Локи повернулся к Марии, ожидая её реакции, и даже слегка смутился от того, как она смотрела на него. Не привык он, чтобы им так явно гордились, что уж там!

— Мистер Нельсон, это потрясающе! — доктор Ли смотрела на Локи с восторгом. — Как вам это удалось? — и что-то добавила на китайском, видимо, от избытка чувств.

Локи, скромно улыбнувшись, что-то ответил ей на том же языке, вызвав восторженное аханье почтенной учёной, и пояснил:

— Я не знаю, насколько имею право раскрывать свои секреты. Директор?

— Доктор Ли, — Мария тяжело вздохнула, — видите ли, это совершенно секретная информация. Если о ней хоть кто-то узнает, Лиам попадёт под удар. 

— Я давала подписку о неразглашении, — нахмурилась доктор Ли, — и, что важнее, я могу поклясться, что сохраню его тайну. И если то, что я подозреваю, правда, мистер Нельсон может сделать так, чтобы шансов нарушить эту клятву у меня не было.

— Думаю, тё… — Локи изобразил смущение, — ой, то есть, директор Хилл, доктор Ли права. 

— Тебе виднее, Лиам.

Мария прекрасно заметила, как при “оговорке” Локи блеснули глаза доктора Ли. По документам Лиам Нельсон действительно был дальним родственником Марии Хилл  — то ли двоюродным, то ли троюродным племянником: как сказал Ноа, это укладывалось в биографию самой Марии и объясняло их внешнее сходство. Имя и фамилия Локи пришлись по душе: как он объяснил, их легко будет произнести носителям почти любых земных языков, разве что для японцев будет по-настоящему сложно. К тому же они звучали весьма благозвучно как для американцев, так и для норвежцев — легенда была именно такой, как Ноа обсудил с Марией, разве что с небольшим дополнением: сын американцев, практически всю жизнь проживший в Норвегии, вернувшийся в Штаты после смерти родителей и разыскавший свою единственную, хоть и дальнюю родственницу — Марию Хилл. 

— Я довольно сильный менталист, доктор Ли,   — доверительно пояснил Локи, — а эти скруллы, даже полностью копируя человека, всё равно мыслят по-другому. Это как… не знаю, не могу объяснить. Я историк, а не биолог или физик, — и он беспомощно пожал плечами.

— Я, кажется, поняла, — доктор Ли покосилась на скрулла, которого во время испытания прибора буквально вышвырнуло из человеческого облика. — Искренне надеюсь, что нам удастся ещё поработать вместе, — и она церемонно поклонилась Локи, что-то добавив на китайском.  — Директор, я могу идти? Хочу попробовать сама создать аналог.

— Конечно. Спасибо, доктор Ли. Лиам, нам тоже пора.

Выйдя из допросной, где проводился эксперимент, Мария, коротко бросив охраннику “приберите там”, в сопровождении Локи направилась  к лифтам. 

Проходя через приёмную, Мария отдала указание:

— Карен, через пятнадцать минут Рамлоу ко мне. 

Закрыв за собой дверь кабинета, Мария быстро обняла Локи и, шагнув назад, сказала:

— Я горжусь тобой, Лиам. Ты гений!

— Спасибо, тётя Мария. И простите, что оговорился, не хотелось бы, чтобы вас обвинили в непотизме, — широко улыбнувшись и подмигнув Марии, ответил тот. Жучки в кабинете Марии появлялись с завидным постоянством, и иногда — как сегодня, например — она намеренно оставляла их в работоспособном состоянии. Нет ничего лучше, чем вот такие вот якобы случайные, против воли вырвавшиеся слова, для подтверждения легенды. И никакой заминки перед обращением, вы что?! Уж двое менталистов точно обладают достаточно дисциплинированными разумами для того, чтобы не вызывать подозрений даже у бдительных профессионалов.

— Не переживай, небольшую помощь тому, кого одна из ведущих учёных ЩИТа посчитала гением, сложно назвать непотизмом, — отмахнулась Мария и полюбопытствовала: — А как она тебя назвала? Я китайского, увы, не знаю.

