Стив спрыгнул с аппарели, не дожидаясь, пока она окончательно опустится. Тело требовало движения, напряжения всех сил, выплеска адреналина…

Печать на земле, выжженная ударом Биврёста почти год назад, выглядела в точности так же, как на тех фотографиях, что ему показывали. Её не затоптали зеваки, не повредили колёса автомобилей, не занесло песком даже невзирая на постоянные ветра. Казалось, сама планета кричала о чуждости того, что пришло с небес, давая сигнал глупым людям, копошащимся на её поверхности.

Следом за ним с аппарели сошли Локи и Брок, выкативший каталку с находящимся в отключке Тором. Впрочем, даже несмотря на бессознательное состояние аса, Брок явно предпочёл подстраховаться, и царевич напоминал туго увязанную гигантскую колбасу: скованный по рукам и ногам, с глухим шлемом на голове и вдобавок обмотанный какой-то металлической сетью. Зрелище было, откровенно говоря, презабавное — и, похоже, Локи его мнение разделял, судя по тому, каким мстительным весельем сверкнули его глаза при виде “братца”.

Вертолёт, доставивший их сюда, поднялся в воздух, направляясь обратно на базу: чем меньше у того, что они собираются делать, будет свидетелей, тем лучше. Особенно учитывая неопределённое на данный момент положение Стива: да, президент дал ему некоторые полномочия, но при этом Стивен Грант Роджерс не имел никакого официального воинского звания или должности. А тот же пилот был военным…

Стив перевёл взгляд на Локи и вздохнул: тот мрачно смотрел на сгоревшие остовы домов и автомобилей, на шары перекати-поля, которые гонял ветер по опустевшим улицам, точнее, тому, что от них осталось.  И суперсолдат чуял, что того сейчас гложет мучительный стыд. И непонимание, зачем он всё это затеял. И ведь сам же! Или…

Стив вспомнил некоторые оговорки Локи  и хмыкнул себе под нос. Полно, а был ли тот хоть когда-либо полностью свободен от чужого влияния? 

— Я не думал о тех, кто мог пострадать от моих действий, — неожиданно признался Локи, не отрывая взгляда от остова здания  — судя по всему, придорожного кафе. — Всё, что имело для меня значение — уничтожить Тора. Точнее, не допустить его возвращения в Асгард. 

— Это не только твоя вина, — неожиданно для Стива произнёс Брок и, когда они с Локи повернулись к нему, пояснил: — У ЩИТа есть правила действий в ответ на всевозможные случаи, и в данной ситуации протокол был грубейшим образом нарушен. Вместо того, чтобы сразу, как стало понятно внеземное происхождение Мьёльнира, эвакуировать гражданских, вместо того, чтобы переместить явного пришельца подальше от города… — он покачал головой. — Вместо этого Коулсон отдал Тора Селвигу и Фостер, точно зная, что никакой тот не их коллега. Не могу понять, зачем. Чему вы удивляетесь? — правильно истолковал выражение их лиц Брок. — То, что меня тогда не было здесь, не означает, что я не в курсе. Если бы в тот момент, когда ты прислал того робота, как там его?...

— Разрушитель, — ответил внимательно слушающий Локи.

— Ага. Так вот, если бы в тот момент Тор находился на месте падения Мьёльнира, разве бы пострадал город?

Локи вдруг замер, словно вспоминая что-то, и охнул:

— Так ведь я и был уверен, что он там находится! Его ж захватили, когда он за Мьёльниром полез, и я не думал, что его отпустят! 

— А зачем ты вообще тогда Разрушителя послал? — уточнил Стив, внимательно слушающий разговор.

— Из-за дружков Тора, — признался Локи, — они отправились спасать своего предводителя. И Хеймдалль… в общем, он был на их стороне.

— Те самые придурки в доспехах и с мечами? — усмехнулся Брок. — Рассказывали мне о них. Слушай, а все асы вот такие, с гонором выше неба? 

