Брок, посмеиваясь, покачал головой:

— Да не переживай ты так, Старк. Ну техномаг, так что? По крайней мере, это объясняет, почему тот же Хаммер, как ни пыжился, так и не смог повторить твои изобретения. Да и Джарвис уникален, как ни крути.

— Благодарю, мистер Рамлоу, — раздался голос искина, — сэр, позволю себе заметить, что предположение о наличии у вас недоступной прочим силы не делает ваши заслуги менее весомыми.

— Ага, может, там, — надувшийся, точно мышь на крупу, Старк ткнул пальцем вверх, очевидно, имея в виду космос, — таких техномагов столько, что не протолкнуться!

— Обидели деточку, — прокомментировала Лин.

— Переживаешь за свою уникальность? — ехидно уточнил Локи и, когда Старк метнул в него грозный взгляд, добавил после драматической паузы:  — На самом деле техномагов мало, что логично. В цивилизациях, избравших технологический путь развития, они если и рождаются, то в большинстве случаев плохо вписываются в общество. И очень часто умирают рано, так и не получив признания.

— Почему? — Старк даже подался вперёд, забыв про свою обиду.

— Логично, — кивнул Брок, и, когда на него с интересом посмотрели все присутствующие, пожал плечами: — Что? На самом деле всё просто: они создают вещи, которые невозможно тиражировать, а значит, и заработать на них не выйдет. — Помолчал и добавил, соглашаясь с доводами неожиданно посерьёзневшей Лин:— Это вот ты, Старк, можешь себе это позволить, потому что ты миллиардер и зарабатываешь деньги на массовом производстве, а если нищий сирота? Отец семейства, которому нужно кормить детей? В конце концов, возьми твой костюм — думаю, он ну очень дорог уже за счёт материалов, из которых изготовлен. Вот и получается, что либо техномагу приходится жить как обычному обывателю, либо положить жизнь на свои изобретения и умереть в нищете. Как Тесла, к примеру: не удивлюсь, если он тоже был техномагом.

Выдохнувшись, Брок решительно шагнул к бару, наливая себе ещё виски и думая, что после появления Лин в его жизни он здорово прокачался в красноречии и произнесении мотивационных речей. И это при том, что сама подруга совершенно не возражала против его эмоциональных, а порой и приправленных матом рассказов. Впрочем, за то, как смотрел на него Стив во время его небольшого спича, он бы и на курсы риторики пошёл!

— Наверное, насчёт Теслы ты прав, — подумав, кивнул выглядящий сейчас ну очень задумчивым Старк. — Локи, а можно как-то распознать техномага? 

— Не знаю, — после небольшой заминки признался тот. — Знаю точно лишь то, что в одном техномагия ничем не отличается от того же сейда: если дар не используется, он начинает сжигать своего носителя. Когда дар слабый, это не страшно: можно перегореть и даже не заметить этого. В таком обществе, как ваше, никто и не узнает о том, что человек был хоть в чём-то необычным. Если сильный… надо искать тех, кто способен изобретать нечто нестандартное.

Лин вдруг тихо присвистнула в сознании Брока и пробормотала что-то вроде: “а если и паук тоже?”. Но на посланный ей вопрос не ответила, буркнув “тебе не надо”. 

— Получается, надо искать талантливых ребят, — задумчиво пробормотал Старк. — Стипендии, стажировка в СИ… Надо будет поговорить с Пеппер. 

— Локи, ты говорил про технологические цивилизации, — вступил в разговор Стив, — а в тех, что избрали иной путь развития, как обстоит дело с техномагией? 

— В основном ещё хуже, — ответил тот. — Я знаю только об одной цивилизации, которую можно было бы назвать техномагической. Тёмные эльфы, или свартальвы, обитатели Свартальвхейма. Но их истребил ещё отец Одина, царь Бер.

— Ага, мечтай, — буркнула Лин, заставив Брока заинтересоваться. Очередное знание из канона?

— Мы ещё поговорим об этом, — пообещал он ей.

Локи тем временем продолжил:

— Я, собственно говоря, кроме тебя знаю только одно существо, которое точно является техномагом: Эйтри, царь гномов Нидавеллира, мира под рукой Одина. Так что если ты, Старк, переживал за свою уникальность, то можешь не расстраиваться. В сущности, для тебя ничего не изменилось.

