Брок вышел из ванной, вытирая голову полотенцем. Душ помог, хоть частично смыв усталость после тренировки. Всё-таки Зимний тот ещё тренер: абсолютно безжалостный и чудовищно эффективный. 

Жалел ли Брок? Нет, разумеется, он же не идиот! Только учась у лучших, работая на пределе сил, на разрыв, можно подняться над собой. И его парни тоже понимали это и не роптали, разве что между собой с опасливым восторгом обсуждая, что “Зимний просто зверь какой-то!”

Сам Брок чем дальше, тем больше проникался восхищением. И учился не только боёвке, но и тактике: увы, у него не было ни единого шанса поступить  в Вест-Пойнт, а в том военном училище, куда они с Джеком смогли попасть, тактике малых групп уделяли преступно мало внимания. Правда, со стратегией, как признавался сам Зимний, у него дело обстояло гораздо хуже, точнее, никак: навыки долгосрочного планирования бесправному оружию Гидры не полагались. Ну а сейчас за стратега у него Роза и “ещё кое-кто”, как он добавил, усмехнувшись.

Брок плюхнулся в кресло, вытянул ноги и опять подумал о том, что им чертовски повезло, что какие-то детали в личных делах отряда заинтересовали Розу настолько, что она решила присмотреться к боевикам Гидры. Сейчас, после десятка налётов на базы Гидры он понимал, что если бы Зимний решил пойти иным путём и Роза попросту наняли бы ему сторонний отряд сопровождения, то это бы вряд ли оказало на судьбу американской части Организации серьёзное влияния. Ну, было бы всё дольше и громче, так что? А вот Страйк уже давно бы оказался расфасован в мешки для трупов… ну, если было бы что хоронить.

— Ты на ужин собираешься или решил фигуру блюсти? — голос Джека вырвал его из размышлений и заставил взглянуть на друга. Тот уже успел одеться в гражданское и смотрел на него с иронией.

— Какое, к хуям, блюсти фигуру после такой тренировки? — покачал головой Брок, вставая. 

— Ну да, было весело, — согласился Джек, потирая ноющее плечо: Зимний ему его и вывихнул, и вправил, но боль осталась. — Тебе Джеймс не говорил, сколько мы нам ещё баз осталось? Хотя я, конечно, офигел от того, насколько Гидра во всё проникла, и ещё сильнее осознаю, что без него нам оставался один путь: вперёд ногами.

— Вроде бы парочка поменьше, исследовательские, — припомнил Брок, и они с Джеком дружно скривились — как оказалось, в Гидре очень интересовались экспериментами над людьми, и такие места Страйк особенно сильно не любил: там приходилось действовать крайне осторожно, чтобы не попасть под удар какого-нибудь мутагена и не превратиться во что-нибудь очень неприятное. Брок до сих пор иногда просыпался в кошмарах, где снова возвращался на ту базу с кристаллами, которые, разбиваясь, превращались в странный, будто живой туман жутковатого неоново-голубого оттенка. Хорошо, что то, что творил этот туман — или пар? — с подопытными, они наблюдали из-за бронебойного стекла лаборатории, и что им удалось положить охрану, не повредив ни одного из кристаллов. 

В тот раз Зимний чуть не прибил Лаки, протянувшего шаловливые ручонки к одному из кристаллов. Впрочем, после лаборатории тот мгновенно перестал бурчать себе под нос и был бледен аж в зеленцу.

Это была единственная база, которую они не взорвали и даже старались не стрелять, пробиваясь к серверной. А потом  Милз, бледный и с трясущимися руками — Зимний что-то рассказал ему такое, от чего их хакер пришёл в ужас — почти час что-то колдовал с навороченным ноутбуком, извлечённым из чемоданчика, который они тащили с собой, и подключённым к системам управления базы, пока они стояли вокруг него, ощетинившись оружием и прислушиваясь к каждому шороху. И только когда Генри, утирая пот со лба, измученно выдохнул: “получилось!”, Брок почувствовал, что тревога хоть немного отпускает.