Локи кивнул и развёл руками. Что поделать, если это действительно было так? Да и сам он до всей этой истории с Таносом не сказать, чтобы сильно умнее был, уж самомнение у него было ничуть не меньше, чем у любого чистокровного аса.

— А мне вот интересно, как ЩИТ вышел сухим из воды во всей этой истории?  — мрачно проговорил Стив, думая, что не отказался бы закопать Фьюри в компании с Коулсоном поглубже. Можно прямо здесь, в песочек.  — Погибли люди, разрушения эти…

Брок невесело усмехнулся:

 — Насколько мне известно, никто из гражданских фатально не пострадал. Погибли только несколько сотрудников ЩИТа, а это, — он поморщился, — всего лишь расходный материал. Тем, кто попали в больницы, в том числе горожанам, оплатили лечение, ну а разрушения… страховка плюс компенсации. И не спрашивай меня, откуда Фьюри взял столько денег — понятия не имею. В то время Старк ещё не работал на одноглазого, так что спонсором всего этого точно не он выступил. Да вы и сами можете его об этом спросить, когда прилетит. Ну и… — он помялся, но всё-таки озвучил одно из предположений, как-то высказанное Лин, — не удивлюсь, если на местных как-то ментально воздействовали. Просто… обычно местные власти с федералами насмерть грызутся за юрисдикцию, то же ФБР с полицией, а тут приехал какой-то хрен с горы с невнятными корочками, и ему позволили творить что его душе угодно. Странно же? Ну и есть вариант, что одноглазый, скажем так, приторговывал чем-то на сторону. Те же артефакты он к себе тащил, что нюхлер золото, и хрен знает, что они давали их обладателю. 

— А кто такой нюхлер? — неожиданно заинтересовался Локи. — Никогда о таких не слышал. Вроде бы на Мидгарде только одна разумная раса живёт, а зверям зачем золото?

— Это такая выдуманная зверушка, — пояснил Брок, — которая сама не своя от золота и прочих блестяшек. 

— Артефакты, значит… Любопытно… — протянул Стив. — Мне всё больше хочется взять Фьюри за горло и лично поспрашивать его о тех щедрых филантропах, что прикрывали все его делишки. Или попросить Тони покопаться?... Хотя нет, пожалуй, не стоит.

— Точно не стоит, — кивнул Брок, — он и его Джарвис, конечно, до хрена всего разузнать могут, но для него слово “тайна” как красная тряпка для быка. Так что ты уж лучше сам, Стив.

— Я могу помочь, — предложил Локи и, когда Стив вскинул бровь, пояснил: — Хоть я и не приносил полной вассальной клятвы, моя судьба теперь тесно связана с твоей, Капитан, и с Мид… Землёй. Так что логично с моей стороны позаботиться о том, чтобы важные в том числе и для меня решения принимались с открытыми глазами, разве нет?

— Пожалуй, ты прав, — согласился Стив и вскинул голову, прислушиваясь и вглядываясь в небо.

Брок с интересом посмотрел туда же, но прошло почти две минуты, прежде чем он увидел стремительно снижающийся джет, и почти пять минут до того, как тот приземлился.

— Какая красивая игрушка, — мечтательно произнесла в его сознании Лин, и Брок мысленно с ней согласился: джет с логотипом Старк Индастриз на фюзеляже действительно обладал некоей хищной красотой.

Спрыгнувший на песок Старк ничем не напоминал миллиардера: рваные джинсы, футболка с принтом AC/DC, кроссовки, растрёпанные волосы. Он окинул взглядом пейзаж и поморщился:

— Ненавижу грёбаные пустыни. Ого! Это тот самый след от Биврёста? Нихрена себе… Джарвис, показатели!

И полез рассматривать выжженную в песке печать, едва ли не нюхая её.

Стив закатил глаза. А вот в этом, кстати, Тони отличался от Говарда, и сильно: тот не погружался в научные задачки с такой самоотдачей, и уж точно никогда не игнорировал потребности собственного организма. Как тот сам говорил: “Смысл быть миллионером, если приходится себя хоть в чём-то ограничивать?” Так что при всех недостатках Тони Старка тот, откровенно говоря, был Стиву симпатичней Старка-старшего, всегда относящегося к нему с некоторой снисходительностью — которая, если уж быть честным, порой бесила его прямо-таки до печёнок.

