Джек приподнялся на локте, оглядывая комнату. Марии не было, и даже свет ниоткуда не пробивался. Поднявшись, он захватил с кресла плед и направился к выходу из спальни. 

Мария нашлась на кухне. Она сидела на стуле, одетая лишь в тоненький атласный халатик, зябко поджимая под себя ноги, и смотрела в ночное небо, на котором непривычно ярко сияли звёзды. Ни слова не говоря, Джек подошёл к ней, укутал в плед и взял Марию на руки. Сел на стул, давая ей возможность устроиться поудобнее. Она лишь вздохнула, уткнувшись носом ему в шею, и Джек почувствовал, как у него что-то переворачивается внутри.

— Я люблю тебя, — впервые признался он, чувствуя, что здесь и сейчас это правильно.

Мария чуть отстранилась, посмотрев ему прямо в лицо, и Джек как-то отстранённо отметил, что её глаза чуть светятся в темноте. Вздохнув, она тихо сказала:

— Ты многого обо мне не знаешь, и я не могу рассказать. Это не только моя тайна. И я совсем не уверена, как ты отреагируешь, если — когда — всё откроется.

Джек покачал головой. В голосе любимой звучал странный надлом, и это ему совершенно не нравилось.

— Я знаю, точнее, чувствую, что в тебе есть что-то необычное, — как мог мягко ответил он, — но это твоя тайна, и я туда не лезу. Ты имеешь полное право не раскрываться до конца. Всё, что меня волнует — это то, что происходит между нами. И то, могу ли я чем-то тебе помочь в твоих замыслах.

— И ты даже не спросишь, чего я добиваюсь? — неверяще спросила Мария и, когда Джек кивнул, покачала головой: — Не уверена, что  этого заслуживаю. А то, что происходит между нами… я люблю тебя, Джек Роллинз, и очень сильно сожалею, что не могу это открыто заявить. Когда ты два месяца назад попал в больницу после той миссии… 

Она как-то судорожно, со всхлипом вздохнула и продолжила:

— Тогда я подумала: а ведь ты можешь погибнуть на одной из миссий этой трижды проклятой Гидры, а я даже и не узнаю ничего! Я… я чувствую себя такой беспомощной, словно барахтаюсь в зыбучих песках  — и ничего, совершенно ничего не могу поделать!

Джек прижал Марию к себе и принялся целовать: нежно, едва касаясь. Главное он услышал, а всё остальное… 

— Тшш, милая, не надо. Мы справимся. И ты не права, поверь, ты уже очень многое сделала. Для меня, для Брока, для всех нас. У нас появилась надежда, впервые за всё время, что мы в Гидре. И, — он улыбнулся, — я почему-то уверен, что в том, какой в последнее время вид у Пирса, есть твоя заслуга. Давай-ка я включу свет, и мы выпьем кофе… или лучше горячего шоколада? 

— Шоколада, — ответила Мария. Ей самой в общем-то было безразлично, зато Хела решительно предпочитала именно этот напиток. — И чизкейк. 

— Будет сделано, — шутливо козырнул ей Джек, поднимаясь.

Мария обласкала его взглядом, чувствуя горячее одобрение Хелы: Джек был в одних лёгких штанах, и они обе могли любоваться его шикарным телом, и спросила, встряхнув головой:

— А что за вид у Пирса? 

— Хм… пожалуй, лучшим словом будет заёбанный, — усмехнулся Джек, колдуя над плитой, — настолько, что у нас в Гидре, можно сказать, каникулы начались. Броку приказы отдаёт только Пирс, а ему сейчас ни до чего. Так что, ты об этом что-то знаешь?

— Ну, скажем так, я в этом поучаствовала в меру своих скромных сил,  — ответила Мария, чувствуя, как у неё поднимается настроение, — Пирс же у нас не только глава Гидры и член Совета Мировой безопасности, он ещё и министр обороны. А финансовый аудит, особенно если он, как вдруг выяснилось, не проводился последние лет двадцать, дело такое… 

Джек потрясённо посмотрел на неё — и рассмеялся:

— Да ты страшная женщина, любовь моя! Против рыцарей пера и калькулятора и дракон не устоит, куда там Гидре! И ты ещё говоришь, что ничего не можешь сделать?! Уже сделала. Надо Броку рассказать, пусть порадуется. Да уж, и ведь не натравишь никого на тех, кто проверку проводят, и никакие суперкрутые убийцы  не помогут! 

