообще всё — во всяком случае, именно так казалось Хеле.

Снова закрыв глаза, она сосредоточилась, соскальзывая в транс. Хела не была целительницей, хотя как и любой, владеющий сейдом, могла залечить раны. Но она была воином и владела навыками самоисцеления. Да, для полноценного самоисцеления в этом теле придётся приложить немало усилий… Хотя… интересно…

Через некоторое время она мысленно позвала:

— Мария! — и, почувствовав, что та её слушает, задала возникший  вопрос: — Ты знаешь, что не вполне человек? Нечто большее. Мои аватары несли мой дух, не кровь, но и в твоём теле есть нечто от асов. Я чувствую некое сродство.

Мария явно призадумалась, а потом призналась:

— В ЩИТе, где я работаю, все обязаны проходить регулярные медицинские обследования, в том числе после каждой миссии. Несколько раз после таких обследований мне ставили капельницы — витамины, по словам врачей. Но, возможно, там были не только витамины. Я уже ничему не удивлюсь, если честно, даже незаконным экспериментам над людьми.

— Видимо, тебе вкололи что-то на основе крови асов,  — задумчиво протянула Хела, — и твоя наследственность не дала этому чему-то отторгнуться или начать тебя убивать. Но вот активизировать это не получилось. И это поможет в излечении. Но может изменить и физические параметры: ты точно станешь сильнее и быстрее, но можешь и подрасти, к примеру.

— Ослабленный вариант сыворотки суперсолдата?! — в ментальном голосе Марии слышалось потрясение. — Я потом объясню, — добавила она, похоже, почувствовав заинтересованность со стороны Хелы. — Есть многое, что вам будет интересно. А что касается моих изменений… даже если я изменюсь внешне, Фьюри это не удивит: никто другой отдать приказ о моей… прокачке не мог. А то, что оно вдруг активизировалось, легко объяснимо: на грани смерти организм может выдавать настоящие чудеса, это общеизвестный факт.

— Ты права, — согласилась Хела, в очередной раз подумав, что ей, похоже, повезло: на грани сумасшествия вырваться из клетки и встретить кого-то столь разумного. Способного, как и она сама, отодвинуть в сторону эмоции, целиком сосредоточившись на решении задачи. Отрешившись от всего, Хела снова соскользнула в транс: теперь она знала, что делать.

***

Мария Хилл посмотрела на себя в зеркало и улыбнулась. Прошло две недели с тех пор, как она, движимая отчаянием, воззвала неведомо к кому  — и встретилась с Хелой, ставшей ей не только союзником, но и подругой. Мария была искренне рада заключённой сделке, в которой, если честно, не видела ни одного недостатка. Уступить тело Хеле, чтобы дать ей возможность почувствовать вкус жизни? Это получалось всё легче и легче. Ну разве что придётся позаботиться о конфиденциальности, когда подруга выберет себе мужчину… Впрочем, как оказалось, вкусы в этом отношении у них совпадали просто на удивление: обе предпочитали высоких, сильных, не болтливых и умных мужчин. Обе не воспринимали в постельном плане ни рыжих, ни блондинов. Так что вполне возможно, что пикантные приключения у них будут, скажем так, на троих. Хотя, как они выяснили, та, что уходила в тень, могла и полностью отключиться от внешнего мира. Мария уже поняла, что это может оказаться даже полезным: после такого “ отключения” она чувствовала себя превосходно отдохнувшей.

Столь быстрое выздоровление после тяжелейшей травмы если и поразило врачей, то они не подали виду. Впрочем, это не удивило уже Марию: врачи клиники ЩИТа явно были в курсе “начинки” своей пациентки. Настолько, что на высказанное ею удивление — как, чёрт возьми, такое оказалось возможным — только пояснили, что не имеют права ответить на её вопросы без санкции господина директора, и не будет ли мисс Хилл так любезна… 

Мисс Хилл только понимающе кивнула и поблагодарила врачей, язвительно думая, что дражайшему начальнику придётся ответить на не самые простые вопросы. А также о том, как выстроить разговор с Фьюри…

Одноглазый навестил её, когда стало ясно, что она пошла на поправку, и Марии стоило немалых усилий никак не показать своего истинного к нему отношения. Естественно, ублюдок свалил неудачу миссии и её травму на аналитиков, некачественно подготовивших операцию, и кто знает, не было ли там саботажа… Мария изобразила гнев и зашипела, что лично придушит главу аналитического отдела, на что Фьюри заявил, что того уже понизили в должности и перевели на один из объектов ЩИТа в Орегоне. 