— Зеленоглазый волк, — с искренней гордостью ответил Локи, — для китайцев это очень почётное прозвище, более почётным был бы только дракон, но для дракона я ещё слишком молод,  — он проказливо улыбнулся, заставив Марию улыбнуться. Знала бы доктор Ли, что этот “юноша” старше нескольких династий Поднебесной!

— Мррр, — явно скептически откликнулась Гуся, до этого лежавшая на столе, запрыгивая Локи на колени. Тот ласково погладил её между ушами, получив в ответ басовитое мурчание. Если сначала они вели себя как два кота, оказавшиеся в одной квартире, то сейчас флеркен благоволила к Локи едва ли не больше, чем к вечно занятой Марии, признав его, похоже, весьма дельным котёнком. А сам Локи перестал бояться, что его сожрут просто из-за плохого настроения, правда, на всякий случай щедро подкармливал Гусю свежайшей вырезкой и рыбой. 

С того разговора в Овальном кабинете прошло четыре дня, и за это время было выявлено около трёх сотен скруллов. Они были везде: в аппарате Белого дома, в конгрессе, в ФБР, ЦРУ, АНБ… В основном они, как и предположила Мария, занимали места помощников, секретарей и прочих винтиков государственной бюрократической машины. Впрочем, сама Мария искренне считала, что так они даже более опасны, чем если бы были на виду.

Приборы, выявляющие скруллов, стояли теперь во всех ключевых государственных учреждениях страны, и сотрудники больше не роптали, сдавая кровь на входе. И всё равно охват оставался недостаточным. Поэтому тот приборчик, который с таким благоговением унесла с собой доктор Ли, представлял собой действительно решительный шаг вперёд. Второй экземпляр лежал в сейфе Марии. Если прибор удастся повторить немагическими методами, это будет прорыв.

Интересно, как обстоят дела в Гидре? С Пирсом Мария с того дня не виделась, и Брока с отрядом он не вызывал. Хотя Мария предполагала, что он распорядится вывести Актива из криосна: в  конце концов, такая защита от скруллов, как он, никому бы не повредила. Правда, Брок на такое предположение возразил, что тому, что Александр не пошёл на это, есть несколько причин: во-первых, Актива обнулили перед последней заморозкой, а значит, прежде чем приступить к такому заданию, как охрана персоны Пирса, должно пройти время, и немалое; во-вторых, Пирс мог просто бояться, что скруллы способны скопировать даже суперсолдата. Последнего, похоже, боялся не только он. Во всяком случае, от неё практически в ультимативной форме потребовали обеспечить усиленный контроль за аутентичностью Капитана Америки. Марии даже показалось, что кое-кто из присутствующих на том совещании не отказался бы спрятать Стива в сейф для пущей надёжности…

Предложение вице-президента об обращении к нации, поддержанное госсекретарём, было сочтено преждевременным: в этом все руководители силовых ведомств были единодушны. Сначала вычистить тех, кто близко к власти, а потом уже можно информировать население. В любом случае, завтра должно было состояться очередное заседание “оперативного штаба”, и сейчас Марии будет что предложить президенту в качестве альтернативы анализу крови. К тому же теперь, когда удалось прошерстить сотрудников всех структур ЩИТа — точнее, тех, о которых знала сама Мария, у неё наконец появилась возможность допросить Фьюри так, как она давно мечтала. 

Дверь открылась, и вошедший Брок доложил, нахально подмигнув Марии:

— Агент Рамлоу по вашему приказанию прибыл!

— Добрый день, агент Рамлоу. Познакомьтесь, это мистер Лиам Нельсон, приглашённый эксперт. 

— Рад знакомству, мистер Нельсон, — Брок пожал руку Локи.

— Агент Рамлоу, мне нужно сопровождение. Нас ждёт небольшая поездка и беседа с одним весьма… колоритным господином. Полагаю, четырёх бойцов будет достаточно. 

— Будет сделано. Когда? — Брок аж подался вперёд, совершенно правильно расшифровав, кого именно Мария назвала “колоритным господином”. А то, что он и Джек будут присутствовать на допросе Фьюри, она ему обещала. 

— Джет будет готов через полчаса, мистер Нельсон летит с нами. Не волнуйтесь, он хоть и гражданский, — при этих словах Брок едва заметно ухмыльнулся, — но мешать не будет. Вопросы?

—  Вопросов нет. Разрешите идти?

