Брок заглушил мотор,  вышел из машины и, пройдя несколько шагов, плюхнулся на траву. Ехать дальше он не решался: почему-то тряслись руки и отчаянно хотелось напиться.

Задерживаться на базе он не стал, ему и так пришлось прилагать усилия, чтобы вести себя естественно: сделать комплимент новой прическе секретарши Фьюри — по каким приметам Лин поняла, что эта самая причёска новая, он в душе не ебал, но, судя по тому, какой улыбкой его одарили, не ошиблась, подмигнуть симпатичному лаборанту и погавкаться с интендантом, из-за скупердяйства которого им пришлось экономить патроны на последней миссии. Словом, даже самый бдительный цербер не смог бы понять, что у Брока Рамлоу на душе. Впрочем, в Гидре многие и вовсе считали, что у командира Рамлоу нет души: только непрошибаемая наглость вместо брони, калькулятор вместо сердца и как вишенка на торте — шикарное тело. И да, последнее Брок собственными ушами слышал!

И только сейчас, отъехав от базы на двадцать миль, он позволил себе выдохнуть. Но того, что так расклеится, он не ожидал совершенно.

— И чему ты удивляешься? — хмыкнула Лин. — Обычный откат, как будто тебе впервой.

— Нет, но просто… с чего бы это?

— Угу, и ты совсем не рисковал. А Пирс, если бы заподозрил что-то неладное, тебя бы не вывернул наизнанку, а погрозил бы пальчиком и по головке погладил.

— Ну ты скажешь! 

— Мда, двусмысленно получилось… по голове… той, которая сверху и в которую ты ешь! Если честно, — Лин вдруг посерьёзнела, — я очень надеюсь, что тебе не передалась моя паника. 

— А ты паниковала? — неверяще уточнил Брок. — Мне наоборот показалось, что ты вся собралась. И спасибо тебе за канцелярит: демонстрировать слабину Старику — последнее дело, а наш разговор точно писали и будут разбирать по косточкам.

— Ну, сейчас твоя роскошная задница единственная, которая у меня есть, так что в моих интересах её всячески беречь. Ну, за одним исключением.

Брок хрюкнул, прекрасно понимая, о чём она говорит. Да, это исключение стоит целостности его пятой точки!

— Слушай, а тебе не показалось, что тебя откровенно подкладывают под Стива? — “голос” Лин звучал задумчиво. — Странный вопрос, но о твоей ориентации вообще знают в Гидре?

— Вопросов мне на эту тему не задавали, — хмыкнул Брок, — флиртовал я и с мужчинами, и с женщинами, но и только: до Стива я придерживался принципа не ебаться на работе.

— Ну не скажи, в мозг что ты, что тебя имели только так, — развеселилась Лин, — но в целом же  ты ориентацию не скрывал?

— Нет, но зато Стива все считают гетеросексуальным, спасибо мисс Картер. Фух, вроде  отошёл я. Лин, а что ты мне можешь сказать насчёт нового приказа Пирса? Мне показалось или ты что-то об этом знаешь?

— Я могу лишь предполагать, — неохотно ответила та, — и если то, что я предполагаю, правда, то это всё изменит. И тебе придётся принимать очень сложное решение. Решение, которое определит твою, и не только твою судьбу.

— Ну хоть намекни, а?

Лин тяжело вздохнула, помолчала и заговорила:

— Помнишь, я спрашивала тебя об Активе? 

Брок выматерился. Вот засада! Не мог же Пирс… или мог?

— Думаешь, он хочет приставить нас к нему? Так, сестрёнка, давай колись. Раз ты о нём спрашивала, значит, в этом самом каноне он не проходной персонаж. Мы там с ним работали, да?

— Да. В каноне непонятно, как давно — если что, это было через три года, да и… кино, сам понимаешь, но мне показалось, что выглядели вы вполне сработавшимися. Хотя сделай скидку на то, что моим суждениям в этой части не стоит особо доверять. Всё же я обычный дилетант.

— Не думаю, что я и сам бы что-то понял, — отмахнулся Брок. — Я тут как-то пересмотрел кое-что из боевиков, от которых фанател в молодости, так только и мог, что ржать. Лин… но если Пирс именно сейчас решил приставить нас к Активу, после того, как узнал, что мы достойно держались рядом со Стивом… тот что, суперсолдат, как Стив?

