Глава 54. Броню долой
 
— Рад знакомству, мисс Поттс, — Стив тепло улыбнулся стройной рыжеволосой и зеленоглазой девушке с едва заметными веснушками, невольно отмечая, что при похожей “масти” с Романофф выглядят они совершенно по-разному. И, что греха таить, элегантное платье цвета морской волны выглядело, на взгляд Стива, куда интереснее, чем обтягивающий костюмчик Вдовы. Припомнив, что Брок говорил о том, что у Тони была интрижка с Романофф, он подумал, что совершенно его не понимает, сам бы он точно не променял мисс Поттс на дешёвый суррогат.
 
— Я тоже очень рада, Капитан, — ответила та, — прошу вас, зовите меня Пеппер. 
 
— Тогда и вы зовите меня Стивом. Капитан Америка всё же не более, чем роль. Вы же не называете Тони Железным Человеком, — он бросил взгляд на весело фыркнувшего Тони.
 
— Ладно, хватит уже этих светских расшаркиваний, — вмешался тот. — И вообще, Кэп, не заглядывайся на мою девушку, — вроде бы как в шутку предупредил он Стива, но было в его тоне что-то…
 
Стив с трудом сдержался от насмешливого фырканья. Ага, то есть тебе можно с другими спать, а с Пеппер флиртовать не смей! Или, чтобы осознать её ценность, надо было увидеть, как ей оказывает знаки внимания другой?
 
— Не переживай, Тони, — губы слегка тронула улыбка, — я человек старомодный, для меня девушка друга неприкосновенна. Даже такая очаровательная, как Пеппер.
 
Губы девушки дрогнули, глава лукаво блеснули. Похоже, ей понравился и комплимент, и реакция Старка на учтивую галантность Стива. 
 
— Стив, что вы скажете относительно экскурсии по Башне? — предложила она. — Она во многом детище не только Тони, но и моё, и я была бы рада показать её вам.
 
— Не откажусь, — легко согласился тот. — Ведите меня, о прекраснейшая! Кстати, Тони, — повернулся он к Старку, когда они трое зашли в лифт, — я давно хотел тебя спросить насчёт Беннера. И вообще твоего участия в Мстителях.
 
Пеппер на миг поджала губы, и Стив подумал, что, похоже, она весьма недовольна участием Старка в созданной Фьюри инициативе. Интересно, почему? Хотя тут причин может быть море: от того, что она неприязненно относится к ЩИТу и лично Фьюри, вражды с Романофф, пытавшейся занять её место не только в постели Тони, но и в компании, до негатива, связанного с отстранением Старка от деятельности Старк Индастриз. 
 
— Ну… — Старк укоризненно глянул на Стива, покосился на Пеппер и, вздохнув, начал рассказывать, решив начать с более приятной темы: — Беннер начал работать на ЩИТ примерно тогда же, когда и я — год назад. На самом деле, в этой части я никогда не понимал Фьюри: использовать Брюса как Халка, это всё равно что… — он замялся, подбирая слова.
 
— Забивать гвозди микроскопом? — усмехнулся Стив. Уж больно ему понравилось это выражение, как-то раз произнесённое Броком.
 
— Хорошая фраза, — прокомментировала Пеппер, покосившись на Тони. — Причём не простым, а электронным, вроде того, который стоит в одной из здешних лабораторий и стоит почти двадцать миллионов.
 
Старк вздохнул и кивнул. 
 
— Ну да, примерно так. Ещё хорошо, что обычно Беннер всё-таки предпочитает работать головой, а не кулаками. Фьюри вливал нам в уши, что зелёная ипостась нашего друга это что-то вроде ultima ratio. Хотя для меня всегда лучшим аргументом были мозги, — он постучал себя по виску. — Сейчас, после всего того, что произошло, я посоветовал Брюсу сидеть тихо и не общаться ни с кем из ЩИТа, в первую очередь с Романофф. Я помню, что мы обсуждали… ну, относительно влияния на разум.
 
