Мария со странным спокойствием наблюдала за суетой на командном мостике хэлликерриера. Покосилась на Фьюри, и ей вдруг стало интересно, кого именно он сейчас косплеит? Дарт Вейдер? Джон Шеридан из Вавилона-5? Кирк из Стар Трека? Выслушав доклады начальников служб, она повернулась к стоящему на возвышении директору и сообщила:

— Мы готовы, сэр.

— Исчезаем, —  скомандовал тот и направился к двери. Мария отдала приказ и последовала за ним вместе с Роджерсом, который её вежливо поприветствовал и принялся с интересом оглядываться по сторонам. Мария его понимала: эта гигантская летающая махина заинтересовала даже много видевшую Хелу, что уж говорить о человеке родом из прошлого века? Впрочем, растерянным тот не выглядел: Брок действительно неплохо с ним поработал. Хорошо, что Альфа тоже здесь…

Романофф, щеголявшая в своём костюме комиксной героини, увела с явным интересом поглядывавшего  на неё Беннера в лабораторию. Мария вздохнула и потёрла висок: ей было не по себе. 

Впрочем, всё отошло на второй план, стоило одному из агентов заявить, что Локи нашли. Мария смотрела на экран и диву давалась: зачем всё это?

— Ну, определённый стиль у него есть, — насмешливо заметила Хела, — вполне в духе Асгарда. Но ты права, это совершенно не вяжется с тем Локи, который приходил тогда повидать Тора. 

— Слишком драматично и напоказ, — резюмировала Мария, с трудом сдержавшись от фейспалма, когда Локи принялся разглагольствовать на площади. И ещё более уверилась в том, что всё это лишь спектакль, когда тот, не особо сопротивляясь, сдался Капитану и Железному Человеку.

— Главное, чтобы Один за ним никого не прислал, —  пробормотала Хела. — если Биврёст ударит по хэлликерриеру…

— А кого он может послать? — уточнила Мария, поёживаясь и напряжённо глядя на экран, показывающий направляющийся к хэлликерриеру джет.  — Тора?

— Думаю, после потери Мьёльнира братца в Мидгард не отправят, —  хмыкнула Хела, — так что либо одного из своих бастардов, либо отряд эйнхериев, либо кого-то из советников. Хотя… если честно, то я в этом сомневаюсь, ведь тогда то, что сам Тор ничего не смог противопоставить простым мидгардцам, скорее всего выйдет наружу. И Всеотец не захочет рисковать тем, что кто-то сделает то, что оказалось не под силу законному наследнику Золотого трона. Сама понимаешь, чем это чревато. 

— Понимаю и надеюсь, что ты права. Вмешательство асов нам совершенно не нужно, особенно учитывая, как Фьюри мечтал о Торе в рядах Мстителей, —  ответила Мария и выдохнула, когда джет оказался в ангаре хэлликерриера.

Мария смотрела, как Альфа Страйк сопровождает Локи ко коридорам, и по тому, какими настороженными и напряжёнными они выглядели, поняла, что те явно подозревают какой-то подвох. В конце концов, они имели дело с Тором и его прихлебателями и знали, на что способны асы…

Наконец Локи завели в камеру, и Фьюри начал свою пафосную речь. Мария —  и Хела вместе с ней  —  напряжённо вслушивались в то, что говорил Фьюри и куда более внимательно  —  в то, что и как  отвечал ему Локи. 

— Забавно, — пробормотала Мария, услышав слова Локи о том, что та камера, в которую его поместили, предназначалась для Халка, — и после этого Фьюри будет по-прежнему утверждать, что Беннера он вернул только ради поиска Тессеракта и потом отпустит с миром? 

— Мне кажется, Фьюри так привык лгать всем вокруг, что и себе тоже лжёт, — в голосе Хелы звучала брезгливость. Помолчав, она добавила: —  Я бы хотела поговорить с Локи. Мне не нравится то, что происходит. 

— Мне тоже, — мрачно откликнулась Мария, —  а он хорош, я о Локи. Так бить по самому больному… знаешь, в наших мифах Локи трикстер, и мне всегда было интересно, кто такие трикстеры на самом деле.

— Те, в ком живут зерна Хаоса,  —  ответила Хела. — А ему подходит.. Интересно, Фьюри собрал всю свою, как ты говоришь, “команду мечты”?

— Нет, Бартона-то нет, — не согласилась Мария, посмотрела на Роджерса и чуть слышно фыркнула себе под нос. Интересно, кто решил, что вместо кевлара и специальной ткани Капитана Америку стоит обрядить в эту тряпку? А цвета-то! Просто идеальная мишень. Явно же видна рука Коулсона! Да, его отстранили, но…

— Зато фигура хороша,  —  фыркнула Хела,  —  особенно грудь и задница. Лучше, чем у многих асов, вот не был бы он ещё блондином…

— Ну да, посмотреть приятно, —  согласилась Мария и принялась прислушиваться к разговорам .

— Локи время тянет. Но зачем? Что он задумал? — задал вопрос всем и никому Роджерс.

— Вторжение, — неожиданно даже для себя самой произнесла Мария, понимая, что это правда. В её мозгу точно детали пазла складывались: Биврёст, исследования Селвига, разговор с Дарси Льюис, похищение Тессеракта и Селвига, который с ним экспериментировал… — Он мог бы уйти туда, откуда явился, прихватив Тессеракт, и мы бы ничего не сделали, но вместо этого Локи похитил не только Тессеракт, но и профессора Селвига, исследующего возможность… скажем так, портальных перемещений. Агент Бартон… думаю, он прихватил его исключительно как наёмника, которому к тому же не надо платить.

