Брок усмехнулся, продемонстрировав слишком много зубов, и удивительно мягко уточнил:

— Не человек, говоришь? А кто такой человек? Если я правильно помню, то какой-то древний грек заявил, что человек — двуногое животное без перьев*. Вот он я, двуногий, без перьев и животное, всё как положено. Правда, — он вдруг весело ухмыльнулся,  — этот самый грек понятия не имел о кенгуру!

Стив невольно улыбнулся, представив себе Платона в компании с кенгуру. Там дополнением насчёт ногтей не отделаешься, особенно если сравнить когти кенгуру и ноготки гламурных див! Брок же продолжил:

—  А если серьёзно, Стив, то это вполне себе философский вопрос. Вот ты — человек или нечто иное? Человек ли Беннер, учитывая Халка? А мутанты, они люди или нет? А ведь среди них есть те, кто с рождения имеет не вполне человеческую внешность!

— Ну, может, я неправильно выразился, — пошёл на попятную Стив, — не просто человек.

— А что такое “просто человек”? — ещё веселее уточнил Брок. — Я, может, и не выгляжу как тот, кто знает, как  играть словами, но я это умею!

— Брок… — укоризненно протянул Стив. — Ладно, спрошу проще. Ты кот? 

Брок вздохнул, потянулся и промурлыкал:

— Ну, котиком можно быть и без внешних атрибутов. Но если говорить совсем откровенно… а почему тебя это так волнует?

— Хочу знать, что не схожу с ума, — честно признался Стив. — Потому что чем дальше, тем больше мне кажется, что кот-Брок это ты и есть. Слишком похожи, и как только ты появляешься, он исчезает. Ну, точнее… — он замялся, вспомнив, что сегодня кот исчез задолго до появления Брока.  — Я никогда не видел вас вместе. И я вижу у тебя нечеловеческие черты…

— И тебя это не пугает? — остро взглянул на него Брок.

— Нет, скорее… привлекает, — покраснев, признался Стив. — ты… я чувствую в тебе равного. Но вот непонимание меня убивает.

— Что ж… скажем так, я не только человек, — окинув Стива таким взглядом, что тот почувствовал, как потеплели щёки, признался Брок. — Но это ещё одна длинная история. Готов слушать? Хотя нет, сначала предлагаю поесть: я проголодался, а котики, — он подмигнул Стиву, — не любят, когда их обделяют вкусненьким. 

— Я готовить не умею… — растерянно признался тот.

— Я умею, — усмехнулся Брок, — но сейчас этого не надо. Я, знаешь ли, подозревал, что в части готовки ты не блещешь, так что прихватил с собой кое-что.

“Кое-чем” оказалось мясное рагу с овощами, показавшееся Стиву очень вкусным. Затем Брок сделал им кофе и, сев за стол, заговорил:

— Я уже рассказывал тебе, что в ЩИТ пришёл в тридцать два. Тогда я считал себя очень крутым профессионалом, вот только оказалось, что жизнь совершенно не готовила меня к тому, с чем довелось столкнуться. Тогда я отработал в ЩИТе всего два месяца, и это была моя третья миссия. И первая, скажем так, с мистическим уклоном. Ты, может, и не знаешь, но ЩИТ всегда разыскивал различные необычные места, артефакты — как и Гидра, кстати. Прямо соперничество… впрочем, я не об этом. Так вот, это была одна из таких миссий. Я в то время был в отряде Фокстрот  — этакая сборная солянка, фильтр, после которого распределяли по другим, более приличным отрядам. Нас послали на Фарерские острова, точнее, на остров Кальсой. Ты, кстати, о Фарерах хоть что-то знаешь?

Стив помотал головой. Брок отпил кофе и усмехнулся:

— Очень необычное место. Архипелаг между Норвегией, Исландией и Шотландией, восемнадцать небольших островов. Автономия под суверенитетом Дании. У них собственный язык, как я читал — нечто вроде смеси исландского и древненорвежского, и традиции такие же. Там точно когда-то бывали асы — даже столица у них зовётся Торсхавн, что значит “гавань Тора”. И нас послали за артефактом, оставшимся от асов…

Он вздохнул и продолжил, глядя в стену остановившимся взглядом:

— Мы высадились на Кальсое двадцатого декабря. Почему туда надо было идти зимой… ну, я тогда не имел допуска достаточного, чтобы задавать вопросы. Но уже много позже я кое-что раскопал: аналитики считали, что единственное  время, когда можно до него добраться — первая ночь Йоля.

Стив вздрогнул и подался вперёд, слушая рассказ Брока как увлекательную сказку. Тот помолчал и продолжил:

— Вообще климат Фарер достаточно мягкий и зимы по сравнению с той же Исландией тёплые. Но тогда было непривычно холодно — почти минус десять**, шёл снег, дул сильный ветер… Мне казалось, что мы бредём по ледяному аду, точно души кающихся грешников… — его передёрнуло, он выпил ещё кофе и вновь заговорил: — Кальсой весь состоит из скал. Зимой, под ветром… нас было семеро, и трое попросту не дошли — сорвались. Я был почти уверен, что буду следующим, но мы всё-таки дошли. Добрались до входа — по легенде, артефакт находился в одной из тех пещер, которыми были изрыты тамошние скалы. Потом мы шли в темноте, освещаемой лишь светом наших фонарей, пока не вошли в пещеру, имеющую явно рукотворное происхождение. До момента, когда можно попробовать взять артефакт, оставалось несколько часов, и мы решили отдохнуть. Вот только… Артефакт, похоже, имел собственное мнение о том, кто достоин им завладеть, так что у нас начались видения. Жуткие, сводящие с ума… А потом пришёл ОН.