Мария довольно усмехнулась: было чертовски приятно получить подтверждение успешности своих действий. У неё особых связей в армии не осталось, всё же с тех пор, как она ушла на гражданку, прошло десять лет. А Пирс умел держать лицо на публике. 

— Джек, а у вас есть контакты в армии? — поинтересовалась она.

— Нет, к сожалению, — покачал головой Джек, поставил на стол две чашки с шоколадом, достал из холодильника клубничный чизкейк и сел на соседний стул. — Сама понимаешь, регуляры и наёмники. Но! — он назидательно поднял палец вверх, — у нас есть Миллз, а это круче! Тебе ж не нужны ядерные коды?

— Упаси господь, — искренне воскликнула Мария, — меня больше интересуют слухи, сплетни, подковёрная возня, а этого не может не быть.

— Обеспечим, — уверенно кивнул Джек, — кстати, кое-чем могу поделиться прямо сейчас. За достоверность не ручаюсь, но подозреваю, что рациональное зерно в этом есть. В общем, после того, как Старк начал геройствовать, кое-кому очень хочется поставить технологию Железного Человека на поток. 

— Ожидаемо,  — задумчиво проговорила Мария, — а Фьюри спит и видит Старка в компании супергероев под своим руководством. Даже название ей придумал. Мстители.

Джек поперхнулся шоколадом, откашлялся и уточнил:

— Ты серьёзно?! — и, когда Мария кивнула, простонал: — Вот пиздец! Это что же, нам придётся за этими супергероями хвосты заносить? Или они без Страйка обойдутся?

— А вот об этом я не подумала, — развела та руками, — я в это не лезу, других дел хватает. Да и Фьюри знает, что я к этой его затее отношусь крайне скептически. Но вот предупредить Старка о том, что на его технологии нацелилось правительство… попроси Генри, пусть покопает в эту сторону. Благодарность Старка, конечно, штука эфемерная, но даже возможность лишней не будет. А уж для вас в особенности.

— Сделаем, — пообещал Джек, — ну что, ты успокоилась насчёт бесполезности твоих усилий? Или мне Брока подключить? А то смотри, он умеет придать тонуса, сама знаешь!

Мария рассмеялась, окончательно расслабляясь. Действительно, с чего это она? Можно подумать, за полгода с небольшим можно было нанести серьёзный ущерб такой организации, как Гидра! В конце концов, личного Геракла у неё как не было, так и нет.

— Ты же знаешь, я всегда рада пообщаться с Броком, — ответила она, — но, думаю, тонус мы будем поднимать другим способом и без его участия. А вообще… у меня есть уверенность, что следующие два года будут решающими. Если сможем развернуть события в свою пользу, сможем и свалить Гидру. Не знаю, как, но…

— Два года — фигня, — фыркнул Джек и стремительно поднялся, подхватив Марию на руки, — идём поднимать тонус. И хватит думать!

— Есть хватит думать,  — Мария обняла его за шею, — вперёд, на подвиги!

***

Хела вошла в холл роскошного ресторана в Нью-Йорке, небрежным движением сбросила шубку с плеч и посмотрела на себя в зеркало. От Марии пришло искренне одобрение: сейчас она — они — были действительно хороши. Чёрное с едва заметным изумрудным блеском платье в пол, туфли на шпильках, на шее — кулон с большим изумрудом, “наследство” от той, в которую Хела вселялась в прошлый раз. Царственная осанка, гордая посадка головы… Да, этот разговор могла провести и Мария, но они решили, что поменяться в данном случае будет полезнее.

Метрдотель проводил Хелу к столику, ограждённому от посторонних глаз сплетённой из ротанга и увитой лианами перегородкой. Поднявшийся ей навстречу Старк, который сейчас выглядел именно как миллиардер, явно оценил  и её внешний вид, и то спокойное достоинство, с которым держалась его визави.

В ожидании заказанных блюд и во время ужина они вели светский разговор ни о чём, и только когда им подали кофе, Старк наконец спросил:

— Что ж, мисс Хилл, я несомненно насладился нашей беседой и вашим обществом, но хотел бы услышать, что привело вас сюда?

— Ваше приглашение? — хмыкнула Хела, отпивая кофе, и внимательно посмотрела на Старка. — Что ж… у меня появилась информация, которой я по доброте душевной решила с вами поделиться. 

— Бесплатно? — Старк прищурился. Сейчас в его облике не было ничего от плейбоя.

 — Возможно, когда-нибудь вы окажете мне услугу,  — пожала обнажёнными плечами Хела, — или нет. Я не собираюсь выставлять цену за свою помощь. Да и не уверена, что вы этого ещё не знаете. Так что…

— Я слушаю.

