Уильям Кросс вошёл в гостиную походкой уверенного в себе человека, этакого властелина жизни. Роза с интересом рассматривала “брата”: всё-таки фотографии   — это одно, личное знакомство — совсем иное.  В сериале написанная для Уильяма роль органично легла на внешний вид, создавая впечатление изворотливого и беспринципного субъекта.

Здесь и сейчас Кроссу было всего тридцать два года. Довольно симпатичный молодой мужчина, вошедший в комнату, заставил Розу поджать губы: старший брат выглядел куда моложе её теперешней.

 — Здравствуй, Роза, — Уильям улыбнулся одними губами, серые рыбьи глаза оставались такими же холодными.  — Рад видеть, что тебе лучше. 

Он опустился в кресло и окинул Розу сканирующим взглядом, чуть дёрнул щекой: явно оценил её внешний вид. 

— Здравствуй, Уильям, — в тон ему откликнулась Роза, — чему обязана твоим визитом?

— Я не могу навестить свою сестру? — поднял брови тот. — Особенно учитывая, как тяжело ты болела. Возможно, я могу тебе чем-то помочь?

— Возможно, — в тон ему ответила Роза.

— Надеюсь, ты не начнёшь снова вести разговор о разводе, — Уильям помрачнел, — Сайлас, конечно, не подарок, но…

Роза замерла. Её предшественница хотела развода? Да, это точно не канон! Но ей-то что делать?

— Нет, не о разводе. Хотя, возможно, согласись ты мне помочь тогда, и моей болезни бы не было.

— Ты хочешь сказать… — Кросс оборвал себя на полуслове и подобрался.

Роза мрачно улыбнулась. Да, она не будет обвинять Сайласа прямо, но раз уж её предшественница хотела развестись…

— И в чём тебе нужна моя помощь? 

— Я хочу уехать из Гильбоа. Мне нужно лечиться и восстанавливаться, а здесь я не чувствую себя в безопасности. Развод… Нет, сейчас я на это не пойду. Кстати, что ты знаешь о нынешней любовнице Сайласа? Как давно длится эта связь?

— Два года, многовато для Сайласа. Некая Хелена Пардес, сейчас ей двадцать два. Ничего особенного, разве что красотка, такая… яркая брюнетка. Насколько я знаю, за ней никто не стоит. 

— Два года, — Роза покачала головой, удивляясь про себя: она не думала, что Хелена уже появилась на сцене, — развод развяжет Сайласу руки. И это сейчас единственными законными детьми короля являются Джек и Мишель, а если у него появятся другие дети? Сын, который сможет стать наследником вместо Джека? Ну уж нет! 

— Джек всё равно останется старшим, — возразил Уильям, однако Роза видела: он размышлял об этом же, и не раз.

— В Гильбоа нет закона о престолонаследии, однако есть король, который слушает, что льёт ему в уши преподобный Сэмюэлс,  — голос Розы звучал холодно и жёстко, — и, к сожалению, люди смертны. Более того, подчас внезапно смертны. Поэтому я хочу, чтобы ты надавил на Сайласа, чтобы он отпустил меня… и детей вместе со мной. Это и в твоих интересах: быть братом королевы и дядей будущего короля — совсем не то, что быть просто братом покойной или бывшей королевы.

— Рад, что ты наконец-то вспомнила, что ты Кросс, и начала думать головой,  — хмыкнул Уильям.

Роза с трудом удержала прежнее невозмутимое выражение лица, не давая прорваться бурлящему в душе гневу. Этот тон… О, как хорошо ей было это знакомо! “А ты довольно умна для женщины”, так?! Как же она ненавидела эту мужскую снисходительность! Да, в последние годы такого никто открыто не заявлял, но… Даже родившись в прошлой жизни позже, чем Роза, она наслушалась подобного в начале карьеры! Да что там, даже при учёбе в университете некоторые преподаватели не стеснялись открыто выказывать своё пренебрежение студенткам. А уж вспомнить пословицы и поговорки… Баба - дура, да? Можно подумать, что ум, логика, честолюбие не более, чем приложение к члену! Что ж, Уильям Кросс, если ты будешь тонуть, я не протяну тебе руки… как только ты переживёшь свою полезность!