— Йольский кот? — обмирая от своей догадки, предположил Стив.

Брок кивнул и признался:

— Мне никогда ещё не было так страшно, как тогда. И вместе с тем… знаешь, нашло какое-то такое чувство, злой азарт… И я сказал ему, что не боюсь, и что он надо мной не властен, ведь во мне нет крови древних викингов. А он… он тогда рассмеялся — так могла смеяться гора, посмотрел так, словно всю душу вывернул наизнанку, и назвал меня глупцом. А потом… потом я понял, что умираю, но я всегда был упрямым, и держался. И он… Он предложил мне жизнь  — и служение. Не ему — миру. Сказал. что во мне есть кровь тех, кто шел дорогой духов.

— Я читал о воинах духа у индейских племён, — обронил Стив.

—Как оказалось, во мне есть эта кровь. Немного, но… Этого оказалось достаточно, чтобы пережить изменение, и я очнулся… котом. 

— Но зачем это ЕМУ? — не выдержал Стив.

— Зачем… Стив, что ты знаешь о целях Гидры? Не утилитарной: больше власти, больше влияния, а, скажем так, мистической?

— Ничего, — с искренним удивлением ответил тот, — я даже не знал, что она есть! Всегда считал, что всё, что им нужно — мировое господство!

— Это средство, а не цель. Ну, если следовать идеологии Гидры: тот же Пирс, как по мне, именно это имеет своей целью. А если говорить о декларируемой цели… Воскрешение древнего нелюдя по имени Улей, в незапамятные времена попавшего на нашу планету  из глубин космоса. Артефакты, эксперименты, в том числе генетические — всё это служит одной цели. А Кот и иные подобные сущности… Они связаны с нашим миром, а возрождение Улья нанесёт ему непоправимый ущерб. Так что в некотором роде ОН — страж мира. Ну а что питается непривычно… вот поэтому ему и нужны те, кто становится его проводниками в мире людей. 

— Этот так странно… Знаешь, вроде я сам решил. что ты кот, но поверить до конца не могу…

Брок поглядел на Стива, и в следующую секунду в кресле сидел кот — тот самый, который дважды приходил к нему, вот только куда больше. Миг  — и в кресле снова человек. Брок вздохнул и пояснил:

— Так лучше, но я получаюсь слишком большим. А если ужиматься до размеров обычного кота… это неудобно, словно напяливаешь на себя одежду на пару размеров меньше. 

Стив закусил губу, а затем попросил:

— А ты можешь снова превратиться? В большого кота. Я не успел тебя рассмотреть.

Брок фыркнул и снова сменил обличье. Огромный черный кот, лишь немногим меньше пантеры… Стив осторожно подошёл, коснулся шелковистой шерсти и прошептал:

— Ты очень красивый…

Брок потянулся, демонстративно зевнул и превратился обратно. Стив вдруг вспомнил их разговор и нахмурился:

— А говорил, что не оборотень….

— Неправда, — усмехнулся Брок, — я сказал, что лично я с  теми, кого показывают в ужастиках, ни разу не встречался. Ну так это правда. Я могу так свободно обращаться только в Йоль, в остальное время — только при смертельной опасности. Ну или наоборот — во сне, но лишь когда чувствую себя в полной безопасности. 

— Значит, это ты был тем котёнком, который попросил ЕГО за меня? — спросил Стив, глядя на Брока сияющими глазами. И, когда тот чуть настороженно кивнул, прошептал:

— Спасибо, Брок! 

— Я не мог поступить иначе, — ответил тот, отводя взгляд, — ты… знаешь, как только я тебя впервые увидел, понял, что… 

Он мотнул головой:

— Так, мы не о том. Давай думать, как будем Барнса вытаскивать. Вернее, не так. Пока Йоль, у меня есть возможность увести его, спрятать — но к последней ночи Йоля нам придётся что-то решить с Гидрой. 

Стив прищурился, вспоминая того кота, что увёл Брока за собой сегодня утром, кота с глазами, так похожими на глаза Баки… и ответил:

— Я могу добиться личной встречи с президентом. 

— Отлично! Тогда сделаем так…

* "Человек, - сказал Платон, - это двуногое животное без перьев". Тогда Диоген ощипал петуха и со словами: "Вот твой человек", - поставил его перед Платоном. Пришлось Платону сделать уточнение: "Двуногое животное без перьев и с плоскими ногтями".

Остров Кальсой:

За иллюстрации спасибо Рыжей Рысе

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                               СЛЕДУЮЩАЯ