Домовушка снова “зависла”, но теперь уже надолго, а потом огорчённо взглянула на Стива:

— Эльфы не всё знают, сэр, простите.

— Ничего страшного, — ободряюще ответил Стив, — даже небольшая помощь пригодится.

— Комната не может измениться, если в ней кто-то находится, — принялась загибать пальцы Лисси,  — если кто-то находится внутри, то другой человек войдёт только если будет точно представлять то, что внутри. Если не представить себе то, что нужно… эльфы думают, что дверь просто не появится.

— А если нужда высока, но человек сам не знает, что ему надо? 

— Лисси не знает, сэр. 

Стив задумчиво кивнул. 

— Лисси, а у Выручай-комнаты есть изначальный вид? 

— Эльфы этого не знают, сэр, но… — домовушка замялась, — иногда она предстаёт в виде Комнаты забытых вещей, и… студенты, которые там бывали, иногда описывали её своим друзьям, и  она всегда одна и та же. 

— Спасибо, Лисси, ты мне очень помогла, — Стив благодарно погладил ту  по голове, снова выпустив немного магии: ещё миссис О’Мелли говорила ему, что для домовиков специально переданная им магия хозяина — лучшая награда. Стив, конечно, не был хозяином Лисси, но, похоже, магия Защитника для домовиков Хогвартса была особо “вкусной”: домовушка едва ли не урчала от удовольствия.

На восьмом этаже было холодно и сыро. Стив поёжился, вспомнив, как Филч рассказывал ему о том, что в восточном крыле сначала устроили взрыв Мародёры (во всяком случае, завхоз был абсолютно уверен в том, что именно они были виновны в том давнем происшествии), а потом и близнецы Уизли организовали там свою лабораторию. 

— Надеюсь, никто из них не вернулся сюда привидением, — пробормотал он себе под нос, покосившись на вход в восточное крыло, и направился в противоположную сторону.

Вот и та самая картина. Стив на некоторое время завис, разглядывая её — уж больно странно выглядели тролли в балетных пачках, и порадовался, что “мозгов” у изображения горе-балетмейстера не больше, чем у обычных колдографий. И, кстати, это означало, что Дамблдор не знал о Выручай-комнате, ведь иначе бы здесь точно висело не это убожество, а один из портретов-шпионов. 

Стив тряхнул головой, осознавая, что тянет время. Но в голову почему-то лезла всякая ерунда, и он совершенно не мог сообразить, что хочет увидеть за дверью. Вернее, он знал, что это должно быть место, где он будет чувствовать себя полностью защищённым, но представить себе интерьер никак не получалось. Стив, кстати, начал периодически замечать за собой нечто странное: похоже, тело как–то влияло на разум, и чем дольше он был Гарри Поттером, тем больше у него проявлялись подростковые реакции. Стало сложнее сосредоточиться на чём-то в течение длительного срока, да и самоконтроль слегка ослаб — точнее, для сохранения его уровня приходилось прикладывать больше усилий.

А если не пытаться вообразить, какой должна стать Комната, и просто посмотреть, как она “представляет” безопасное для него место? Стив решительно кивнул своим мыслям и трижды прошёл туда-сюда мимо картины, думая о том, что ему нужно безопасное место для встречи с друзьями.

Дверь словно проступила из каменной кладки: едва заметный контур, точно эскиз, сделанный робкой рукой новичка, а потом как по щелчку наполнилась объёмом и фактурой. Обычная деревянная дверь с потёртой медной ручкой. Стив потянул дверь на себя, сделал несколько шагов вперёд — дверь захлопнулась за его спиной, и застыл.

Застыл, чувствуя, как запекло в груди, дыхание перехватило, а в глаза точно перца сыпанули. Небольшая комната: деревянные полы, выцветшие обои в цветочек, угольная печка в углу, металлическая кровать с тонким матрасом и стареньким одеялом, чуть покосившийся комод, приоткрытая дверь на крохотную кухоньку… казалось, сейчас он сделает шаг, и прозвенит весёлый голос Баки: “иди есть, Мелкий, пока горячее”... Стив рухнул на колени, хватанул пересохшим горлом воздух и тихо, едва слышно завыл от рвущей душу боли и вины. Не уберёг, не спас, не решился признаться, даже когда это стало можно… и смотрел, не видя, как с каждым разом что-то гаснет в до боли любимых глазах…