Наружу — база была глубоко под землёй — они выбрались ещё через час, вымотанные до предела: всё же им было привычней идти вперёд под звуки выстрелов, а не красться по коридорам, точно перепуганные мыши. Отошли от базы на полмили, и только тогда Зимний скомандовал:

— Давай, Милз.

Тот снова достал ноутбук, что-то набрал на клавиатуре и вопросительно посмотрел на Зимнего. Тот хмыкнул и подозвал Брока с Джеком, кивком указав им место за  спиной Генри — так, чтобы можно было видеть экран.

На экране была видна база в трехмерной проекции, а поверх картинки крупными красными буквами горело предупреждение: “Внимание! Применение кинетического оружия или термической утилизации приведёт к детонации Терригена. Активировать пассивный саркофаг?“

Брок очень хорошо помнил, как у него вмиг ослабели ноги, и он даже ухватился за руку Джека. Понимание, что именно могло случиться, действуй они по обычному сценарию, вызвало мгновенную панику, которую он подавил лишь усилием воли.

Милз неожиданно неумело перекрестился — и это Генри, который считал себя ярым атеистом! — и нажал на кнопку. 

Надпись на экране сменилась новой: “Запущен протокол „Абсолютный ноль“. Фаза первая: Обескровливание”.

Надпись исчезла, и на экране начали возникать картинки, которые Генри принялся негромко комментировать:

— Опущены заслонки, титановые, судя по всему. Ага, насосы откачивают воздух…

Спустя несколько минут, прошедших после активации первой фазы, на экране возникла новая надпись: “Первая фаза завершена. Полный вакуум. Запустить вторую фазу?”

Милз снова что-то нажал, и надпись изменилась, теперь кроваво-красные, прямо-таки пылающие буквы гласили: “Вторая фаза. Криогенная блокада”.

— Жидкий азот, —  тихо прокомментировал Генри, заворожённо пялящийся на разворачивающееся перед ними действо. 

Это было даже красиво: в лабораторию, где они видели тот жуткий туман, хлынул жидкий азот. По толстым стёклам смотровых окон побежали белые стрелы инея. Индикаторы температуры в правом нижнем углу экрана стремительно поползли вниз, окрашиваясь во всё более глубокий синий цвет: минус пятьдесят, минус сто, минус сто восемьдесят градусов… На их глазах туман сгущался, превращаясь в такие же кристаллы, что они уже видели раньше.

Надпись снова сменилась: “Вторая фаза завершена. Запустить третью фазу?”

Милз, не колеблясь, нажал кнопку. Новая надпись гласила: “Фаза третья. Капсуляция”.

Брок тихо и восхищённо выругался, смотря на то, что происходит на экране: на толстенные шлюзовые двери, блокирующие этаж за этажом. Последней была дверь, отрезавшая базу от поверхности.

— Интересно, а это что за штука? — задумчиво пробормотал Зимний. рассматривая, как между двойными стенами шлюзов потекло что-то, похожее на гель, мгновенно схватываясь камнем. — Не видел такого раньше.

— Всё, — с искренним облегчением выдохнул Генри, глядя на возникший на экране отчёт: теперь буквы были обычными, чёрными на белом фоне: “Объект законсервирован. Утечка отсутствует. Жизнеобеспечение комплекса полностью отключено. Живых организмов и активных биоугроз в периметре не обнаружено”.

—  Ты чего застыл?

Голос Джека вырвал Брока из нахлынувших воспоминаний. Он потряс головой, как будто пытаясь вытрясти их из головы, как воду после ныряния, и ответил:

— Вспомнилась та база с Терригеном.

Джека аж передёрнуло:

— Ну ты нашёл что вспоминать! — ворчливо пробормотал он. — Идём уже.

