— Ну ты зло, Рамлоу,  — покачал головой Старк. — Это мне повезло, получается, когда ты меня всего лишь пропесочил? 

Брок пожал плечами, не пытаясь ничего объяснять. Смысл? Он свой подход вот только что изложил во всеуслышание.

Старк потёр лоб, окинул взглядом мизансцену: невозмутимый Брок, сидящий на земле смеющийся Стив, довольный Локи, установка Селвига с испускающим мерное голубое сияние Тессерактом, и предложил:

— Как насчёт перемещения в более комфортные условия? Это не бизнес-джет, конечно, но лучше уж сидеть в креслах, чем на песке. К тому же я ненавижу пустыни!

Стив кивнул и поднялся, удивительно изящно для его роста и веса, и Лин в очередной раз ментально пнула зависшего было Брока, проворчав:

— Ты опять палишься, а тут слишком много глазастых.

Стив тем временем подошёл к установке, достал Тессеракт из его гнезда, спрятал его в кейс и ощутимо расслабился, когда исходящая от Куба энергия  перестала витать в воздухе. Одобрительно посмотрел на начавших разбирать сложную конструкцию роботов Старка и сказал:

— Я тоже за перемещение в более комфортные условия. Да и выпить чего-нибудь холодного не отказался бы.

Джет был сравнительно небольшим, но четверо мужчин без труда разместились в салоне, который скорее напоминал гостиную, чем привычный Броку салон самолёта. Впрочем, гражданскими рейсами он практически не летал, а если и приходилось, не считал нужным переплачивать за первый класс. Так что, возможно, именно так всё и выглядит, когда билет стоит несколько тысяч?

— А пилот?  — задал он пришедший в голову вопрос, подозрительно покосившись в сторону кабины. — Насколько он надёжен? Не хотелось бы, чтобы о том, что здесь произошло, начали болтать.

— Абсолютно надёжен, — усмехнулся Старк, подходя к бару и делая приглашающий жест, — пилота нет, джетом управляет Джарвис. Угощайтесь. Считаю, идея Рамлоу о проводах Тора была довольно стильной, и можно выпить за то, что всё удалось.

Никто не стал чиниться, правда, Локи предпочёл виски какой-то ликёр. Лин вздохнула, глядя на необычную бутылку, и пояснила:

— Мой любимый. Вкусный! И сладкий, Локи полезно. 

Старк глотнул виски, глянул на Брока, вздохнул и неожиданно признался:

 — Я вообще-то должен тебя, Рамлоу, поблагодарить за тот случай. Потому что… в общем, после той твоей отповеди я решил, что мозгоправ мне всё-таки нужен. 

— Что за отповедь? — заинтересовался Стив.

— А он тебе не рассказывал? — искренне удивился Старк. — Не ожидал от тебя, Рамлоу, подобной деликатности. Я так понимаю, за слухи в ЩИТе я должен сказать спасибо нашей паучихе?

Брок снова пожал плечами. Лин, внимательно прислушивающаяся к разговору, хихикнула:

— Помнишь наш разговор относительно выставления счёта Старку? Сейчас самый подходящий момент. Хотя нет, не стоит: лучше пускай он чувствует себя обязанным тебе. А то привык к связке: накосячил — заплатил — считай, искупил. Кто-то помог? Заплати. Заплатил? Всё, можешь продолжать жить как жил. Кстати, о паучихах и монстрах. Интересно, что с Романовой и Беннером?

Брок мысленно согласился и уточнил:

— А кстати, что с Романофф?

Старк фыркнул:

— Вот уж кто меня не волнует, так это наша femme fatale. Главное, что Беннер жив и не превратился в Халка, а то бы мы, конечно, столь малой кровью не отделались. 

Брок хмыкнул:

— Меня больше интересует, не полезет ли Вдова спасать Фьюри. Он её крепко чем-то держит. И есть у меня подозрение, что наш большой и зелёный у неё на поводке.

— Беннер не… — начал было Старк.