— Что? — Пеппер застыла, переводя взгляд с Тони на Стива. — Вы хотите сказать, что Романофф… 
 
Она побледнела. Стив неловко пожал плечами: он совсем забыл, что изначально Романофф втёрлась в доверие к мисс Поттс, став ей чуть ли не лучшей подругой. И теперь она явно пытается понять, было ли то неслыханное для такой, как она, доверие к мисс Рашман её собственным либо влиянием извне.
 
— Насколько мы знаем, она каким-то образом может управлять Халком, — пояснил он. — Ну и вообще к мисс Романофф возникло много вопросов. Так что, Тони, ты очень правильно сделал, решив оградить Беннера от общения с ней.
 
— Ага. В общем, он сейчас в одном из моих загородных домов в предгорьях Катскилла. Было бы глупо терять такого учёного. В конце концов, я его вполне могу переманить из ЩИТа.
 
— А я не уверен, что новый директор ЩИТа не захочет оставить себе такого учёного, как доктор Беннер, — усмехнулся Стив, следом за Пеппер выходя из лифта.
 
— С Хилл я разберусь, — пренебрежительно ответил Тони. — Она не настолько упёртая, как Фьюри. И, как выяснилось во время последнего… инцидента, вполне способна прислушиваться к разумным доводам. Так, сейчас ты увидишь сердце Башни — дуговой реактор. 
 
— А в пентхаусе…
 
— Силовой узел, — отмахнулся Тони, подходя к тяжёлой бронированной двери с биометрической системой опознавания. — Джарвис!
 
— Да, сэр, — отозвался искин, и дверь бесшумно скользнула в сторону. 
 
Стив сделал несколько шагов вперёд и замер, с восторгом и некоторой опаской  рассматривая представшую его взору картину. Для него эта конструкция выглядела, пожалуй, как двигатель космического корабля, который по недоразумению встроили прямо посреди жилого небоскрёба. Огромная вертикальная шахта прошивала этажи насквозь. Стив посмотрел вниз, сквозь стеклянный пол: сотни тяжёлых колец и тяжёлых кабелей уходили в темноту фундамента, удерживая в центре гигантский светящийся столб. Голубое свечение, заполнившее атриум Башни, до ледяных мурашек напоминало ему   Тессеракт: такой же неземное, чуть пульсирующее сияние. И, глядя на это невероятное, совершенно фантастическое зрелище, Стив наконец понял, почему Тони Старк ведёт себя так, будто ему принадлежит весь мир. Человек, способный приручить такую силу, просто не умел мыслить так, как другие.  И именно теперь он со всей полнотой осознал правоту Локи, назвавшего Тони техномагом: только подлинный волшебник мог сотворить то, что он сейчас видел перед собой. 
 
С трудом отведя взгляд от завораживающего зрелища, Стив покачал головой:
 
— Это невероятно, Тони. Завораживающе, смертельно опасно и чудовищно красиво. У меня просто нет слов. 
 
Старк просиял — другого слова Стив не мог подобрать. Похоже, как бы он ни выпендривался, вот такое искреннее и прочувствованное признание от Капитана Америка для него оказалось именно тем, чего ему так не хватало.
 
— Спасибо, Стив. Ну что, идём дальше?
 
— Идём, — согласно кивнул тот и провёл рукой по лицу. — Знаешь, вот теперь я бы не отказался выпить чего покрепче. 
 
— Вы поужинаете с нами, Стив? — вмешалась Пеппер прежде, чем Тони успел бурно возрадоваться и потащить Стива в личные апартаменты. — После экскурсии?
 
— С удовольствием. Кстати, Тони, возвращаясь к нашему разговору… А с чего ты взял, что директором будет Хилл?
 
— А кто? Коулсон? — Старк передёрнул плечами. — Это плохо, если так. На самом деле из этой троицы он самый опасный. И вообще… есть в нём нечто неприятное. Хотя Пеппер со мной не согласна, ей он нравится.
 
— Не то чтобы нравится, — возразила та, чуть смутившись, — просто он… не знаю, как и сказать. 
 
