Брок потрясённо осмотрел  протянутое ему соглашение, прочёл, помотал головой. Перечитал ещё раз, даже — Мария с трудом удержала смешок — понюхал. От Хелы пришла волна веселья: подруга подумала, что если бы Брок его ещё и лизнул, они бы точно не удержались от смеха.

— Оно настоящее, Брок, не сомневайся,  — улыбнулась Мария. Впрочем, потрясение Брока она легко могла понять: этот документ фактически был той самой индульгенцией, которую она при всём желании не могла бы предоставить страйковцам. Просто потому, что в то время, когда Альфа попала в Гидру, сама Мария была лишь высокопоставленным агентом ЩИТа. А вот Ноа, пусть и не занимал свой нынешний пост, был главой отдела контрразведки и по должности имел право заключать подобные соглашения. Фактически, этот документ делал Брока Рамлоу кем-то вроде агента ФБР глубокого внедрения, и теперь всё, что он делал на службе Гидры, не являлось основанием для предания его суду, поскольку укладывалось в рамки его обязанности разведывать преступления против национальной безопасности. Словом, вполне себе принцип альбигойцев “клянись и лжесвидетельствуй, но не раскрывай тайну”. Конечно, соглашение не делало Брока полноценным агентом ФБР, да тому этого и не требовалось, но защиту давало большую, чем тот вообще мог мечтать.

— Такие же есть на всех твоих ребят, — пояснила Мария, — надо, чтобы вы их подписали и вернули мне. Я уже забронировала банковскую ячейку, в которой они будут храниться. Если со мной что-то случится, ключ от ячейки передадут Джеку. 

И в следующий миг пискнула, когда Брок сграбастал её в свои объятия. 

— Спасибо, — придушенно пробормотал он и добавил, отпуская её: — не представляю, как тебе это удалось, но спасибо! 

Он быстро подписал соглашение и протянул его обратно Марии, кинув взгляд на часы: да, здесь не было камер, но само их нахождение наедине дольше короткого времени могло быть замечено и превратно — или совершенно правильно, что хуже — истолковано. Мария убрала соглашение в папку с логотипом ЩИТа и улыбнулась Броку:

— Скажешь, когда отдать на подпись остальные, я передам через Джека. Пока.

И направилась к дверям, на ходу превращаясь в строгую и неулыбчивую агента Хилл.

Да, уговорить Ноа на это оказалось непросто. Проблема была в количестве — если один-двое тайных агентов в случае обнародования этих документов ни у кого не вызвали бы удивления, то четырнадцать человек… только когда Мария пообещала ему, что об этих соглашениях узнают лишь в самом крайнем случае, Ноа согласился. Благо это было оформлено как сотрудничество на добровольных началах, без оплаты, иначе бы сделать так, чтобы комар носу не подточил, было бы сродни истинному чуду. Да и не факт, что даже истинный чудотворец смог бы победить бухгалтерию и налоговую…

Впрочем, после первой же порции фамилий Ноа явно решил, что не продешевил, если судить по его реакции: он сначала онемел, а потом долго ругался, ухитрившись за трёхминутный спич ни разу не повториться. Читер — когда на одном языке слова заканчивались, переходил на другой, а знал их кузен Ноа пять…

К сожалению, пробиться к президенту Ноа не мог, ведь это означало действовать через голову непосредственного начальства. Да и был ли смысл? Расследование — тихое и незаметное — могло занять годы, и неизвестно, кто будет хозяином Овального кабинета к тому времени, когда оно подойдёт к концу.

За  мыслями Мария и не заметила, как подошла к своему кабинету. Однако стоило ей занять место за столом, как раздался звонок — Фьюри.

— Зайдите ко мне, — бросил тот. 

Когда она зашла в кабинет, Фьюри занимал свою излюбленную позицию: лицом к панорамному окну, любуясь лежащим внизу Вашингтоном. В неизменном кожаном плаще, скрестив руки на груди… “и изображая из себя царя горы” — ехидно подумала Мария, которой вторил смешок Хелы — теперь, когда Мария настолько продвинулась в ментале, та уже не опасалась обнаружения. 

— Директор, — голос Марии был прохладен и спокоен.

— Агент Хилл, что удалось выяснить по Старку? — повернулся Фьюри, опускаясь в свое кресло и жестом показывая Марии на гостевое.

— Как вам известно, после пресс-конференции, на которой Старк заявил о том, что Старк Индастриз прекращает производство оружия, он отказывается встречаться хоть с кем-либо, фактически предавшись своеобразному отшельничеству в своём особняке в Малибу. Судя по тому, что его практически никто не посещает, и сам Старк не выходит оттуда, есть высокие шансы, что он работает над каким-то новым изобретением. Причём, судя по всему, подробностей он не раскрывает даже Обадайе Стейну. Что, кстати, — Мария насмешливо улыбнулась, — довольно умно с его стороны: мистер Стейн даже не даёт себе труда скрывать, насколько ему не по душе сложившаяся ситуация. Далее… Старк нарушил своё добровольное затворничество, посетив своего приятеля, полковника Джеймса Роудса на авиабазе Неллис, и, судя по вскользь брошенной им фразе, он работает над, скажем так, беспилотным самолётом наоборот.

— То есть? — уточнил внимательно слушающий Фьюри.

— Видала я кота без улыбки, а вот улыбку без кота… — процитировала Мария.

— Полёт без летательного аппарата? Очень интересно. И что, полковнику удалось выяснить хоть что-то?

— Увы. Эти вояки…— Мария сокрушённо покачала головой, не давая понять, что заметила, как при этих её словах по лицу Фьюри промелькнула едва заметная тень довольства.  — Как только полковник понял, что Старк не собирается отступать от своего решения о прекращении производства оружия, он его фактически выставил.