— Да? Ну тогда ладно, — Старк явно был доволен тем, что не превратился в одного из многих. — А как ею, этой самой магией, осознанно пользоваться? Можешь меня научить? Кэп, можно я его, — он ткнул пальцем в сторону Локи, — себе заберу? — внезапно обратился он к Стиву.

Тот поперхнулся виски, который неторопливо потягивал из своего тамблера, и закашлялся. Откашлявшись, посмотрел на Старка возмущённо:

— Тони, а ты не охренел часом? “Заберу”! Локи что, кот бездомный, чтобы так выражаться? А его ты спросил?

— Локи? — повернулся к тому Старк. — Раз Кэп на тебя не претендует — соглашайся! У меня, конечно,  не Золотой дворец Асгарда, но и Кэп особо ничего предложить тебе не сможет. Хотя бы потому, что у него самого пока нет никакого официального статуса!

— Тони, — голос Стива опасно похолодел.

Лин рыкнула и выругалась:

— Блядь! Так, эту ситуацию придётся разруливать тебе, Брок. Давай-ка так…

— Так, брэйк, горячие парни, — резко произнёс Брок, заставив всех повернуться к нему. — Вы вообще понимаете, сколько всего поставлено на кон?  Локи, — повернулся он к нему, — у меня к тебе будет вопрос, который может показаться глупым. Сделай скидку на то, что я ничего не знаю о сейде и асах, хорошо?

Тот кивнул, глядя на Брока с любопытством.

— В наших сказках и историях о магии часто рассказывается о магических клятвах, которые довольно сильно обязывают мага. Существует ли такое в реальности?

— Конечно, — кивнул Локи, — но обязательство возникает только при определённых обстоятельствах. Если я принесу клятву тебе или Старку, это будут лишь слова, которые меня ничем не обяжут. 

— А если Кэпу? — остро посмотрел на него Брок.

— До недавнего времени — тоже. Теперь — да, обяжут, — и Локи со значением посмотрел на принявший вид наруча Мьёльнир.

Стив со Старком переглянулись, видимо, начиная понимать, куда клонит Брок. 

— Односторонняя клятва или двусторонняя? К примеру,  — Брок усмехнулся, — вассалитет?

Локи замер, словно статуя. Некоторое время он не шевелился, потом тряхнул головой и ответил:

— Ты умнее, чем кажешься, — губы его тронула странная улыбка, и он певуче добавил незнакомое Броку слово, что-то вроде “ tevodin”*.  Видимо, это был язык асов. — Я бы предпочёл вассалитет. Если, конечно, Капитан согласится на такого проблемного вассала, как я.

— Так, стоп, — Стив поднял ладонь кверху, — я уже нихрена не понимаю. Какие клятвы? Какой вассалитет? Что за странные идеи?

Брок вздохнул и принялся объяснять:

— Вот скажи, ты так просто, скажем так, выпустишь Локи в мир? Ничем его не ограничишь? Ты ведь понимаешь, что весь мир, кроме нас, будет считать, что Локи забрали в Асгард и всё, что он может совершить — наша ответственность? Точнее, прежде всего твоя, раз уж именно ты в этой операции главный и вообще супергерой и лично, скажем так, благословенный президентом на защиту Земли?

Стив поморщился, но кивнул. Однако не преминул заметить:

— Мне казалось, Локи и сам не заинтересован в том, чтобы делать всякие глупости, — и требовательно глянул на того.

Лок дёрнул щекой и признался:

— Не заинтересован, да. Но… асы и йотуны живут долго, очень долго, а ты знаешь, какой главный враг у долгоживущих?

— Скука, — усмехнувшись, ответил Брок. 

Локи одобрительно кивнул и пояснил:

— Он прав. Я и сам не знаю, что может втемяшиться мне в голову, скажем, через двадцать лет. Да и просчитать все последствия того или иного поступка не всегда возможно. Поэтому клятва — неплохое решение не только для тебя, но и для меня. Остановит от импульсивных поступков и глупостей, которые могут привести к серьёзным бедам. 

— А что будет, если ты… ну, всё же попытаешься, к примеру, завоевать Землю? — потерев висок, уточнил Стив.

— И я почувствую, как меня “дёрнет” клятва, и ты, — пожал плечами Локи. — Ну а если я не остановлюсь… поверь, ничего хорошего меня не ждёт.