— Я с ним мало общался, но скорее поддержу мнение Тони. И директором ЩИТа будет не Коулсон. Поскольку президенту не нравится то, во что ЩИТ превратился при Фьюри, он решил, что верные замы прежнего директора — не те, кто сможет и, главное, захочет привести эту организацию “в чувство”. 
 
— Стив, — Пеппер встрепенулась, — я правильно понимаю, что директором будете вы?
 
Стив кивнул. Старк довольно ухмыльнулся:
 
— Отлично! Думаю, мы договоримся. Так, пошли в лаборатории. Познакомлю тебя с одним новичком, очень умный парень с нестандартным мышлением. Пеппер, вон, от него без ума.
 
— Особенно оттого, что Эйдан убедил тебя, что надо есть и спать! — фыркнула та. — И прекрасные манеры, Тони, никому ещё не вредили. Стив, а что теперь будет с Мстителями?
 
— Ничего, — ответил тот, пожав плечами, — Мстителей не будет. 
 
— Так я что, уволен? — усмехнулся Старк.
 
— И мы снова возвращаемся к твоему участию в Мстителях. Зачем тебе это надо, Тони?
 
—  Это длинная история. Давай после ужина? Не хочу, чтобы нас кто-то услышал.
 
Стив кивнул, решив, что поговорить и впрямь можно позже. А теперь стоит внимательно изучить всё, что ему покажут. Кто знает, что и когда может пригодиться? Да и пообщаться с Локи-Эйданом в такой обстановке будет интересно.
 
— Так вот, о Мстителях и вообще о ЩИТе, — заговорил Старк, вертя в руках тамблер с виски. — Наверное, тебе это покажется странным, но о ЩИТе я толком ничего не знал до своего возвращения из плена Десяти Колец в Афганистане. 
 
— Но Говард…
 
— Родители умерли в девяносто первом, — перебил его Тони. — Мне тогда был двадцать один год, и отец… Я помню его как холодного, расчётливого человека, который постоянно обесценивал всё, что я делал. Свой первый двигатель я сконструировал в шесть лет, но Говард… он только хмыкнул, и всё. И… знаешь, Стив, он постоянно говорил о тебе. Мне всё время казалось, что он нас сравнивает, и сравнение не в мою пользу. Поэтому… поэтому я не хотел знать ничего о его делах. А ЩИТ… к тому времени, как я начал что-то соображать, Говард отошёл от сотрудничества с ним. Ну или он его не афишировал: тётушка Пегги довольно часто навещала нас. 
 
Он одним глотком выпил виски, налил себе ещё, помолчал и снова заговорил, смотря в стену:
 
— Так что я, конечно, что-то слышал о ЩИТе, но так, в духе: ещё одна из странных контор. Мне это было попросту неинтересно. Когда Коулсон явился ко мне перед той моей пресс-конференцией, на которой я объявил себя Железным Человеком, он сказал, что из какой-то службы с длинным названием, где точно звучало слова “разведка”. Тогда я даже не понял, что речь идёт о ЩИТе. Впрочем, как и не запомнил имя Коулсона: он, сам знаешь, умеет быть таким… рядовой и предельно скучный клерк.
 
— Однако он помог мне тогда, со Стейном, — негромко возразила Пеппер.
 
— И я ему за это благодарен, — кивнул Старк, — но, думаю, это было вызвано исключительно желанием подобраться ко мне поближе, а не какими-то благородными побуждениями. В любом случае, после этого ко мне припёрся Фьюри, который заявил, что я не единственный супергерой и предложил мне вступить в Мстители. Я отказался и, признаться, даже не заинтересовался. Ну, ты и сам знаешь: Фьюри со всем его, — он неопределённо покрутил в воздухе рукой,  — трудно счесть за адекватного представителя серьёзной конторы.
 
— Да давай честно, он смахивает на посетителя или работника борделя довольно специфической направленности, — усмехнулся Стив и тут же извинился перед хихикнувшей Пеппер, — извини, пожалуйста.
 