Надо сказать, то, что Фьюри сделал козлом отпущения Коулсона, Марию порадовало. Тот ей никогда не нравился: да, агент Коулсон был умен, умел нравиться людям и всем собой демонстрировал дружелюбие, однако у неё от мягкой улыбочки Фила по всему телу мурашки шли. К тому же он претендовал на место одного из двух заместителей директора, и Марии совсем не хотелось, чтобы он занял этот пост. Не потому, что он был её конкурентом — приказ о назначении её заместителем директора был подписан ещё месяц назад, и та миссия, на которой она так пострадала, была её последней боевой операцией.  Просто работать с тем, кто с лёгкостью подставит тебе подножку, а потом и радостно попрыгает сверху — так себе идея. 

Кроме того, Мария подозревала, что нелепый слух о том, что она — любовница Фьюри, запустил именно Коулсон. Брр… От одной мысли о том, чтобы лечь в постель с одноглазым, её передёргивало и начинало подташнивать. Да она лучше со скорпионом лейрусом в постель ляжет, больше шансов уцелеть! И дело не только в том, что Фьюри — лживый манипулятивный ублюдок. И не в том, что она в сексе была той ещё расисткой, не признавая в качестве партнёров чёрных и азиатов. Нет, даже будь Николас Фьюри ангелом во плоти, с идеальной внешностью и золотым характером, лечь в постель с начальником? Не для того она долго и упорно работала, чтобы потом пошли слухи о том, что она всего добилась, просто раздвинув перед нужным человеком ноги! От одной мысли о таком глаза застилала кровавая пелена и хотелось убивать. Так что одного подозрения в адрес Коулсона в распускании этой мерзости было достаточно, чтобы она сочла того своим врагом.  

При этом она отдавала Коулсону должное: тот действительно мог занять пост заместителя по праву. Более того, Мария была абсолютно уверена: единственная причина, по которой в этом негласном противостоянии Фьюри предпочёл отдать победу ей — сыворотка. Так, за неимением лучшего варианта, она решила называть то, что плескалось теперь в её крови. Уж слишком Фьюри интересовался любыми разработками, позволяющими стать сильнее и жить дольше. Она была уверена: найдись Валькирия, и Капитану Америке не судьба будет упокоиться в его кенотафе на Арлингтонском кладбище: разберут на запчасти. пытаясь понять, как повторить успех Эрскина. И то, что её саму ждёт множество исследований, она не сомневалась, но она-то не бесправное тело, которое можно утащить в лабораторию и всласть исследовать! 

Надо сказать, сыворотка почти не изменила её внешне, чего она откровенно побаивалась, особенно памятуя, как она сказалась на Стиве Роджерсе. Превратиться в этакую Зену  — королеву воинов? Ну спасибо, не надо! И ладно ещё рост и накачанность, а вот… хм… округлости… Нет уж, пусть ими агент Романофф кичится, ей по профилю положено, а себя Мария полностью устраивала такой, какая есть. 

Так что самым заметным изменением во внешности стал рост: она подросла примерно на полтора дюйма. Не слишком заметно, но брюки стали коротковаты. Отросли волосы и чуть резче стали черты лица, сделав её ещё более похожей на Хелу. Что же касается изменений внутренних… Пока единственным наблюдаемым ею изменением стал возросший вес — при практически не увеличившихся габаритах он вырос на двадцать восемь фунтов! На высказанное ею удивление Хела пояснила, что это нормально: у асов очень прочные и тяжёлые кости, поэтому даже изящные юные асиньи не уступят по массе земному  боксёру-тяжеловесу. 

По словам Хелы, основные изменения будут в другом. Она станет сильнее, повысится скорость реакции, гибкость. Благодаря тому, что та контролировала прохождение мутации — а что такое сыворотка, как не мутаген? — Мария не столкнулась с проблемами контроля, что были у Роджерса. Она ничего не рвала, не ломала, и считала, что ей повезло: об её апгрейде будет знать крайне ограниченный круг лиц.

Было ещё кое-что, о чём не писали в хрониках. Сыворотка повлияла и на мозг, и без того никогда не жаловавшаяся на свои когнитивные способности Мария была от этого просто в восторге. Казалось, она всё видит чётче, лучше осмысляет взаимосвязи, быстрее находит решение… Интересно, с Кэпом тоже так было, и он был достаточно умён, чтобы скрыть подобные изменения, или это только ей так повезло? Жаль, не узнаешь… 

А ещё Хела очень осторожно предположила, что Мария сможет научиться пользоваться сейдом, и это добило ту окончательно. Да, она научится всему, что возможно, и сделает всё, чтобы вытащить Хелу из её темницы!

Оглядев палату и удостоверившись, что не оставила ничего из своих вещей, Мария подхватила сумку и направилась к двери. Домой, расслабиться — и дать, наконец, Хеле сполна насладиться приятными моментами современной жизни.

Иллюстрации от замечательной Рыжей Рыси

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                               СЛЕДУЮЩАЯ