— Идиот, — тяжело вздохнул Фьюри. — И что, никакого прогресса?

— Есть кое-что, крайне интересное,  — возразила Мария, — позвольте продемонстрировать?

Фьюри аж подался вперёд, наблюдая на голографическом экране полёт… кого-то. То ли робота, то ли человека в полной броне вполне себе футуристического вида.

— Превосходная работа, агент Хилл, — похвалил он, прямо-таки лучась довольством, — как вам удалось заполучить эту запись? 

— Нацеленный на особняк Старка в Малибу спутник, мгновенное дублирование записи на защищённый сервер ЩИТа, а оттуда —  на физические носители. Опередить ИИ Старка было нелегко, но мы справились, — улыбнулась Мария.

Никаких угрызений совести от того, что она раскрывает одноглазому секреты Старка, Мария не испытывала. Чем сильнее Фьюри отвлечётся на гения-плейбоя-миллиардера, тем меньше у него останется времени на внутреннюю кухню ЩИТа. К тому же если Старк с его деньгами и армией адвокатов ухитрится попасть на удочку Фьюри, то так ему и надо! Это не повязанные кровью ребята Брока, под дулами пистолетов принявшие предложение — в духе дона Корлеоне, ага, — Пирса. 

— Судя по всему, испытание прошло успешно, — Фьюри остановил изображение, — очень неплохо. Что говорит научный отдел? 

— Я не передавала туда записи, поскольку не была уверена в допустимости распространения информации и уровне допуска к материалам по объекту, — спокойно разъяснила Мария, —  но кое-какие выводы могу сделать и без них. Для подобных… экзерсисов требуется компактный, но крайне мощный источник энергии. Как вы знаете, ещё при Говарде Старке Старк Индастриз анонсировала разработку реактора холодного термоядерного синтеза. И если Старк сумел разработать компактный реактор… что ж, тогда я понимаю его отказ от разработки оружия. Это изобретение может его обессмертить, даже если сейчас СИ несёт убытки. И, кстати, может быть ответом на вопрос, как именно Старку удалось сбежать от террористов.

— Любопытный анализ… Агент Мердок несколько раз пытался назначить встречу с мистером Старком, но безуспешно, — Фьюри посмотрел на Марию как-то оценивающе, — может, попробуете вы?

— Это приказ, сэр? — Мария выпрямилась, взгляд её стал ледяным. — Потому что психопрофиль мистера Старка достаточно ясно даёт понять: женщину на равных на начальном этапе делового общения воспринять он попросту не может. А для… иного подхода… у нас есть соответствующие специалисты, например, агент Романофф. 

Фьюри хмыкнул и махнул рукой:

— Это было лишь пожелание. Пожалуй, вы правы. Вы привлекательная женщина, а таких Старк, как правило, воспринимает лишь в одном ключе. Но я хотел бы услышать ваши рекомендации по общению с ним.

Мария задумалась, анализируя всё, что знала о Старке, и пожала плечами:

— Хоть это и не в стиле нашей организации, я бы просто дала ему то, что для него важно. Например, информацию о тех закулисных играх, что ведёт за его спиной Стейн. И ничего не попросила бы взамен. Старк крайне любопытен и, скажем так, довольно высоко ценит уважительное к себе отношение. Он может и сам прийти к нам в таком случае. Хотя бы движимый любопытством. Потому что иначе я не вижу, чем мы можем его заинтересовать. Это же Тони Старк, у него и так всё есть!

— Хорошо, агент Хилл, я приму во внимание ваше мнение. Благодарю за проделанную работу, вы можете идти. Возможно, позже мы вернёмся к данной теме. А пока побеседуйте с Мердоком, возможно, он где-то не дорабатывает.

Хела подала голос, стоило Марии выйти из кабинета:

— Думаешь, послушает?

— Фьюри? Уверена, что нет, хотя в данной ситуации я советовала совершенно искренне. С некоторыми людьми лучше сначала уступить. Хотя знаешь, нам же лучше, если Фьюри завязнет в разборках со Старком. Надеюсь, тот создаст одноглазому большую кучу проблем, — кровожадно-мечтательно “произнесла” Мария и тут же едва заметно скривилась, услышав звонкое цоканье каблучков.

— Мисс Хилл, — голосок Чёрной вдовы буквально сочился мёдом и патокой. 

— Агент Романофф, — холодно кивнула ей Мария, проходя рядом. Даже признавая несомненную полезность… этой в некоторых вопросах, относиться к ней совершенно индифферентно она не могла. И дело было отнюдь не в специализации Романофф, скорее в понимании, что доверять ей стало бы величайшей глупостью  в её жизни.

— Всё время удивляюсь её сходству с одной из любовниц Одина, — хмыкнула Хела,— и внешне, и голос, и манеры… Правда, та очень плохо кончила, — явно довольно добавила Хела.

— Полагаю, Фьюри решил натравить Романофф на Старка, раз уж я отказалась,  — ответила Мария, — глупо. Даже если Старк её трахнет, это не придаст ему любви к ЩИТу. 

— Скорее наоборот, — согласилась Хела,  — мужчины, конечно, часто думают членом, но почему-то очень сильно не любят, когда их пытаются на этом подловить. А у этого вашего Старка явно нет недостатка в тех, кто готов раздвинуть перед ним ноги. А вообще мне даже было бы интересно с ним познакомиться,  — неожиданно для Марии добавила она.  — И посмотреть на эти его изобретение.

— Кто знает, может, и познакомимся, — ответила ей та и, проходя мимо своего секретаря, попросила вызвать к ней агента Мердока.

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                   СЛЕДУЮЩАЯ

Иллюстрации от замечательной Рыжей Рыси