— Не Беннер, а именно Халк, — возразил Брок. — Беннер как раз сохраняет критическое мышление и, как мне кажется, пока не поддался влиянию Романофф.

— Халк? Но он же примитивен, как… Там мозгов нет, одни голые инстинкты, — Старк вдруг осёкся, замер, потом потряс головой, словно пытаясь вытряхнуть из неё мысль, что растопырилась у него в сознании, цепляясь тысячью ножек-крючочков. Отмер, кашлянул и продолжил: — Только стремление крушить всё вокруг. 

— Тем не менее Брок прав, — вмешался Локи, с любопытством прислушивающийся к их разговору. — Сколько Романофф уже общается с Беннером? Бартон говорил про полгода.

— Да, около того, — кивнул Старк, с интересом глядя на аса.

— Вполне достаточно для поводка. 

— Ты уверен? — уточнил Стив.

— Уверен. Она ведь и на мне пыталась использовать свои методы, хоть и безуспешно, — пояснил Локи. — Она не менталист: дара нет совершенно, к тому же… асы и йотуны, конечно, взрослеют медленнее людей, но я занимаюсь сейдом несколько сотен лет, а ей всего-то около семидесяти по вашему счёту.

Старк, который в это время в очередной раз глотнул виски, поперхнулся и закашлялся, сгибаясь пополам.

— Ага, значит комиксы если и врали, то не сильно. Куда меньше, чем Романова о своём возрасте, — злорадно отметила Лин и гаденько захихикала. — Упс! Старк-то с ней спал, я помню, ты говорил.  Ой, что будеееет…. А вдруг вечные полшестого? Горе-то какое!

— Сколько? — ошарашенно уточнил Стив. — Ты уверен? 

— Да, — спокойно пожал плечами Локи, в глазах которого мелькнул злорадный огонёк. — Она может обмануть людей, но я-то не человек. В её крови вещество, похожее на то, что у тебя, Капитан. Не знаю, как вы его называете, но оно позволяет организму меняться.

— Мутаген? — подал голос наконец откашлявшийся Старк. Выглядел он непривычно: сейчас в нём ничего не осталось от того высокомерного засранца, которого привык видеть Брок. — Сыворотка суперсолдата — сильный мутаген, а что у Романофф?

— Такое же, только слабее, — пояснил Локи. — Не даёт дополнительные возможности вроде силы, скорости и тому подобного, но помогает организму восстанавливаться до состояния, в котором он был на момент введения этой сыворотки.

— А вот это многое объясняет, — задумчиво протянула Лин, не поясняя, впрочем,  свои слова.

— Регенерация на клеточном уровне… — пробормотал Старк и добавил раздражённо: — Вот же сука рыжая! Локи, ты говорил, что она пыталась использовать свои методы на тебе. А что именно?

— Особый подбор слов, интонации, темп речи, определённые точки давления на собеседника, жесты… 

— Нейролингвистическое программирование, — мрачно резюмировал Старк. — Её “колыбельная” для Халка… Дьявол! А можно проверить, было ли оно на мне?

Локи внимательно вгляделся в его лицо, нахмурился и покачал головой:

— Точно не скажу, слишком много времени прошло, если и было что-то. Это как… ошмётки паутины: что-то есть точно, но в определённый момент паутина начала стремительно расползаться. И не факт, что воздействовавший был только один.  Думаешь, она на тебя влияла?

— Ну… — Старк почесал в затылке и признался: —  Я бы хотел, чтобы это было так. Конечно, всю ту дичь, что я творил, на внешнее воздействие не спишешь, но мне было бы приятнее думать, что хоть частично это не моя вина. Ладно, это дело прошлое, но вот… я б на твоём месте, Кэп, предупредил тех, кто будет иметь с ней дело. Плюс ещё Хилл и Коулсон… 

Стив мрачно кивнул. Локи как-то нервно глянул на него и негромко спросил:

— А что будет со мной?

Стив замер. Похоже, только сейчас, когда Тор отправился восвояси, он в полной мере осознал, что решать судьбу Локи предстоит именно ему.

