Зимний внимательно наблюдал за командиром, который выглядел странно. Вряд ли бы кто-то смог это заметить, кроме него, во всяком случае, люди Рамлоу явно не видели ничего необычного в его действиях. А вот он сам — видел, но никак не мог понять, что именно видит.
 
У командира явно была какая-то южная кровь. На мексиканца и вообще латиноамериканца он не походил, значит, скорее всего итальянская. Очень живая мимика — нет, в присутствии того же куратора Пирса он превосходно держал морду кирпичом, но вот там, где не приходилось стесняться, это было заметно. По крайней мере, для него, ведь его учили распознавать эмоции по малейшим признакам. Но вот сейчас, когда он отдал приказ и на некоторое время замер, заложив руки за спину и, казалось, внимательно следил за тренировкой, его лицо сначала приобрело совершенно каменное, даже отстранённое выражение, а  потом… Казалось, что он что-то крайне напряжённо обдумывает, причём не очень приятное — нет, он отнюдь не гримасничал, и вряд ли кто сумел бы заметить даже тень эмоций на его лице. Кто-то, кто не являлся им. Хотя нет, не обдумывает, скорее... с кем-то разговаривает. 
 
Хм, может, он телепат, и ведёт с кем-то беседу? Зимний, не прерывая своего занятия, с минуту крутил эту идею так и этак, но был вынужден отказаться от неё. Если Рамлоу и его отряд состоят в Гидре достаточно долго для того, чтобы их допустили до её самого ценного актива, то вряд ли бы такую пикантную подробность смогли бы пропустить. А уж оставлять ценного мутанта командиром боевой группы и вовсе бы было предельно неэффективной растратой ценных ресурсов. И пусть Зимний и был весьма и весьма низкого мнения об американской Гидре в целом и её лидере в частности, такое расточительство было явно не в характере Пирса.
 
Всё-таки ему повезло, что удалось довольно долго обойтись без обнулений. После этой мерзкой процедуры размышлять о таком он бы просто не смог…
 
Но если Рамлоу не телепат, то что тогда? Шизофрения отпадала: не прошёл бы по медицинским показаниям. Хотя что-то ему вспоминалось такое… вроде как встречаются люди, у которых есть внутренний голос, но не в клиническом смысле этого слова… да, такое  вроде бывает, обычно у творческих людей. Точно! Видел он такое у какого-то писателя: тот часто общался с одной из его целей. Ладно, не важно. Главное, чтобы не телепат и не псих, со всем остальным Зимний справится.
 
Почувствовав жажду, он решил проверить, как на него отреагируют люди Рамлоу. В конце концов, ему же дали приказ самому пить, не спрашивая разрешения? Вот он его и выполняет.
 
Напившись, Зимний подошёл к беговой дорожке, выставил скорость и угол наклона и побежал. Чувства у него были смешанными. Да, его проводили очень внимательными взглядами, но никто даже не дёрнулся! А ещё… он вдруг осознал, что здорово раздосадован тем, что бойцы командира почти никак не отреагировали на те параметры, которые он задал для своей тренировки, и это при том, что обычно  его возможности вызывали у всех страх, а то и вовсе священный ужас! Это было обидно и немного пугало: что, если у Гидры появился ещё один суперсолдат, и люди Рамлоу уже работали с ним? Тогда становится понятно, почему они не шокированы, а скорее… сравнивают, да. Жаль только, не понять, в чью пользу это сравнение! И нет, это вовсе не ревность, а трезвый расчёт: что, если тот, другой, такой же, как он, только более послушный? И его решат списать в утиль? Хотя, может, это и к лучшему: сколько раз он уже, сидя в проклятом Кресле, мечтал о смерти! Командир был прав, когда сказал, что лучше сдохнуть, чем такое.
 
Что ж, если Рамлоу и его люди будут вести себя так же, как сейчас, он точно не будет их убивать. Будет даже забавно наблюдать за дёрганьем техников, когда те поймут, что командир не краткий эпизод, который можно пережить и забыть, и любоваться тем, как командир будет их учить уму-разуму. Нет, ну как жаль, что невозможно подслушать его внутренний монолог! 
 
Чёрт! Зимний понял, что командир заметил его внимательный взгляд на себе. Интересно, как он отреагирует? Впрочем, он сейчас это узнает…
 
Брок внутренне выругался и, собравшись, подошёл к Зимнему и встал рядом, внимательно наблюдая и подмечая детали. Тот был хорош, но пока ещё в его движениях чувствовалась некоторая скованность. Ему бы массажиста нормального, конечно… 
 
— Ага, и СПА-процедуры по полной, — проворчала Лин, и Брок чуть не дёрнулся: всё-таки хорошее воображение не всегда благо, а оно было таковым и у него самого, а тут ещё подруга добавляла. Вот эта картинка разнеженного и расслабленного Баки была совершенно не к месту! И да, именно Баки, потому что назвать этого красавца с лукавой улыбкой, томно прикрывающего длиннющими ресницами свои нереальные глаза, Зимним не получалось. 
— Извини, — повинилась Лин. — Умолкаю.
 