Сколько прошло времени, прежде чем он смог соскрести себя с пола и встать, Стив не знал. Несколько шагов, он вывалился в коридор и сполз по стеночке на пол, глядя, как исчезает дверь. Растёр глаза  — пекло их немилосердно — и с горестным удивлением осознал, что плакал. Впервые за столь долгое время…

Стив прикрыл глаза. Горестная ирония: единственным местом, где он по-настоящему чувствовал себя в безопасности, была нищая квартирка в Бруклине без горячей воды и отопления, где он загибался от приступов астмы, дрожа под слишком тонким одеялом. И где всё это не имело значения, потому что рядом был Баки: яркий, светлый, тёплый, словно ласковое солнышко…

Он ещё какое-то время сидел, бездумно пялясь в стену и дыша на счёт. Наконец бешеный стук сердца чуть приутих, а дыхание выровнялось. Стивен Грант Роджерс, Капитан Америка, отступал в тень, давая путь иному Стиву. То ли это тело, то ли этот мир что-то сломали в нём… или, может, окончательно выправили? Он внезапно невесело усмехнулся: иронично, что Дамблдор с его проповедями “всеобщего блага” вдруг вытащил на свет то, что Стив лишь начал осознавать тогда: главное — благо тех, кто тебе дорог. Сначала родные и близкие, и уж потом весь остальной мир… если хватит, как любили говорить в том мире и времени, ресурса. 

Наконец он поднялся, сосредоточился, вновь трижды прошёлся вдоль стены и вошёл в появившуюся дверь. За ней его взгляду предстала уютная комната, чем-то напоминающая библиотеку в доме миссис О’Мелли. Ну или фантазию Стива об идеальной библиотеке в идеальном доме: довольно просторное помещение, деревянные панели на стенах, паркетный пол, заполненные книгами шкафы вдоль стен,  два кресла  — больших, на каждое из них он теперешний может забраться с ногами, небольшой столик, на который можно положить книгу и поставить чашку с кофе, письменный стол со стулом…

Интересно, а книги настоящие? Стив открыл дверцу одного из шкафов и коснулся переплёта, что выглядел вполне вещественным. Вот только книгу достать почему-то не удалось. Попытавшись перейти на магическое зрение, он тут же зажмурился: по глазам буквально полоснуло многоцветной сияющей сетью, постоянно меняющей форму, размер и вид. 

Проморгавшись, он задумчиво уставился на книги. Неужели это просто декорации? Нет, в это он поверить не мог: Ровена,   превыше всего ставящая знания, ни за что бы так не поступила. А что, если?... он прикрыл глаза, вспоминая книгу, что в прошлом учебном году Грейнджер взяла в Запретной секции и которую Гарри лишь единожды держал в руках. 

Корешок под его пальцами потеплел и словно бы толкнулся ему в руку. Стив, всё так же не открывая глаз, потянул книгу на себя и, только ощутив вполне реальную тяжесть в руках, открыл глаза. Да, это была та самая книга — “Сильнодействующие зелья”, вот только выглядела она так, словно совсем недавно вышла из-под пера автора. Стив принялся медленно её листать: Гарри, конечно, не особо запоминал, что было написано на заплесневелых страницах того ветхого фолианта, но иллюстрации запомнил, уж больно они были… впечатляющими, вроде вывернутого наизнанку человека и ведьмы с руками на макушке. Долистал до рецепта Оборотного зелья, передёрнулся при виде изображения процесса превращения и принялся читать рецепт. Да, это был тот самый рецепт: не то чтобы Гарри его запомнил, так, фрагментарно, но Стив встречал его в одной из книг миссис О`Мелли. Значит, есть шанс, что это не какая-то овеществлённая иллюзия: Стив был уже готов поверить во всё что угодно.

Следующие пару часов он вовсю экспериментировал, снова и снова загадывая всё новые книги. Наконец устало выдохнул и оглядел образовавшиеся вокруг книжные развалы, пытаясь систематизировать всё, что удалось понять.

