Мария выключила телевизор и довольно улыбнулась. Их маленькая шалость удалась на все сто процентов, и было весело наблюдать, как изящно и без малейших усилий Старк разнёс сенатскую комиссию по контролю за вооружениями.

Впрочем, она не сомневалась, что Старк сделал бы это и без предупреждения, учитывая, что Стерн привлёк в качестве эксперта этого клоуна Хаммера. Гораздо больше её душу грели проблемы Фьюри…

Похоже, после их беседы Старк начал копаться в деятельности ЩИТа, и в конце концов попросту явился к Фьюри, потребовав у того всё, что осталось от Говарда. Естественно, одноглазый принялся сопротивляться, на что Старк сделал финт, заставивший Марию злорадно улыбаться: тот натравил на Фьюри своих адвокатов. И попутно принялся очень настойчиво копаться в делах ЩИТа и лично Фьюри, и Мария была уверена: то, что появившаяся в Старк Индастриз юрист Натали Рашман — агент ЩИТа, Тони знает прекрасно.

Вообще Марию поражало, что даже сейчас, когда у Фьюри серьёзные проблемы — а иначе при творящемся в делах ЩИТа бардаке начавшийся финансовый аудит назвать невозможно, тот всё ещё продолжал  носиться со своей инициативой Мстители, откровенно игнорируя всё остальное. Хотя порой у Марии мелькала мысль, что Фьюри  пытается присосаться и к деньгам Старка. Напрасно, учитывая, что на их страже стоит мисс Поттс.

Мария потянулась и зевнула. Последствия такого поведения Фьюри отразились прежде всего на ней: фактически на данный момент она осуществляла оперативное руководство ЩИТом, и за последние пару недель не на шутку устала, так что сегодня решила просто выспаться. Тем более что Альфу дёрнул Пирс, так что Джека рядом не было. Впрочем, судя по тому, что вызвали их только на пару дней, речь шла об охране Пирса во время какой-то суперсекретной встречи.

— Хела, — позвала она подругу, — меняемся или спать?

— Давай поменяемся, — отозвалась та.

Мария согласно угукнула, прикрыла глаза и скользнула в темноту. Хела повела плечами, в который раз поразившись, как легко и непринуждённо они теперь меняются, и встала, подойдя к окну и вдыхая пахнущий свежестью воздух. Хельхейм вспоминался как дурной сон, казалось, что это лишь кошмар, а они всегда были так: две в одном теле, подруги, единомышленницы, сёстры…

Хела тряхнула головой, размышляя, стоит ли рассказывать Марии о своих предположениях. Месяц назад они выяснили, что Тессеракт действительно был найден, и ЩИТ проводит с ним какие-то испытания. Точнее, как выразился как-то Брок, Щидра:  в Гидре было современное оружие на основе энергии Тессеракта, и это говорило о многом. 

Впервые Хеле удалось увидеть Тессеракт и ощутить его энергию лишь три дня назад. Фьюри, погружённый в срочные дела, отправил Марию на выяснение инцидента, произошедшего в исследовательском центре.  Сам инцидент не представлял собой ничего серьёзного, так, соперничество двух учёных придурков, которое, правда, едва не закончилось самым что ни на есть натуральным взрывом. Мария тогда устроила всем замешанным такой разнос, что Хела не удивилась бы, начни кое-кто заикаться и страдать энурезом. Подруга здорово научилась проецировать ауру ужаса, что было удивительно, ведь дара некроманта у неё не было совершенно. 

Впрочем, главным было то, что им удалось побыть вблизи от Тессеракта. Прикасаться, естественно, они к нему не стали, не зная, как тот отреагирует: он  вполне мог разорвать их связь, вышвырнув Хелу в её тело — или наоборот, проявить её в теле Марии. А уж если то, что она заподозрила, окажется правдой, и подавно.