Брок прищурился: Зимнего едва заметно, но перекашивало на левую сторону, и было видно, что тот делает всё, чтобы скомпенсировать это, причём совершенно автоматически. Всё-таки придётся прочитать этот долбаный регламент, тем более что с Пирса станется устроить по нему экзамен.
 
Он взглянул на дисплей дорожки и в очередной раз остро ощутил своё физическое несовершенство: Зимний уже довёл скорость до сорока километров в час, а уклон — до двадцати градусов, но дыхание его оставалось всё таким же размеренным. С трудом заставил себя оторваться от наблюдения за суперсолдатом и окинул взглядом зал. Все его ребята потели на тренажёрах, никто не отлынивал, даже Лаки выглядел серьёзным и сосредоточенным. И молчал, что было ну очень странно и вызывало у Брока нехорошие предчувствия. Или просто Зимний — пиздец такого формата, что даже у его отрядного бедствия включилось чувство самосохранения?
 
Интересно, а о какой миссии говорил Пирс? И будет ли отряд участвовать в ней? И значит ли это, что их не выпустят с базы до её завершения? Ой-ой, а как же Стив?...
 
***
Стив отложил в сторону бумаги и скрипнул зубами, в очередной раз жалея о том, что всё-таки дал согласие на своё назначение директором ЩИТа. И это он пока не лез во внутреннюю кухню и архивы организации, а только изучал то, что было известно, так сказать, широкой публике. Ну, не совсем широкой, скорее то, что хранилось в правительственных архивах…
 
Шли уже вторые сутки с тех пор, как Пирс вызвал Брока к себе, и у Стива возникало всё большее желание повидаться с господином министром обороны и ласково так спросить: какого, собственно, чёрта? На каком основании Пирс затребовал Альфа-Страйк для выполнения какой-то там миссии? И ведь Брок сказал, что это не первый такой случай! Что вообще Фьюри себе позволял? Можно подумать, агенты ЩИТа — его личная собственность, которую можно одолжить тому, кто больше заплатит! Вот честно, если бы не вытребованное Броком обещание пока не лезть на рожон с Пирсом и не страх навредить ему и Альфе, он бы точно потребовал ответа! 
 
Впрочем, была и ещё одна причина: президент просил его не вступать в конфликт с Пирсом, явно опасаясь того, как это может повлиять на грядущие выборы, до которых оставалось меньше полугода. Откровенно признавшись, что с гарантией свалить такого колосса, имеющего вес не только в стране, но и на международной арене, можно было только имея мощный компромат: такой, чтобы он никогда более не смог бы вернуться в политику. Причём не только явно, но и в качестве дёргающего за ниточки кукловода. Идеально, конечно, было бы найти что-то, за что его можно будет вполне официально предать суду, чтобы с ним действительно никто не захотел иметь дело: в конце концов, как честно сказал Эллис, в политике важнее не быть, а казаться, но если уж ты попался — всё, ты хромая утка. И, хотя это не звучало в открытую, Стив прекрасно понял, что надежда на это и явилась одной из причин, по которой его просили занять этот пост. Всё же созданный пропагандой образ Капитана Америки играл ему на руку: никто бы не усомнился в справедливости предъявленных им обвинений. А должность директора ЩИТа давала отличную возможность вывести Пирса на чистую воду, ведь именно с ним прямо или косвенно была связана довольно большая часть жизни Александра.
 
Броку он об этой части беседы в Белом доме не рассказывал: личная просьба президента и данное ему обещание. И очень сильно жалел, что был вынужден его дать. Но что делать? Так что оставалось только смирить свой нрав и ждать возвращения Брока, делать показанные им упражнения, правильно питаться, рисовать, отдыхать, соблюдая жёсткий режим дня — и читать бесчисленные материалы на  СНР и ЩИТ, в который он превратился.   
 
Откровенно говоря, ему всё больше хотелось навестить Пегги и задать ей несколько вопросов. Почему-то в деменцию миссис Картер ему не особо верилось. Хотя в интернете он узнал, что даже при болезни Альцгеймера у пациента достаточно долгое время сохраняется именно долгосрочная память.  К тому же если попросить о помощи Локи, когда тот совсем оправится…
 
Любопытно, сколько скелетов вывалятся из открытых им шкафов? А ведь он так не любил всяческие тайны и загадки… Да он даже детективам предпочитал приключенческие романы!
 