— Тогда ему надо строить портал, — Беннер каким-то нервным жестом снял очки, — и ясно, зачем был нужен Селвиг. 

— Но зачем тогда Локи сдался? — резонно возразил Роджерс. — Надеюсь, в том, что он именно сдался, ни у кого из нас сомнений нет?

Ответом ему были кивки и пожимания плеч.

— От Локи несёт безумием, — произнёс Беннер, и Мария вздрогнула: вот оно! То самое, что не давало ей сложить картинку! Безумие… теперь, после слов Беннера — или Халка? — она поняла, что тоже чувствовала это: сладковато-гнилостный душок безумия, от которого накатывала лёгкая тошнота. Безумия или?... Она покосилась на скипетр.

— Ментальный контроль, — выдохнула Хела. —  Скипетр мог влиять и на него. 

— Дело в технике, — произнёс Беннер, — но зачем был нужен иридий?

— Стабилизатор, — небрежно кинул Старк, входя в зал.

Всё-таки Старк действительно гений: достаточно было одного предположения о портале — и пожалуйста, всё разложено по полочкам. Хотя, конечно, манера доносить своё несомненно ценное мнение до окружающих… мда…  Хотя на вопрос о том, как Фьюри видит слева, Мария с трудом сдержала смех, такое пренебрежение к мнящему себя звездой директору ЩИТа в нём скользнуло. Так что ответила в том же стиле, вызвав у Старка весёлую усмешку и лукавое подмигивание:

— Головой крутит.

Они с Хелой внимательно выслушали диалог между Старком и Беннером. Эти двое явно нашли друг друга… хотя Марии было очень интересно, а заметил ли Старк, каких усилий Беннеру стоило не перекоситься от его слов о превращении того в монстра? Или он специально провоцировал? Мария бы не удивилась: она давно поняла, что одна из главных зависимостей гения — адреналиновая.

— … подойдёт любой реактор на планете.

Слова Беннера заставили её вздрогнуть, и слова вырвались сами:

— Башня Старка.

Старк резко развернулся к ней и кивнул:

— Хорошее предположение, агент Хилл.

Заявление Фьюри о том, что он хочет, чтобы Старк и Беннер разобрались в том, что представляет из себя скипетр, было несомненно логичным, но что-то в том, как это было сказано, вызвало у неё нешуточную тревогу. А слова Роджерса о том, что скипетр напоминает ему оружие Гидры, работающее на энергии Тессеракта, заставили её подобраться и подойти поближе к их трофею. Странно, но она никакой особой энергии от него не ощущала, хотя от Тессеракта у неё ломило кости и ныли зубы. 

— Хела, —  позвала она подругу.

— Попробуй прочесть его,  — помолчав, ответила ей та, — “Познание сути”. Только осторожно!

Мария коснулась скипетра самыми кончиками пальцев, потянулась сейдом — и только невероятным усилием заставила себя не отпрянуть с криком. Немыслимой силы удар в её ментальные щиты едва не снёс их, точно ураган —  утлую хижину. Перед глазами поплыли радужные круги, во рту ощущался вкус крови… 

Хела выругалась, и в следующую секунду Мария почувствовала, что её задвигают на задний план. Благодарно скользнув в тень, она выдохнула. Ментальную атаку подобной мощи она никак не ожидала… Любопытно, а Хела сможет использовать эту энергию, чтобы ещё больше ослабить наложенные на неё Одином узы? Несколько ударов сердца — и они снова поменялись, как раз вовремя, чтобы она услышала слова Фьюри:

— Я хочу знать, как Локи использовал его для превращения двух умнейших людей в своих летающих обезьян!

Здесь?! Он совсем идиот? Они, блядь, на чёртовой летающей дуре, у них инопланетный артефакт неясной мощи и происхождения — ментальный артефакт, что само по себе страшно, двое учёных без тормозов, пленник, который та ещё бомба с часовым механизмом… И как вишенка на торте — Биврёст, который может в мгновение ока превратить хэлликерриер в груду обломков, а всех, находящихся на его борту — в очень тихие и удобные трупы. 

— Сэр, позвольте высказать предложение, — обратилась она к Фьюри, сдерживая желание высказать ему всё без обиняков. И, получил хмыканье и кивок, продолжила: — Я предлагаю проводить дальнейшие эксперименты на твёрдой земле.  Напоминаю об инциденте в Пуэрто-Антигуа… и о том. что невидимость для глаз и радаров не спасёт от того же удара Биврёста. 

Когда тот отказал — небрежно, словно она была не агентом с большим опытом и его заместителем, а девочкой на побегушках, которая вдруг с какого-то перепугу решила, что её мнение хоть кого-то интересует, Мария почти не удивилась. Вернее, удивилась, но только тому, насколько одноглазый уёбок уверовал в собственную непогрешимость. 

Чуть отойдя в сторону, она встретилась взглядом с внимательно смотревшим на неё и как-то мгновенно посерьёзневшим Старком. Тот на миг поджал губы и вышел вслед за Беннером, явно сделав свои выводы из услышанного… и эти выводы ему не понравились. Марии было чрезвычайно интересно. когда именно тот попытается переговорить с ней наедине.

Впрочем, Роджерс тоже смотрел на неё ну очень внимательно, и взгляд его был оценивающим и проницательным. 

— Брок хорошо поработал, — довольно заметила Хела, — Капитан явно не оправдывает ожиданий одноглазого.

— Именно, — согласилась с ней Мария, — зачем герою критическое мышление? Оно ему совершенно противопоказано. Хела, мне страшно. Моё чувство опасности просто вопит… И Пирс, как назло, не спешит! 

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                 СЛЕДУЮЩАЯ

Иллюстрации от замечательной Рыжей Рыси