— Как вы, я полагаю, догадываетесь, технологии костюма Железного Человека весьма интересуют армию, — улыбнувшись одними губами, начала Хела. —   Сейчас некоторые большие чины в довольно уязвимом положении: идёт финансовый аудит вооружённых сил, так что… И подправить его за ваш счёт — оптимальное решение проблем. Сенатская комиссия уже работает, цель  — доказать, что Железный Человек представляет собой оружие. Думаю, слушания — вопрос ближайших пары месяцев.

— Кто именно во всём этом участвует? — Старк смотрел на неё уже совершенно по-другому.

— Сенатор Стерн. Хаммер. И, как я подозреваю, полковник Джеймс Роудс.

— Роуди?! Не может быть!  — вскинулся Старк.

— Как я сказала, это лишь мои подозрения, — безмятежно ответила Хела, — прекрасный здесь кофе, не находите?

Старк сцепил пальцы в замок и некоторое время рассматривал её откровенно сканирующим взглядом. Хела лишь забавлялась: для нее, прожившей не одну тысячу лет, потуги Старка выглядели разве что забавными. 

— Вам ничего не нужно, а вашей организации? Как её там… Шестая интервенционная…

— Зовите ЩИТ, как все, — усмехнулась Хела. — Тем более что краткое наименование вполне удовлетворительно соответствует целям, стоящим перед нашей конторой. То, что нужно ЩИТу от вас… Полагаю, с этим рано или поздно к вам обратится мой босс, директор Фьюри. Я же… — её взгляд приобрёл кинжальную остроту, — видите ли, мистер Старк, в силу занимаемой мною должности я прекрасно осведомлена о том, что мы далеко не одни во Вселенной. Что есть множество рас, для которых агрессия — норма жизни. И у нас нет ни космического флота, ни планетарной обороны, ни даже банального единства на планете. Приходи кто хочешь, бери что хочешь… Вы лично мне не нравитесь как человек, но я отдаю должное вашей несомненной гениальности как учёного и изобретателя. И считаю, что если кто и может исправить положение в этой части, то только вы.  Я, знаете ли, живу на этой планете, и не хочу, чтобы она стала добычей врагов. 

— Это… ваша позиция внушает уважение, — признался Старк, — знаете, а ведь я так и не смог толком ничего разузнать о ЩИТе.

— Забавно, учитывая, что ваш отец являлся одним из его основателей, — Хела тонко улыбнулась в ответ на потрясённый взгляд Старка, — ЩИТ — наследник Стратегического Научного Резерва, знакомое название? Основателями ЩИТа являются Говард Старк, Честер Филипс, Маргарет Картер, почётный основатель — Стивен Грант Роджерс, Капитан Америка. 

Старк молча покачал головой.

— Мой вам совет, — Хела подалась вперёд, — когда на вас выйдет Фьюри, потребуйте материалы, оставшиеся ЩИТу от вашего отца. Возможно, там найдётся что-либо, что натолкнёт вас на обнаружение средства от вашего состояния. 

— Что вы имеете в виду? — мрачно уточнил Старк.

— Вы явно больны, — сочувственно посмотрела на него Хела, — к сожалению, я не учёный и не знаю способа вас вылечить, но надеюсь, что вы его найдёте. Что ж, мистер Старк, мне пора. Благодарю за ужин и беседу.

— Я точно не могу как-то отблагодарить вас за информацию? — уточнил Старк вставая.

— Нет. Просто не позвольте воякам наложить лапы на ваше изобретение, — покачала головой Хела, — и ни с кем не обсуждайте наш разговор. Всего хорошего, мистер Старк.

Тони Старк смотрел, как красивая брюнетка царственно шествовала к выходу, не обращая ни малейшего внимания на провожающие её взгляды, и думал. Попросил принести себе ещё кофе, выпил чашку и поднялся с места. 

Всю дорогу до своего нью-йоркского особняка он молчал, и только спустившись в мастерскую, негромко позвал:

— Джарвис, что скажешь?

— Судя по показаниям приборов, мисс Хилл говорила чистую правду, сэр. Она не солгала даже в малом. Крайне интересная особа. Впрочем, я уже высказывал своё мнение о ней.

— Да, я помню. Что ж, Джарвис, я думаю, мы будем уважать тайны мисс Хилл — хотя бы этим я ей точно обязан. А пока… мне нужна вся информация о ЩИТе и СНР.  Пора разобраться, с кем я имею дело.

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                   СЛЕДУЮЩАЯ

Иллюстрации от замечательной Рыжей Рыси