— Идите, агент Рамлоу, — благосклонно кивнула Мария.

***

Хела хмыкнула, глядя глазами Марии в зеркало: чёрная полевая форма той напомнила ей её собственный доспех. На миг накатила ностальгия — и пропала: доспехи царевны Асгарда были не только символом блистательных побед, но и напоминанием обо всех тех, кто был верен ей до последнего и которым она не смогла ничем помочь.

— Один уже начал платить по счетам, — напомнила ей Мария, — Тор, его наследник и его гордость, лишился Мьёльнира и потерпел поражение от “жалких мидгардцев”, продемонстрировав Девяти мирам свою слабость; Радужный мост, это ультимативное оружие Асгарда — разрушен; Локи, единственный,  у кого хватило бы ума и таланта к интригам, чтобы вытащить Асгард из того болота, в которое он всё более погружается — утрачен для Одина навсегда… И я верю, что очень скоро Локи найдёт дорогу в Хельхейм, чтобы ты смогла окончательно обрести свободу. К тому же мне казалось, что ты передумала убивать Одина, разве нет?

— Передумала, — усмехнулась Хела. — Пусть живёт и видит, как всё, что он строил, летит в бездну. К тому же я решила, что слава отцеубийцы мне ни к чему. Но некоторые другие всё же должны понести наказание, и прежде всего — Хеймдалль. Не за меня, за тех, кто пал, но остался верен.

— Понесут, — спокойно пообещала ей Мария и направилась к выходу.

***

Мария окинула взглядом бойцов и с трудом сдержала улыбку.

— Ближний круг, — задумчиво прокомментировала Хела, — самые доверенные. 

Брок, Джек, Мэй, Таузиг. Та же четвёрка, что участвовала в их небольшом спектакле “Тор и его присные”. Все в чёрном, в броне и с оружием. Рядом с ними Локи в голубых джинсах, белых кроссовках и кашемировом свитере цвета топлёного молока выглядел безнадёжно штатским и совсем юным.

— Агенты, это Лиам Нельсон, приглашённый эксперт и моё доверенное лицо. Он примет участие в сегодняшней операции, — представила она Локи.

— Какой красавчик, — вздохнула Мэй, подмигнув Локи, который чуть склонил голову, пряча озорные огоньки в глазах. — А в какой области вы эксперт, Лиам?

— Побеседуете в джете, — рыкнул Брок, — директор?

Мария кивнула и первой направилась к аппарели джета. Брок негромко спросил её:

— Пилот? 

— Не выдаст, — Мария как бы невзначай коснулась пальцем виска.

***

“Центр Х”, как назвала его Мария в тот раз, когда они доставили сюда Фьюри и Романофф — порой Броку казалось, что с того момента прошли годы, а не какая-то пара недель! — производил всё то же гнетущее впечатление. Пожалуй, дом выглядел ещё более ветхим, вот и все изменения. 

Снова та же обшарпанная комната, потайная стена, бронированная дверь, лифт… Лиам — Брок решил, что будет называть его так, чтобы не оговориться — явно был здесь не в первый раз. А вот глаза Таузига, для которого этот визит был первым, горели восторгом: Джон обожал всё необычное.

К камере с Романофф они подошли впятером: узнать в Лиаме Локи, было практически невозможно, но Вдова — это Вдова. Выглядела та уставшей и даже слегка подурневшей, но встретила их с явственно различимой надеждой во взгляде.

— Мисс Романофф, как вы? — в голосе Марии Броку почудилась нотка сочувствия.

— Я написала всё, о чём мы говорили, мисс Хилл, — с готовностью откликнулась та, — надеюсь, относительно меня есть решение? Боюсь, дальнейшее пребывание в таком соседстве меня добьёт, — и она посмотрела на Фьюри с такой жгучей ненавистью, которой Брок у Романофф ни разу не видел.

— Да, и сегодня вы покинете это место. Я согласовала вашу передачу ФБР, директор Браун в курсе. 

— Спасибо, — выдохнула Романофф с облегчением.

— Только чуть позже, — Мария улыбнулась той своей улыбкой, от которой не боящихся ни бога, ни чёрта боевиков пробирало до печёнок, — сейчас мы займёмся мистером Фьюри.