— И чем ты предлагаешь обосновать для Сайласа то, что дети поедут с тобой? — Уильям явно не заметил, какую бурю чувств вызвал одной своей вроде бы одобрительной фразой. — Думаю, тебя он отпустит без проблем, а вот Джека и Мишель…

— А ты скажи ему правду, — усмешка Розы была полна яда, — что я считаю, что моя болезнь и почти смерть явились следствием покушения, что я готова поднять скандал в СМИ… Сайлас не рискнёт, ведь он взошёл на престол совсем недавно, и есть те, кто готов его оттуда сместить. А дети, и в первую очередь Джек… для меня они страховка от внезапной автомобильной аварии или отравления грибами. Потому что если с ними что-то случится, об этом узнают все СМИ не только Гильбоа, но и Европы! Сам понимаешь, гибель престолонаследника…

— Ты же не ешь грибы, — машинально возразил Уильям, явно обдумывая её идею.

— О том и речь, брат, о том и речь…

Уильям замер в кресле, постукивая пальцами по бедру. Роза его не торопила: зачем? Все необходимые зёрна сомнения посеяны, и пусть братец попараноит вволю. Или обнаружит, что в её словах есть рациональное зерно… или уверится, что она просто взбалмошная истеричка. Тоже вариант, и на этом можно сыграть… Для неё сейчас главное — выиграть время для себя и детей.

— Я так и сделаю, — наконец решился Уильям, — тем более что у Сайласа, похоже, есть ко мне какая-то просьба. Как ты собираешься ехать? Как королева Роза Бенджамин или предпочтёшь остаться инкогнито?

 — Инкогнито, разумеется, — пожала плечами Роза, — даже не упоминая обо всём прочем, мой теперешний вид вызывает слишком много вопросов. 

— Я подготовлю документы и сегодня же переговорю с Сайласом, — пообещал Уильям, вставая, — а ты определись, куда поедешь. 

— Спасибо, брат, — голосом Роза пыталась выразить всю свою благодарность.

Оставшись в одиночестве, она некоторое время ещё сидела, держа спину прямо и прислушиваясь к шагам, и только через минуту позволила себе выдохнуть и осесть в кресле, поёжившись: разговор дался ей нелегко не только в моральном, но и в физическом смысле, и сейчас её почти колотило. Что ж, первый раунд переговоров прошёл успешно… Интересно, как скоро ей ждать визита венценосного супруга? Вряд ли Сайлас даст своё разрешение, не переговорив с нею лично.

Позвонив, она приказала служанке принести ей чаю и принялась обдумывать состоявшийся разговор. Внезапная мысль заставила её губы дрогнуть в улыбке: хорошо, что Томасина ещё не появилась рядом с Сайласом! Всё же эта женщина была несколько пугающей…

Значит, Хелена Пардес уже участвует в игре. Любопытненько… Полтора года назад у королевы Розы Бенджамин вдруг ни с того ни с сего начинает капитально подтекать чердак, но ни одна сволочь даже не почесалась сделать хоть что-то! А что, если на неё смогли как-то повлиять? Дьявол, как же сложно, когда ты не знаешь ничего о мире! Нет, как только она выберется из Гильбоа — накупит кучу учебников и будет изучать всё об окружающем её мире! Вдруг здесь есть ведьмы и колдуны? Вампиры, способные заморочить головы окружающим? Мутанты? Да, в сериале показали самую обычную страну; да, это прямая аллюзия на Книгу Царств, вот только реальный мир совсем не таков, каким представал с экранов!

Она отпила глоток чаю и обхватила чашку ладонями, грея руки. Ей ещё предстоял разговор с детьми… и что делать, если близнецы откажутся ехать с нею? Хотя учитывая, какими умненькими и осторожными те были, Роза в этом сомневалась. Да и душно было им в Шайло, в королевском дворце, где всё, даже одежда и причёски было строго регламентировано. И да, дворец, во всяком случае то, что успела увидеть Роза, заслуживал всех тех нелицеприятных эпитетов, на которые не скупились фикрайтеры её родного мира. Пафосное и мрачное торжество дурновкусия. 

Нет, сначала муж, если тот, конечно, удостоит её своим визитом, и только потом дети. Обнадёжить их — и отнять эту надежду? Ни за что! Роза успела всем сердцем прикипеть к теперь уже своим детям, разве что показать этого не могла. Да и дети бы не поверили её словам, тут нужны дела…

Её раздумья прервали чьи-то шаги. Вскинув голову, она на мгновение застыла, разглядывая Его Величество Сайласа Бенджамина.

— Роза, — кивнул он ей, опускаясь в кресло напротив, — поговорим?

— Сайлас, — в тон ему отозвалась та, — думаю, нам это необходимо.

Иллюстрации авторства замечательной Рыси Рыжей

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                  СЛЕДУЮЩАЯ