Старк, посмеиваясь, покачал головой:
 
— Не думал я, что ты вообще о борделях знаешь, тем более о таких.
 
— Ага, Капитан Америка, честь и совесть нации… — скривился Стив. — Не ест, не пьёт…
 
— Не срёт и не трахается? Узнаю влияние Рамлоу, — усмехнулся Старк. — Хотя за то, как он тебя адаптировал, я готов закрыть глаза на то, что он меня попугаем Яго обозвал.
 
— Из Аладдина? — кусая губы, чтобы не расхохотаться, уточнила Пеппер.
 
— Ага. На редкость злоязыкий тип, хотя Стиву он нравится. Интересно, только я такой чести один удостоен?
 
— Неа, — злорадно улыбнулся Стив. — Фьюри у него — Чёрный плащ, утка-супергерой.
 
Старк несколько секунд обалдело пялился на Стива, а потом согнулся в приступе дикого ржача. 
 
— Ууууй… надо будет ему проставиться. Давно я так не веселился. Ладно, о чём это я? Так… в следующий раз я столкнулся со ЩИТом, когда ко мне подослали эту стерву Романофф под личиной юриста Натали Рашман. Я… я не оправдываю своё поведение, но тогда я считал, что умираю. Да я и умирал, на самом деле, поэтому и ударился во все тяжкие. И тогда ко мне снова пришёл Фьюри и рассказал о ЩИТе, о том, что мой отец был его Основателем, о его наследии…
 
Он снова глотнул виски и со стуком поставил тамблер на стол.
 
— Тогда меня взбесило то, что научное наследие Говарда оказалось в лапах Фьюри. И, когда тот предложил мне стать членом Мстителей и научным консультантом ЩИТа, я согласился. Согласился из двух соображений: я хотел проникнуть в тайны ЩИТа и… — он вздохнул, — повеселиться за его счёт. Адреналин, возможность безнаказанно, хм… совершать подвиги, зачастую не покидая пределов страны. Без необходимости платить кому-то компенсации… Всякий раз на миссии у меня было такое чувство, что я что-то доказываю Говарду, и мне это нравилось… до тех пор, пока твой Рамлоу не ткнул меня после одной такой миссии во всё это дерьмо.
 
— Так это из-за него ты пошёл на терапию?! — неверяще спросила Пеппер. — Стив, прошу, познакомьте меня с этим достойным джентльменом!
 
— Джентльменом, ага, — надулся Старк, — ты бы слышала, как он меня дерьмом поливал!
 
— Тони, а что насчёт секретов ЩИТа? Тебе удалось что-то узнать?
 
— Немногое,— вздохнул тот. — Этот одноглазый параноик … у меня такое чувство, что вся информация, которая могла хоть как-то навредить Фьюри, систематически подчищается или вообще не оцифровывается.  Ну или хранится в локальных базах, как с той самой Фазой-2.  
 
— Но что-то всё-таки…
 
— Да. Есть что-то непонятное, что я пока не могу свести в систему: так, смутные намёки, мелкие детали. Не хватает какой-то мелочи, без которой пазл не складывается.  И есть ряд проектов, которые вызвали у меня интерес. Так что… если у тебя будет возможность побеседовать с твоим предшественником, спроси его о проектах ПЕГАС, ЭКСОДУС, ТАИТИ и ГОЛИАФ. 
 
— Спрошу, — пообещал Стив, — и, Тони… Могу я обратиться к тебе за консультацией в случае необходимости?
 
— Можешь. И в частном порядке, и официально. Тебе, — с ударением на слове, — я не откажу. И если Капитану Америке понадобится помощь Железного Человека, он её получит.
 
Стив медленно склонил голову. Что ж, такой союзник, как Тони Старк, дорогого стоит. Вот только ему всё-таки не стоит знать ни о Мьёльнире, ни о его подлинных возможностях. Да и кое-что из методов Фьюри стоит взять на вооружение…

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                   СЛЕДУЮЩАЯ