— Кхм… а кто вообще знает о том, что Биврёст был разрушен? Ну, из ЩИТа? — задал вопрос Брок.

— Когда Тор об этом рассказывал, присутствовали Беннер, Романофф и Фьюри, — немедленно откликнулся Стив.

— А было ли в словах Тора что-то, подтверждающее, что Радужный мост ещё не починили? — по совету Лин уточнил Брок.

— Насколько я помню, нет. Тони?

— Джарвис? — переадресовал вопрос тот.

— Нет, сэр, — размеренно-прохладный голос искина раздался буквально через несколько секунд.

— Тогда кто мешает Стиву сказать, что Тора забрали в Асгард вместе с Локи? В конце концов, с момента разрушения Биврёста прошёл почти год, и кто может утверждать, что асы не могли найти способ починить его за это время? А на самом деле… Старк, ты же сможешь создать для Локи цифровую личность?

— Разумеется, — ответил тот, всем собой показывая: вы что, посмели даже на ничтожную долю усомниться во мне, великом и неповторимом? — Даже налоговая не подкопается! Надо только определиться, как тебя, Локи, звать будут и чем ты вообще будешь на Земле заниматься. Ты вообще об этом думал? А то я б с тобой поработал. Очень мне интересен этот твой сейд. Уверен, на самом деле это вовсе никакая не магия, и я, если хорошенько поразмыслю, смогу всё, что ты умеешь, повторить!

Стив с Броком переглянулись и синхронно закатили глаза. Старк такой Старк!

— Ты бы лучше занялся тем, как вычислять инопланетян среди людей, — ворчливо заметил Брок.  — Что-то меня рассказ о скруллах совсем не порадовал. Вдруг среди нас такое ходит? 

— Ты веришь в заговор рептилоидов? — усмехнулся Старк и осёкся, когда Брок взглянул на него совершенно серьёзно.

— Знаешь, я предпочёл бы знать, что, к примеру, в руководстве нашей страны нет нелюдей. Потому что и без того всякого дерьма хватает, а если окажется, что вокруг нас те, кому благополучие Земли совершенно не нужно…

— Вообще это можно сделать, но для этого было бы неплохо раздобыть тела представителей хотя бы десяти основных инопланетных рас, — задумчиво пробормотал Локи, становясь сосредоточенным.

— Эй, только без всяких крибле-крабле-бумс! — возмутился Старк. 

Локи непонимающе уставился на него. Старк закатил глаза:

— Ой, темнота! Тебя придётся учить и учить, чтобы ты мог хоть отдалённо за человека сойти… Я имею в виду, без этой твоей магии!

— И это говорит мне техномаг, — с насмешкой произнёс Локи, наливая себе ещё ликёра и салютуя бокалом Старку.

— Сейчас будет бурление говн,  — почти мечтательно протянула Лин. — Жаль, попкорна нет.

— Кто маг?! Я?! Чушь! — Старк, казалось, надулся, точно воздушный шарик. — Я учёный, инженер и изобретатель, а не вот эта вся ваша чушь с зельями, мётлами и волшебными палочками!

Брок невольно хрюкнул: Старк явно был поклонником Поттерианы. И прирождённым гриффиндорцем, ага! 

— Я сказал “техномаг”, — терпеливо, точно разъясняя что-то капризному ребёнку, ответил Локи, поудобнее устраиваясь в кресле. — Хочешь сказать, тебе никогда не приходили идеи словно бы из ниоткуда? Не бывало такого, что руки словно бы сами, без участия мозга знали, как что-то сотворить? Ты не делал ничего такого, чего другие, как ни пытались, не могли повторить? Не чувствовал души в твоих творениях? Именно такие разумные и называются техномагами. 

Вскочивший было на ноги Старк с очумелым видом шлёпнулся в кресло и воззрился на Локи, как на пророка новой религии, походя сотворившего с десяток чудес. Стив поднёс к губам тамблер с виски, чтобы скрыть улыбку, так и просившуюся наружу. Тони был настолько забавным!

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                ПРЕДЫДУЩАЯ