Хела помнила слова Марии, что Тессеракт на Земле находится не так давно, всего лет пятьсот, и что легенды гласят, будто принёс его на Землю Один самолично. И этого Хела не понимала: Всеотец был, как говорили земляне, патологически жаден до силы и власти. И отдать то, что может сделать его сильнее? Такое могло случиться лишь в двух случаях: это ловушка либо же этот артефакт слишком силён даже для Одина. И, пожалуй, один из Камней Бесконечности этому условию удовлетворяет сполна. Однако проверить это можно было, лишь разрушив Куб — защитную оболочку для камня. Будь Хела собой, она бы рискнула, но вот тело Марии, пусть и усовершенствованное, но всё равно человеческое, такое вряд ли выдержит. Будь у них хоть кто-то на подстраховке… Впрочем, смысл мечтать о несбыточном?

По-кошачьи потянувшись, Хела направилась в ванную. Всё-таки ванна с ароматной пеной и гидромассажем — одно из тех изобретений человечества, которым она могла наслаждаться снова и снова!

***

Мария содрогнулась: непонятная, но мощная волна странной силы едва не заставила её отключиться. Странная тень вынудила обернуться и уставиться в зеркало, приоткрыв рот: на её лице светились ядовитой зеленью глаза, а волосы стали дыбом, придавая ей сходство с Медузой Горгоной. От Хелы пришла волна такого сильного потрясения, что Марии стало не по себе: ей казалось, что подругу невозможно вывести из себя до такой степени.

— Хела, что?...

Она не договорила, услышав в сознании потрясённый шёпот:

— Ты же тоже это почувствовала? Да? Мария, это Биврёст! Радужный мост! Кто-то прибыл на Землю из Асгарда…

Мария тряхнула головой, приходя в себя, и кинулась одеваться. Звонок раздался, когда она уже была готова к выходу. Выслушав сбивчивый рассказ, она отдала распоряжения, подхватила “тревожную сумку” и направилась к выходу. Через пять минут её машина уже стремительно неслась по улицам ночного Вашингтона в направлении Трискелиона.

— Мы определили! — воскликнул один из учёных, весь взъерошенный, в криво застёгнутой рубашке. — Нью-Мексико, близ городка Пуэрто-Антигуа!

— Вылетаем. Координаты передать пилоту джета, — скомандовала она, разворачиваясь и направляясь к выходу. 

Альфа  уже загружалась в джет, и Брок встретил подошедшую к нему Марию улыбкой. Им ещё ни разу не доводилось работать вместе, и Рамлоу было чертовски любопытно, что вызвало такой ажиотаж.

— Взлетим — расскажу, — коротко пообещала Мария, безошибочно считав вопрос в его глазах.

Стоило джету набрать высоту, как Мария заговорила, обращаясь сразу по всему Альфа-Страйку:

— Летим в Нью-Мексико, Пуэрто-Антигуа, небольшой городок недалеко от границы. Пара часов назад в том районе было дважды зафиксировано пришедшее извне направленное излучение высокой мощности с очень странной сигнатурой. Проще говоря, у нас есть серьёзное подозрение, что это что-то инопланетное. Не уверена, что ваше участие необходимо, но подстраховаться не мешает. 

— Есть спутниковые снимки? — уточнил Миллз, в глазах которого горел нешуточный азарт.

— Пока нет, — качнула головой Мария, — но, полагаю, к моменту нашего прибытия появятся. 

— Тогда можно подремать, пока летим, — решил Брок и подмигнул Марии. Та не сдержала улыбки: всё-таки и ей, и Хеле чертовски нравился этот обаятельный засранец.

Джек подсел к ней и тихо спросил:

— Как ты? В последнее время тебя совсем загоняли. 

— Да уж, — хмыкнула Мария и призналась: — в отпуск хочу. Но пока он мне не светит. Особенно сейчас, когда Фьюри свалил на меня весь ЩИТ, сам занимаясь какими-то своими делами.

Джек только покачал головой, накрыв своей ладонью её пальцы, и предложил:

— Попробуй действительно подремать, пока летим, а то кто знает, что нас ждёт на месте. Сомневаюсь, что горшочек с золотом.