Весь отряд уже собрался в столовой, а вот Зимнего, к удивлению Брока — тот никогда не пропускал приёмы пищи и всегда ел вместе с отрядом, не было. Он окинул взглядом своих ребят: заёбанные, но довольные. Мэй так и вовсе светилась: Баки Барнс военного разлива был её кумиром, а уж Зимний, который к их умнице относился с симпатией и взял над ней шефство, и подавно. 

Зимний появился через четверть часа, заставив Брока насторожиться: он впервые видел того настолько… пожалуй, правильны словом было бы “загруженный”. Очень хотелось узнать, что случилось за те полтора часа, что прошли с момента окончания тренировки, но Брок решил оставить это на потом. Джек, который тоже заметил странное поведение их нанимателя, заметно напрягся: видимо, беспокоился о Розе.

После десерта Зимний поднялся и скомандовал:

— Рамлоу, Роллинз, Милз — за мной.

Пройдя в гостиную, он опустился в кресло и кивнул им на соседние. Подождали, пока они рассядутся, и негромко сказал:

— Я получил наводку на следующую цель, и мне нужна ваша помощь. Прежде всего твоя, Генри. Брок, ты не против?

— Нет, конечно, — пожал он плечами. 

— Генри, мне нужно, чтобы ты попытался разыскать любую информацию, касающуюся операции Стратегического научного резерва и ЩИТа, кодовое название “Операция “Скрепка”.

— А что именно из себя представляет эта операция? Чтобы знать, в какую сторону копать? — уточнил тот.

— Вербовка нацистских учёных, — ответил Зимний после некоторого молчания. Улыбнулся так, что у Брока холодок по спине прошёл от смертельной угрозы, исходящей от того. — В частности, меня крайне интересует Арним Зола.

Джек охнул, уставился на Зимнего и переспросил:

— Они завербовали эту тварь?! 

— Я не могу утверждать это со стопроцентной уверенностью, — тяжело глянул на него Зимний, — но у меня есть довольно весомые аргументы в пользу этой теории.  И недавно я вспомнил, что встречался с Золой в шестьдесят третьем, когда я… принадлежал “Левиафану”.

— Значит, ЩИТ, — пробормотал Милз и вдруг как-то разочарованно добавил: — А я хотел туда попасть… ну, раньше. Считал их нереально крутой конторой.

— Я тоже, — мрачно произнёс Брок и покачал головой: — А ведь следовало задуматься. Пирс когда-то был директором ЩИТа. Это ж какой пиздец, а: организация, почётным основателем которой числится сам Капитан Америка — и Гидра! Как так-то?

— Картер, — жёстко уронил Зимний и сжал левый кулак. — И, кстати, насчёт Капитана Америки… Всё, что можно узнать о лагере Лихай. Об этом — и в ЩИТе, и в Гидре.

— Сложно будет, — вздохнул Генри, почесав в затылке, — это ж всё давно было, там в основном всё на бумаге. Сколько у меня времени-то?

— Пара дней. Что получится, то получится, я понимаю сложности. И через пару дней мы навестим Лихай. Есть у меня ощущение, что тянуть время нежелательно.

— Что там нас может ждать? — Брок с прищуром посмотрел на Зимнего.

— Через пару дней, если Генри ничего не нароет, я поделюсь информацией, — пообещал тот.

— Надеюсь, там не так, как в той лаборатории с Терригеном, — пробормотал Джек.

— Не переживай, ничего общего, — усмехнулся Зимний, — а может, это и вовсе пустышка.

— Я тогда пойду? — Милзу явно не терпелось приступить к новой интересной задаче.

— Иди, — кивнул Зимний и тоже поднялся, — а я попробую тоже кое-что разведать.

— Помощь нужна? — Джек выглядел спокойным и сосредоточенным.

Зимний покачал головой и стремительно направился к выходу, провожаемый двумя внимательными взглядами.