— Тони, — окликнул того Стив минут через десять, — ау!

— А?.. А, ну да, — покивал Старк и приказал: — Выносите.

Стив с искренним любопытством наблюдал за роботами, которые вынесли из джета части установки и принялись ловко её монтировать. Впрочем, он был не один такой: и Брок, и Локи подошли поближе, с интересом разглядывая механических помощников Старка. Особенно Локи, который рассматривал их, как-то странно прищурившись.

— Тони, а ты знаешь, как с ней обращаться? — осторожно поинтересовался Стив, кивая на установку. — Может, надо было Селвига привлечь?

— Пфф, — пренебрежительно фыркнул Старк, вскинув голову, — тоже мне тайны. Селвиг этот ваш — теоретик, а я — практик. Нет такой машины, в принципах действия которой я не смог бы разобраться.

— Человеческой, — уточнил Брок и, когда Старк взглянул на него, вздёрнув брови, пояснил: — Ты уверен, что смог бы разобраться в машине, созданной, к примеру, разумной плесенью?

— Интересно, и чем бы твоя разумная плесень её собирала, эту машину? — резонно возразил Старк и добавил: — В любом случае, уж с этой-то штукой я разобрался. Осталось только вставить туда батарейку и задать координаты для портала. Кстати, я тут на всякий случай захватил кое-что, — он кивнул на что-то, напоминающее средних размеров сейф.

— И что именно? — сощурился Стив, с подозрением рассматривая это нечто.

— Реактор, — пояснил Старк. — Помощнее того, что у меня, — он хлопнул себя по груди, — но слабее стационарного в Башне. Я так понимаю, что столько энергии, как требовалось для открытия портала для вторжения, нам не понадобится? Тем более что наш Северный Олень как-то смог пройти сюда и без реактора.

 — Не понадобится, — едва заметно даже для глаз Стива дёрнул щекой Локи при непочтительном высказывании гения. — Один ас это не армия вторжения, к тому же я хорошо знаю конечную точку маршрута. 

— А куда ты собираешься открыть портал? — уточнил Брок и, когда собеседники с удивлением уставились на него, возвёл глаза к небу, как бы спрашивая: “за что мне всё это?” и пояснил: — Я имею в виду, куда конкретно в Асгарде? Ведь если мы хотим, чтобы Один не ссался кипятком, мечтая отомстить Земле и лично тебе, Кэп, то надо дать этому одноглазому гаду возможность сохранить лицо. А какое там сохранение лица, если, условно говоря, эта вот сарделька, — он мотнул головой на Тора, — выпадет из портала в тронном зале посреди приёма?

Стив невольно кивнул и взглянул на Локи, который посмотрел на Брока как-то странно, точно… словно на него и одновременно сквозь него. А потом душераздирающе вздохнул и печально произнёс:

— Ну вот, а я только хотел… Думаю, сад царицы Фригги будет в самый раз: Кстати, насчёт сардельки: вот в таком виде его отправить не получится. 

Стив фыркнул и открыл кейс. Наруч под жадным взглядом Старка легко трансформировался в перчатку. Достав Тессеракт, Стив в который уже раз поёжился от исходящей от того силы, очень аккуратно разместил Куб в предназначенное для него место и отступил назад.  

— Готов? — предельно сосредоточенный Старк оглянулся на Локи. Тот раздул ноздри и кивнул, вперив в установку Селвига острый взгляд. 