— А по слухам из Гидры это непонятно было? — в голосе Лин слышалось явное удивление. 

— Ох, Лин… это… фразу “во многих знаниях — многие печали” в Гидре надо знать как символ веры. Мы изо всех сил старались не знать того, что знать не положено. А то так просто прислушаешься к сплетням, и тут же окажешься рядом с объектом твоего неуместного интереса. А Актив это что-то вроде страшилки Гидры: почти никто его не видел, но все боятся быть заподозренными даже в мимолётном интересе к его персоне.

— Угу, если закрыть глаза, то страшная бука тебя не увидит и уйдёт. И что, ты даже Лаки смог укоротить? У него ж совершенно кошачье любопытство и такое же умение просачиваться в любую щель!

— Лаки долбоёб, но и его можно притормозить, особенно когда любопытство — прямой путь в морг. Лин, а ведь тебе наш отрядный траблмэйкер по душе! 

— Я вообще к котам неравнодушна, — усмехнулась та, — но давай честно: ты и сам к нему слабость питаешь, иначе бы он давно уже вылетел из отряда.

— Ну, он долбоёб, но мой долбоёб, — согласился Брок, — приказы он выполняет, а что может споткнуться на ровном месте так, что активирует ловушку, в которую иначе бы весь отряд с разбегу вляпается… так тут и не знаешь, то ли спасибо говорить, то ли материться. И, кстати, ты мне так и не ответила. Актив — суперсолдат, как и Стив?

— Суперсолдат, но вот насчёт “как Стив”... опыта у него несоизмеримо больше. Хотя теперь Стив, возможно, и сумеет быть с ним на равных.

— Мда… чёрт, Лин, и как мне быть? Если Стива назначат директором ЩИТа… это Фьюри нас “одалживал” Пирсу, не задавая вопросов, но со Стивом этот номер не пройдёт! А Старик, сука такая, ещё и специально акцентировал внимание на том, что я должен его задержать у себя! Уууу… 

— Так, хватит изображать из себя оборотня, — приказала Лин, — давай-ка по порядку. Первое: может ли президент лично назначить директора ЩИТа, учитывая непонятный статус вашей крайне мутной конторы?

— Почему сразу мутной?  — пробурчал Брок.

— Ну а как же?  — вот как у Лин такое получается — полная иллюзия того, что ему по голове постучали? — Возьмём любую нормальную контору, вроде ФБР. Все работающие — госслужащие, чётко выстроенная вертикаль власти, прописанные полномочия, финансирование из бюджета, директор подчиняется, если я правильно помню, генеральному прокурору и директору Национальной разведки, назначается президентом, кандидатура должна быть утверждена Сенатом. И — ЩИТ. Кто имел право отдавать приказы Фьюри?

Брок озадаченно почесал нос. Действительно, кто?

— Совет Мировой Безопасности, — осторожно ответил он.

— Совет — это по определению некий совещательный орган, а подчиняться можно  только конкретному человеку, — резонно возразила Лин. — Ты же военный человек и как никто должен это понимать! 

— Пирсу? Да нет, там не такие отношения… пожалуй, Фьюри напрямую не подчинялся никому, тем более что Совет крайне редко вмешивался.

— А с Пирсом вообще интересно, не находишь? С одной стороны, он министр обороны США и в качестве такового подчиняется непосредственно президенту; с другой, он член Совета Мировой безопасности — и тут он не подчиняется никому, являясь, так сказать, первым среди равных. Что будет, если президент захочет поставить директором Стива, а Совет с подачи Пирса проголосует за Хилл, к примеру?

— А хуй его знает, — честно признался Брок. — Думаешь, Пирс пойдёт наперекор президенту? 

— Ты же сам видел и слышал: ему идея Стива как директора ЩИТа крайне не понравилась. Если честно, то и отстранение Фьюри президентом это уже своеобразный форс-мажор. Стив, правда, просто роскошно  подвёл под это основание, обвинив Фьюри в госизмене. Забавно, — Лин вдруг хмыкнула, — а ведь это может послужить этаким  casus belli. Раз уж директор ЩИТа доинтриговался до измены, стоит эту мутную контору реформировать, встроив её в систему госагентств, для которых, я уверена, ЩИТ и Фьюри давно бельмо на глазу. К тому же… у вас Стив тоже считается почётным Основателем ЩИТа?

— Бля… а я ведь об этом напрочь забыл! Да.