Ни одной книги, изданной в последние сто лет, при этом любая книга, независимо от года издания, выглядит только что написанной или напечатанной. Книги по автору или по названию — пожалуйста, но вот когда Стив заказал “Чары, рачительной хозяйке полезные”, ему выдало другое издание, и вместо восьми томов там было шесть, но каждый был ощутимо толще, чем в восьмитомнике. То есть это точно не материализация его, Стива, воспоминаний… Книги по теме — сколько угодно, но тут надо быть осторожным: это Стив очень хорошо осознал, когда попросил Комнату выдать ему “что-нибудь по ритуалистике”. Погибнуть под книжными завалами… Ну, может Грейнджер и оценила бы это, а он предпочтёт ещё пожить! К тому же, судя по всему, при таком запросе Комната выдавала вообще всё, что хоть как-то касалось темы: Стив точно видел обложку, которая бы смотрелась вполне органично у  романчиков Локхарта…

Всё это ему что-то напоминало, но Стив не мог сообразить, что именно. К тому же у него начала болеть голова, как иногда бывает, когда ты переполнишься впечатлениями. Пожалуй, стоило бы сделать перерыв и прогуляться по замку или даже зайти в Больничное крыло и попросить у мадам Помфри зелье от головной боли. 

Интересно, а вынести отсюда книги получится? Стив прищурился и принялся выбирать. Книга по ритуалистике, которой он до этого даже в глаза не видел и не знал, реально ли существовал такой автор и книга, или это выверты Комнаты; “История Хогвартса” издания 1768 года — насколько он мог судить, точная копия той книги, что когда-то передала ему в Больничное крыло Луна; пятый том того самого сборника бытовых чар; книга каких-то легенд, судя по иллюстрациям: невероятно искусно написанные миниатюры, которыми Стив долго любовался, и совершенно не знакомый ему язык. Бережно взяв все томики в руки, он снова окинул Комнату взглядом и направился к двери.

Стоило ему выйти, как книги в его руках исчезли. Вот только что он их видел, осязал, чувствовал запах пергамента и выделанной кожи обложек — и мгновением спустя ничего этого не стало. Хмыкнув, он едва ли не бегом вернулся в Комнату и, стоило ему переступить порог, как книги тут же материализовались в его руках.

— Всё страньше и страньше… — пробормотал Стив, почесав в затылке. — А если так?...

Он потянулся было за возникшим на столе пером и пергаментом, но тут же остановил себя: скорее всего, это бессмысленно. Пергамент — тоже творение Комнаты, и если та не выпускает за свои пределы ничего, что возникло внутри, то и он тоже исчезнет. Хотя… Стив усмехнулся, вспомнив Тони и то, как он реагировал на ворчание о том, зачем проводить заведомо провальный эксперимент. Старк вообще к слову “заведомо” и ему подобным относился крайне негативно, и один раз снизошёл до Стива, пояснив, что в науке требуется провести все возможные эксперименты, ведь только так можно проверить гипотезу…

Кивнув себе, Стив быстро переписал полстраницы из книги по ритуалистике и снова направился к выходу, держа в руках пергамент с записями. Что ж, он ожидаемо повторил судьбу книг, так что Стив, у которого от возникшего азарта даже головная боль чуть приутихла, решил как можно скорее вернуться сюда уже со своими письменными принадлежностями. Нет, ну что это всё-таки напоминает, а?

Понаблюдав, как исчезает дверь, не оставив и намёка на то, что здесь скрывается столь удивительное место, Стив направился в сторону башни Гриффиндора. Миновал портрет Полной дамы, в который раз поморщившись от музыкальных экзерсисов обитательницы портрета и, войдя в гостиную, окинул её взглядом и хмыкнул. По крайней мере, теперь он понимал смысл такой цветовой гаммы гостиной. Видимо, изначально это была дань уважения Годрику, как магу огня, но потом этот факт благополучно предали забвению, и остались только традиции, что уже не несли в себе никакого смысла. И Стив очень сильно подозревал, что маги руководствовались подобными принципами не только в данном случае. Впрочем, разве только маги таким страдали? Откровенно говоря, Стив и сам в новом времени слишком многое воспринимал в штыки и сейчас искренне не понимал, почему. Вёл себя как старый дед, ворчащий, что вот раньше было лучше и трава зеленее, хотя фактически к моменту первого Щелчка, если исключить то время, что он, по выражению того же Старка, косплеил замороженного бройлера, ему и тридцати трёх лет не было! 

Он вдруг застыл. Вот оно! Та мысль, что не давала ему покоя… Кажется, он понял принцип работы Комнаты с книгами, и если проверка покажет, что он прав… 

Стив усилием воли удержал лицо и едва ли не бегом направился в спальню. Теорию нужно было проверить, и срочно!

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                     СЛЕДУЮЩАЯ