Старк быстро что-то нажал и стремительно шагнул в сторону. От Тессеракта протянулся светящийся голубым светом луч, который вдруг словно упёрся в стену и будто… раслескался по ней. Небольшое, дюйма три пятно света начало расширяться. Зрелище было завораживающе красивым и одновременно жутковатым: по всей поверхности светового пятна пробегали разряды, вспыхивали крохотные голубые протуберанцы. Ощущения при этом были престраннейшие: кости на мгновение заломило, все волоски на теле встали дыбом, заложило уши, стало трудно дышать… а потом световой пятно вдруг со странным хлопком расширилось, и глазам Стива предстало что-то вроде арки, заполненной… чем-то. Постоянно колеблющимся, живым, напоминающим воду, туман и почему-то ртуть. Шумно выдохнул Старк, коротко выматерился Брок… Локи подался вперёд, вперил в “арку” взгляд, и Стиву стало не по себе: лицо бывшего царевича Асгарда стремительно теряло краски. Мьёльнир сжался на его предплечье, и Стива, казалось, что-то толкнуло в спину: он шагнул вперёд, положив правую ладонь на буквально  каменное плечо Локи, и тот выдохнул, явно сбрасывая часть напряжения. Секунды шли, и наконец Стив услышал короткое торжествующее:

 — Всё! У меня получилось!

Стив последний раз сжал плечо Локи в ободряющем жесте, подошёл к Тору и почесал в затылке: инструментов они с собой никаких не взяли, а распутать эту сеть… Тони попросить, что ли? Впрочем, один взгляд на изобретателя дал ему понять, что какое-то время толку от того не будет: Старк крутился вокруг “арки”, возбуждённо что-то обсуждая с Джарвисом. Стив, прислушавшись, тихо хмыкнул: в тираде Тони он понимал смысл дай бог если одного слова из десяти.

— Старк очень… увлечённый человек, — усмехнулся Локи, подходя к нему, и эффектно щёлкнул пальцами, избавляя Тора от сети и шлема и испаряя носилки под ним. Царевич грохнулся на землю и завозился, пытаясь подняться: наручники никуда не делись, да и такое шоковое пробуждение явно выбило его из колеи. 

Наконец Тору удалось встать. Выглядел он, мягко говоря, совсем не величественно, решил Стив: оборванная, в крови и песке одежда, какие-то неряшливые волосы и борода, налившиеся кровью глаза… Злобно ощерившись, он прорычал:

— Локи!!! Вы все!!! Предатели! Всеотец покарает вас, жалкие твари!

Стив шагнул к нему и отчеканил:

— Тор Одинсон, придержи язык! Сейчас ты отправишься в Асгард, и я очень советую тебе раз и навсегда забыть дорогу на Землю. Если ещё раз… я не буду столь милосерден, — он сжал кулак, и его правое предплечье окуталось сетью молний. — И передай Одину: Земля — Мидгард — не вассал Асгарда, не песочница для недорослей-асов и не помойка для всякого сброда. 

— Надеюсь, ему не хватит ума для того, чтобы высказать Всеотцу это наедине, — медовым голосом негромко произнёс Локи, обращаясь к Броку. — Будет так забавно, если весь двор услышит о послании досточтимого Капитана и узнает о позоре наследника Золотого трона.

— Ты прав, — согласился Брок, быстро подхватив его игру. — Жаль, что нам этого не увидеть! Думаю, зрелище было бы презабавное. Локи, а как его… отправить, а? Похоже, добровольно он не уйдёт. Слушай, а что, если… — и зашептал ему что-то на ухо.

Судя по лицу Локи, на котором отразилось злорадство, тот оценил идею Брока. Стив прислушался и с трудом сдержал истерический смешок, а когда за спиной Тора из воздуха соткался гигантский ярко-красный сапог, совсем как в мультфильмах про Тома и Джерри, ему и вовсе пришлось прикусить щёку изнутри. 

— Приятного путешествия, — широко улыбнувшись, пожелал “братцу” Локи, снова щёлкнул пальцами и расхохотался, когда от пинка в спину Тор буквально влетел в открытый портал, исчезнув.

— Решительный шаг вперёд — результат хорошего пинка сзади, это я вам как командир отряда говорю. И вообще, главное — правильно послать, — наставительно резюмировал Брок, и Стив расхохотался, без сил опускаясь на песок. Градус абсурда зашкаливал!

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                  СЛЕДУЮЩАЯ