— Командир? — негромко окликнули Брока.

— В чём дело, Генри? — спросил тот, разворачиваясь к слегка смущённому Милзу.

— Я тут подумал… В общем, вот, — и он протянул Броку маленький футляр, раскрыв который, тот уставился на его содержимое: совсем уже крохотную коробочку и что-то вроде берушей.

Лин в сознании Брока пискнула, а потом восхищённо выдохнула:

— Блин, Брок, если это то, о чём я думаю, заявляю официально: я люблю  твой отряд. Всех вместе, оптом и в розницу. Но как? Он к Стиву даже не подходил!

Этот вопрос он и задал Генри. Тот пожал плечами и пояснил:

— Джек. 

Брок рассмеялся, хлопнул Милза по плечу и уточнил:

— Думаешь, возьмёт? Там же наверняка защита от прослушек стоит.

Тот только фыркнул, пояснив:

— Я тут поколдовал малость, должно взять. Ну и в любом случае хуже не будет. Я сначала думал и Кэпу наушник дать, да побоялся: и объяснять пришлось бы, и он себя с непривычки выдал бы. А так, даже если жучок найдут, сканером там каким, так Кэп и не в курсе будет. И сможет честно сказать, что понятия не имеет, где нацеплял… насекомых.

— Молодчина, Генри, с меня причитается, — совершенно искренне ответил Брок и вставил наушники, готовясь слушать.

Вернувшись в конференц-зал, Стив без удивления понял, что за время его отсутствия практически  ничего не изменилось. Забавно, что ни Фьюри, ни Вдова не пытались, похоже, что-то выведать у Тора. Странно для шпионов…

Опустившись на своё место, Стив негромко кашлянул и, когда все взгляды обратились на него, спросил:

— Тор, могу я задать тебе несколько вопросов? О Локи.

— Конечно, Стивен, — пожал тот могучими плечами. — Спрашивай, и если это не будет являться секретом и не нанесёт урона моей чести, я отвечу.

— Скажи, что произошло в Асгарде после того, как ты вернулся с друзьями в Асгард после той воистину достойной прославления битвы с Разрушителем? — задал вопрос Стив, тщательно подбирая слова. И понял, что не ошибся, когда Тор буквально расцвёл от его слов. Открывший было рот Старк его захлопнул и посмотрел на Стива странно-заинтересованным взглядом.

Все молча слушали, как Тор рассказывает о возвращении в Асгард, о попытке Лафея убить Одина и о его убийстве самим Локи, о попытке того уничтожить Йотунхейм при помощи силы Радужного моста… 

— Но зачем ему это было нужно? — не выдержала Романофф. 

Тор смерил её взглядом, а Стив мысленно выругался: вот надо же было той влезть! Тор бы и сам всё рассказал… Нехотя тот ответил:

— Он сказал, что хотел быть мне равным. Хотел, чтобы отец признал его достойным трона, достойным сыном… Хотел драться со мной…

Стив заметил, как изменился в лице при этих словах Старк, и мысленно выругался. Похоже, тому было очень знакомо это желание доказать отцу, что ты чего-то стоишь. Неудивительно, кстати: Говард, которого он помнил, оценивал людей исключительно по степени их полезности и был совершенно не сентиментален. Да что там говорить, Стиву и самому было ой как знакомо это стремление доказать, что он чего-то стоит, разве что не родителям, а целому миру. Стремление, которое раз за разом приводило его на вербовочные пункты, на базу Лихай, на лабораторный стол… Правда, у него и размах был поменьше, но это неудивительно: он, в конце концов, человек, а не тысячелетний ас. А вот слова Брока о реальном возрасте Локи казались ему всё более обоснованными. Наверное, всё же не подросток, но и не взрослый мужчина. 

Тор заливался соловьём, а Стив внимательно слушал, стараясь не реагировать на излишне пафосный стиль изложения. А потом… а потом царевич заговорил о разрушении Биврёста, заставив всех присутствующих замереть соляными столпами. 

— Всеотец явился в последний момент, удержав меня от падения в Бездну. Локи.. он держался за Гунгнир и… когда отец на его слова о том, что у него бы всё получилось, и что он делал все ради нас, ради отца, просто сказал “нет”… — Тор сглотнул. — Локи просто разжал пальцы и упал.

Стив почувствовал, как к горлу подступил комок. Словно наяву он увидел ущелье в Альпах, проклятый мост, разжавшуюся руку Баки и падение… падение в ледяную бездну. 

— Не понимаю я, — неожиданно буркнул Старк, выдернув Стива из горестных воспоминаний, — как, во имя всех дьяволов ада, можно разрушить что-то вроде Биврёста? Он же должен быть энергетическим, а не материальным! Как с него можно упасть? Куда? В космос? Как при этом можно выжить?

— Я не знаю, Человек из металла, — ответил ему Тор. — Радужный мост есть творение великих мастеров сейда, а я воин.

Стив нахмурился. Очень интересно… и какие правильные вопросы задавал Брок, ну надо же!

— Тор, а что ты знаешь о том, что произошло с Локи после того? — уточнил он.

— Ничего, — ответил тот. заставив Стива вскинуться, словно почуявшая след гончая, — до того, как меня призвал к себе Всеотец, велев направиться в Мидгард, я считал Локи мёртвым. Хеймдалль его не видел.

— А Биврёст? Его починили? — вступил в разговор доселе старавшийся сидеть тихо, как мышка, Беннер.

— Нет, — качнул головой Тор.