— Ладно, допустим, — сдался Стив, и Брок перевёл дух: теперь, по крайней мере, риск того, что Локи со Старком походя уничтожат Землю, серьёзно снизится. — Но зачем вассалитет? Откуда такие дремучие идеи?

Лин в сознании Брока хмыкнула:

— Типичный американец. Вассалитет — дорога с двусторонним движением. 

— Кхм, если позволите, Капитан, — раздался голос Джарвиса и, когда Стив согласно кивнул, искин продолжил: — Полагаю, дело в том, что классический вассалитет подразумевает обязательства с двух сторон. Вы, как сюзерен, будете обязаны обеспечить своему вассалу защиту в обмен на подчинение, причём в строго оговоренных границах, с его стороны. 

— Верно, — кивнул Локи. — Поэтому я предпочту личный вассалитет. Сейчас это не пойдёт в урон моей чести.

— Хорошо, — сдался Стив. — Я согласен. Но сама клятва…

— Я понимаю, что это сложно, — согласился Локи. — И поэтому предлагаю не спешить с ней. Или я могу пока принести малую клятву, ведь в одном Старк прав: мне нельзя возвращаться с тобой, раз уж, — он усмехнулся, — меня “забрали в Асгард”. И, поверьте, — он прямо посмотрел на собеседников, — я прекрасно понимаю, что то, как сложились обстоятельства — лучший для меня вариант. 

— А как же трон? — не выдержал Старк.

Локи неожиданно рассмеялся:

— Ты правда думаешь, что кому-то в здравом уме нужен трон вашей сумасшедшей планеты? Да никто просто не усидит на нём! Вы настолько стремительно меняетесь, что поспеть за вами просто невозможно, тем более для долгоживущего. К тому же… я совсем не уверен, что Земля и без того не включена в игры галактического масштаба. И зачем мне такая ответственность? Нет уж, я предпочту попробовать получить от жизни удовольствие! 

 — Правильный подход, — согласился с ним Старк. — А что насчёт трона Асгарда? На него ты тоже не претендуешь?

Локи помрачнел и словно потух весь. Помолчал, крутя в руках рюмку с ликёром, и признался:

— Я хотел его, и делал многое, чтобы его заполучить. Не всеми своими поступками я горжусь, и даже не все могу оправдать. Но я продолжаю считать, что был бы лучшим правителем, нежели Тор. Вот только… мне довелось посидеть на Золотом троне, и радости это мне не принесло. И теперь я понимаю, что хотел не столько власти, сколько признания от того, кого считал своим отцом.

Старк как-то резко поставил свой тамблер на стол и тряхнул головой:

— Так, предлагаю завершить душещипательные разговоры. Кэп, Рамлоу, вас куда подбросить?

— Никуда, — вмешался Брок, — надо, чтобы нас забрали вояки оттуда же, где оставили. Если бы ещё эту штуку как-то замаскировать, — он мрачно посмотрел на кейс с Тессерактом. 

Локи хмыкнул, подошёл к кейсу, и Стив вскинул брови: короткое движение, и кейс оплела сетка из светящихся изумрудных нитей. Старк охнул:

— Куда он делся?

Стив недоверчиво оглядел Старка и Брока. Они что, не видят?... Локи едва заметно кивнул и шепнул — так тихо, что Стив едва услышал его даже с улучшенным сывороткой слухом:

— Коснешься им второго кейса, и он тоже станет невидимым, — и отступил на шаг назад.

Дождавшись, когда джет исчезнет из виду, Стив опустился на песок. Теперь оставалось только ждать вертолёта, а там база, забрать Скипетр и ребят Брока — и домой. Только сейчас он понял, насколько он устал. И ведь это только начало! Брок сел рядом с ним, плечом к плечу, и Стив тихо сказал, глядя на полыхающее закатным заревом небо:

— Всего несколько дней, а кажется, что прошли месяцы. И ведь всё только начинается, да?

— Да, — Брок переплёл свои пальцы с его, — но ты не один, Стив.

Это прозвучало клятвой, и Стив повернул голову, всматриваясь в лицо человека, который за неполный месяц стал для него по-настоящему важным. Брок смотрел на него, и у Стива защемило сердце: только Баки смотрел на него так, да и то украдкой. 

Стрёкот лопастей вертолёта заставил его досадливо вздохнуть, отвернуться и подняться. Личному лучше остаться личным…