— Ну вот смотри,  как всё элегантно выходит, — Лин явно восхищалась красотой интриги. — Единственный живой и дееспособный Основатель крайне недоволен тем, во что превратилось его “детище”, и, будучи патриотом, возвращает организацию к истокам, делая её частью государственной машины. И заодно получает по рукам Пирс, заграбаставший себе слишком много власти. 

— Звучит резонно, — подумав, согласился Брок. — Думаешь, Пирс всё это просчитал и поэтому так взбесился?

— Ну если я, левая не пойми кто, в этом разобралась, то Пирсу сам бог, как говорится, велел. И есть ещё один момент… кто вообще расследует дела о госизмене? ФБР? И, кстати, Стив-то о ней брякнул, а в каких случаях у вас госизмена признаётся?

— Понятия не имею, я как-то никогда таким не интересовался, — пожал плечами Брок. — Думаешь, Стива не допустят к расследованию?

— Знаешь, мне бы этого очень хотелось, — вздохнула Лин, — потому что я не верю в то, что Фьюри не знает о Гидре. И чем позже это всплывёт, тем лучше. 

— Если честно, я уже очень хочу Стиву всё рассказать, и будь что будет. Да, он согласился подождать, но это же Гидра! Я… раньше я боялся за свою шкуру и шкуры моих парней, но теперь мне страшно потерять то, что у нас зарождается со Стивом. 

Лин долго молчала, прежде чем снова заговорить:

— Я тебя понимаю. Три дня ты можешь подождать? И… чёрт, как же неловко об этом говорить…

— Тебе — и неловко? — удивился Брок. — Да ты меня знаешь так, как никто другой. И да, три дня я вполне могу подождать.

— Ну… мне кажется, будет лучше, если вы со Стивом пока…

— Только не говори мне, что я теперь должен разыгрывать нетакусю! — Брок аж поперхнулся от одной мысли о таком.

— Да твою ж мать, Брок! Просто… если ты будешь сверху, а Стив узнает, что ты гидровец… да ну тебя! Вот сейчас я радуюсь, что у меня нет тела, точно бы от неловкости сгорела.

— Я понимаю, — со смешком согласился Брок и добавил уже серьёзнее: — Хороший совет. И я постараюсь ему последовать.

***

Стив благодарно улыбнулся Броку, налившему ему кофе из джезвы — от аромата ему  уже несколько минут приходилось сглатывать слюну, отпил глоток и блаженно прищурился: идеально!

Визит в Белый дом затянулся, так что домой Стив вернулся уже в сумерках. Усталым — дьявол, легче десяток боёв, чем одна беседа с политиком, имеющим на тебя виды, даже если этот политик настроен по отношению к тебе столь доброжелательно, как президент Эллис к нему, и к тому же голодным.  Нет, его пригласили на обед с президентом и первой леди, но он уже привык, что нет нужды  ограничивать себя в еде, а тут он счёл неуместным демонстрировать свой подлинный аппетит.

Брок не стал его ни о чём расспрашивать: сразу же погнал в душ, накормил ужином, теперь вот кофе сделал, да ещё и синнабоны из правильной пекарни купил… Словом, Стив блаженствовал и был твёрдо намерен не упускать Брока. Как там эта фраза звучала? “Мы в ответе за тех, кого приручили?” Вот, приручил — неси ответственность!

Брок повёл плечами, садясь напротив,  и Стив залип на игре мускулов под тонкой футболкой.

— Я хочу тебя нарисовать, — заявил он, — попозируешь?

— Почему бы и нет? — с улыбкой произнёс Брок.  — Только я думал, что художникам нужно многое… ну там, студия с правильным светом, куча всяких прибамбасов с непроизносимыми названиями…

— Вообще да, но я пока восстанавливаю навыки, так что просто заранее спросил. Знаешь, я ещё когда мы с тобой в первое утро столкнулись, решил, что хотел бы написать с тебя Марса.

— Это чертовски лестно, но Марса тебе лучше с себя писать, — хмыкнул Брок.

— Не скажи, — не согласился Стив, — и вообще, я художник, я так вижу! 

Он заглянул в пакет из-под синнабонов, тяжело вздохнул: когда это он успел съесть все четыре?  — и предложил:

— Пойдём в гостиную? Расскажу, что было в Белом доме.

— Идём, — кивнул Брок, вставая.

Надеюсь, Котик появится в следующей главе. Пока герои оказались не готовы