— Но как тогда… — Старк сделал странное движение рукой, но все поняли, что тот имеет в виду. В самом деле, как? Как Тор мог оказаться на Земле, если Радужный Мост разрушен? Как асы смогли понять, где искать Локи? Хотя тут, догадался Стив, вполне может быть простое объяснение: возможно, стоило Локи оказаться в мирах Иггдрасиля, как Хеймдалль тут же смог узреть его. Надо уточнить…

— Всеотец могуч, и умениям его нет числа, — просто ответил Тор. А потом подтвердил догадку Стива относительно того, что Локи смогли найти только когда он оказался на Земле.

— Подожди, Тор, — Стив нахмурился. — То есть получается, что Локи упал в бездну космоса, упал один, раненый, без оружия, так?

Тот кивнул. Стив обменялся взглядом со Старком, прочитав в его глазах понимание и, пожалуй, даже крайне неохотное уважение.  Тот явно понял, к чему клонит Капитан, и уже строил теории.

— Вам всем не кажется это странным? — обратился Стив к собравшимся, обводя их взглядом. — Раненый, безоружный Локи проваливается невесть куда — и меньше чем через год возвращается на Землю, имея при себе оружие неведомой мощи. Где он пробыл этот год? У кого? Кто снабдил его оружием? Локи пришёл на Землю — по своей воле или же его послали? Если второе, во что, учитывая все обстоятельства, я верю больше, то почему этот кто-то не пришёл сам? Что ему нужно на нашей планете, я даже не спрашиваю, это и без того понятно — Тессеракт. Зачем, это другой вопрос, но полагаю, что мы этого не узнаем…

— Тессеракт — неиссякаемый источник энергии, — ответил Фьюри, — так что желание завладеть им неудивительно.

— Вам виднее, — сарказм в голосе Стива не услышал бы разве глухой… ну или обитатель Асгарда: как понял Стив, асы были в принципе не склонны подмечать подобные нюансы.

— Тогда непонятно, почему он просто не исчез с Земли после захвата Тессеракта, — задумчиво произнесла Романофф. — Зачем ему нужен был иридий, зачем надо было захватывать Клинта и доктора Селвига…

— Селвиг? Эрик Селвиг? — встрепенулся Тор. — Он друг…

— Портал, — негромко произнёс Беннер, — Селвиг работал над порталами, Тессеракт — источник энергии для портала, иридий…

— Стабилизирующий элемент, — подхватил Старк, и двое учёных переглянулись. — По идее, он может помочь в создании портала достаточно мощного, чтобы через него можно было провести хоть армию.

— И нужен источник энергии высокой плотности, чтобы “разогреть” Тессеракт, — подхватил Беннер.

Стив слушал, как они обсуждают что-то совершенно непостижимое для него, впрочем, судя по лицам присутствующих, китайской грамотой всё это было не только для него. 

— Так, — хлопнул ладонью по столу Фьюри, — хватит обсуждать то, что не имеет никакого отношения к делу! Всё, что нам нужно — найти Тессеракт, и тогда не будет ни портала, ни армии! Беннер, Старк, займитесь этим. И разберитесь, чёрт возьми, в том, что представляет оружие Локи!

— Оно похоже на оружие, что во время войны использовала Гидра, оружие на основе энергии Тессеракта, — поделился Стив.

— И я хочу понять, каким образом он использовал его для превращения двоих умнейших людей в своих летающих обезьян, — зло закончил Фьюри.

Стив обвёл всех присутствующих взглядом и негромко спросил:

— И что, никого не интересует, кто стоит за Локи? Почему Локи сдался? Потому что я не могу придумать ничего, что могло бы толкнуть его на это! А, судя по тому, что рассказал Тор, Локи не из тех, кто  сдаётся!

— От него смердит безумием, — возразил Стиву Беннер, и тот едва не зарычал. Что за идиотизм! Нет, если дело только в этом, он только порадуется, но так ли это на самом деле?

Что ж, если все остальные считают это неважным… Тогда он возьмёт дело в свои руки и сам побеседует с Локи. Или попробовать всё-таки перетащить на свою сторону Старка?

Постепенно все разошлись кто куда, а Стив всё ещё обдумывал дальнейшие действия. Наконец он поднялся и вышел из конференц-зала. Куда там Старк делся?

Войдя в лабораторию, где колдовали над скипетром Локи Беннер и Старк, он некоторое время стоял тихо, не привлекая к себе внимания, пока не хмыкнул, когда Старк похвастался, что скоро будет знать всё, что ЩИТу известно о Тессеракте.

— Считаешь, что Фьюри что-то скрывает? — уточнил он.

— Что скрывает — уверен, осталось понять, что именно, — ответил Старк. — И что, никакой морали насчёт того, что надо выполнять приказы и не лезть в закрытые сведения, не последует?

— Не собираюсь тратить на это время. К тому же я не сотрудник ЩИТа на зарплате, а скорее волонтёр, — усмехнулся Стив, состроив максимально наглую рожу. 

Старк смерил его недоверчивым взглядом. Похоже, у него случился когнитивный диссонанс, уж больно разошлись его представления о Стиве с тем, что он видел своими глазами. Взглянул на монитор и хмыкнул:

— Интересненько… Значит, Фьюри решил натравить на Локи Романофф? Делайте ставки, господа: в красном углу ринга — Чёрная Вдова, в синем — Северный Олень. Кто победит?

— Разные весовые категории, — хмыкнул Стив. — Так что десятка на Локи. Пожалуй, пойду прогуляюсь.

— Кэп, смотри, вот тут кое-что интересное, — Старк развернул схему одной из палуб, — красная зона. Будешь гулять мимо — попробуй заглянуть, раз уж тебе жажда действий покоя не даёт.

Стив прищурился, запоминая путь, и пожал плечами. Говорить он ничего не собирался, а думать… остаётся лишь надеяться, что телепатов на службе ЩИТа нет.

За иллюстрации спасибо Рыжей Рысе

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                СЛЕДУЮЩАЯ