— Ну так и мы не по радуге летим, — не удержалась от улыбки Мария, опуская голову на широкое плечо Джека, — искренне надеюсь, что вам придётся просто немного поскучать в охранении.

Последние слова она договаривала уже с закрытыми глазами: рядом с Джеком расслабляться получалось мгновенно.

Джек приобнял её, чтобы Марии было комфортнее, и тоже закрыл глаза: как и любой солдат, он давно приучился урывать часок сна при каждом удобном случае. А рядом с любимой женщиной это и вовсе получалось на удивление легко.

***

Мария оглядела представшую её глазам картину: кратер удивительно правильной формы, на дне которого под рассветными лучами блестело нечто металлическое. 

— Радиация в норме, — доложил Адкинс, — что бы это ни было, оно либо не фонит, либо фонит в спектре, который не улавливают наши приборы.

— Спускаемся, — приказала Мария, одновременно прислушиваясь к Хеле, от которой шли странные чувства: смесь недоверия, потрясения и робкой пока радости.

Спустившись. страйковцы и Мария удивлённо уставились на нечто, весьма смахивающее на самую обычную кувалду, разве что в эксклюзивном исполнении. Эта самая кувалда частично ушла в камень, сразу же напомнив Марии об Экскалибуре. И, похоже, не только ей, судя по словам неугомонного Лаки:

 — Ух ты, прям как в мультике про меч короля Артура! Интересно, а его тоже вытянет только тот, кто достоин? Джон, не хочешь попробовать?

Таузиг оглянулся на Брока и, когда тот кивнул, попробовал поднять молот — Мария, кажется, уже догадалась, чем может быть этот артефакт. Несложно, зная, что прилетел он сюда из Асгарда. Знать бы ещё, почему подруга в таком смятении!

Ожидаемо, у Таузига ничего не получилось, как он ни старался. Когда тот отошёл, насупившись, Лютик негромко заметил:

— Если эта штука — то, что я думаю, то вряд ли кто-то из нас сможет её поднять.

Мария взглянула на него с интересом. По рождению Лютик был норвежцем, так что неудивительно, что он подумал о том же, что и она. Похоже, перед ними был Мьёльнир, молот Тора-Громовержца… и младшего брата Хелы. От Хелы пришло согласие, смешанное с яростным гневом. Мария подошла к молоту ближе, склонилась над ним — и тут же сделала шаг назад, почувствовав, как легендарный артефакт “потянулся” к ней. Точнее, конечно, к Хеле в её теле. Мысленно послав Мьёльниру просьбу подождать, она обратилась к Лютику:

— Похоже, у нас одинаковые предположения. Ты считаешь, что это Мьёльнир, так ведь?

Тот удивлённо взглянул на неё — видимо, не ожидал, что кто-то разделит его мнение — и кивнул. 

— Тот самый Мьёльнир, который молот Тора, бога-громовержца? — неверяще спросил Джек, рассматривая артефакт так, словно пытался взглядом просканировать его и определить состав и метод изготовления.

— Да, — кивнула Мария. — Смотрите, вот это не просто рисунок, это руны, очень похожие на древненорвежские. — Она показала на тонкую серебристую вязь на поверхности артефакта. — Кроме того, асы действительно существуют, являясь, как я понимаю, продвинутой инопланетной расой. И даже само появление здесь молота, точнее, сопутствующие этому энергетические следы… в мифах асы путешествовали по мирам Иггдрасиля посредством Биврёста, Радужного моста  — и вполне возможно, что именно его след мы и засекли. 

— Вряд ли такую штуку можно просто потерять, — мрачно сказал Брок, — а значит, стоит ждать гостей. Что будем делать?

— Готовиться, — помолчав, ответила Мария и принялась отдавать команды.

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                    СЛЕДУЮЩАЯ

Иллюстрации от замечательной Рыжей Рыси