Тряхнув головой, Стив потянулся к телефону. Надо заказать себе ужин. И шоколадный торт. И позвонить Старку: в конце концов, тот тоже работал на ЩИТ, и теперь Стиву было ну очень интересно: а на каких, собственно, условиях? Ну не мог же миллиардер Старк быть на зарплате у Фьюри, это даже не смешно. К тому же он не верил, что Тони за всё время работы на ЩИТ не влез в его базы, раз уж это так легко удалось ему на хэлликерриере. 
 
— Привет, Кэп! — Старк ответил после первого же звонка, на фоне что-то лязгало и гремела музыка. — У нас опять Апокалипсис на носу? Надеюсь, что да, потому что иначе мне придётся послезавтра минимум полдня просиживать штаны на собрании директоров. Честное слово, лучше межгалактические злодеи, чем эти монстры в костюмах — первым хоть можно морду набить.
 
— Увы, — Стив не сдержал смешок, — вынужден тебя разочаровать. Если честно, я просто хотел тебя кое о чём расспросить.
 
— Надеюсь, не о моём отце, — буркнул Старк, и по его голосу Стив услышал, как у его собеседника резко испортилось настроение. Мда, не любит Тони своего покойного папашу, ой как не любит… 
 
— Если только опосредованно. О ЩИТе. Я как-то сомневаюсь, что ты не сунул нос в его файлы.
 
Старк некоторое время молчал, потом сказал:
 
— Это сложно, Стив. И это точно не телефонный разговор. Как насчёт встречи? Я, правда, сейчас в Нью-Йорке, так что либо пришлю за тобой джет, либо сам прилечу. 
 
— Присылай джет, — после некоторого раздумья ответил Стив, решив, что на своей территории Старк будет куда более разговорчивым. К тому же тому явно хотелось похвастаться своей башней, которую Стив во время захвата Селвига с Тессерактом и последующей пьянки не успел рассмотреть. Ну и ему самому, если честно, было бы интересно познакомиться с мисс Поттс: женщина, способная хоть как-то держать в руках взбалмошного техномага, явно заслуживала внимания.
 
— Да ладно?! — настроение Старка явно скакнуло вверх. — Отлично, через час он будет у тебя. Ты как, будешь один или со своим волчарой?
 
— Один, — ответил Стив, закатив глаза. — У Альфы миссия.
 
— Ок, замётано. Жди такси. Дубина, ты что?...
 
Звонок прервался. Стив хмыкнул и поднялся: надо было подготовиться.
 
***
— Добрый вечер, Капитан, — произнёс Джарвис, когда Стив опустился в кресло джета.
 
— Добрый вечер, Джарвис. Как дела у Тони? 
 
— Сэр в последнее время довольно сильно поглощён новыми идеями. Его гость оказался крайне интересным собеседником и весьма увлечённым экспериментатором, так что сэр обрёл прекрасную компанию.
 
— Надеюсь, ты следишь, чтобы эти двое есть и спать не забывали, — проворчал Стив.
 
— Разумеется, сэр, — ответил искин, и Стив хмыкнул: в голосе Джарвиса слышалось тщательно выверенное оскорблённое достоинство. Всё-таки Тони действительно гений, а Джарвис — поразительное творение. Хорошо, что Старк при всей своей эгоцентричности недостаточно безумен, чтобы объявить себя богом! — Правда, после небольшой лекции нашего гостя сэр Энтони и сам осознал важность правильного рациона и режима.
 
— Да неужели?!  И что, лекция была исключительно словесной? 
 
— Не совсем, Капитан. Однако учитывая несомненную пользу для сэра, я счёл себя не вправе вмешиваться, невзирая на довольно агрессивный стиль переговоров.
 
Стив рассмеялся, почему-то представив, как Локи гоняет Старка по мастерской, параллельно читая нотации. Кстати!
 
— Джарвис, а ваш гость выбрал себе имя?
 
— Да, Капитан. Правда, первоначально предложенные ему имена он с негодованием отверг…
 
— Вот как? И что это были за имена?
 
— Ну… — кажется, Джарвис смутился. — Гарри Поттер и Перси Джексон.
 
— О Гарри Поттере даже я слышал, а второй?
 
— Тоже литературный герой, маг, сын Посейдона, — пояснил искин.
 
— Ох, Тони-Тони… и как же теперь зовут вашего гостя? — со вздохом уточнил Стив.
 
— Эйдан Шедоу.
 
Стив на мгновение замер, а потом кивнул:
 
— Красиво. И со смыслом, ему очень подходит. Огонь и Тень… — это прозвучало почти мечтательно, и Стив ненадолго прикрыл глаза, представляя, как мог бы нарисовать нечто подобное. Да, это было бы красиво. Хотя сейчас, пожалуй, стоит уделить время другому. — Джарвис, пока мы летим, можешь поделиться со мной известными тебе фактами из истории ЩИТа?
 
— Разумеется, сэр. Агентство ЩИТ было основано в 1949 году на базе реорганизованного Стратегического научного резерва…

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                     СЛЕДУЮЩАЯ