Брок покрутил в руках конверт и покосился на Джеймса, который наблюдал за ним с самым невозмутимым видом. Джек и Мэй, которым последний вручил точно такие же конверты, смотрели на них так, словно они могут их покусать.
 
Конверт из плотной матовой бумаги хвойно-зелёного цвета оказался неожиданно тяжёлым. По центру красовалась аккуратная сургучная печать: тёмно-золотой цвет, тиснёная монограмма — инициалы J.B., изящно переплетённые между собой, под короной.
 
— Это не мина, которую нужно обезвредить, — весело фыркнул Джеймс, — и вируса сибирской язвы там тоже нет. Вскрывай уже!
 
— Кто вообще сейчас таким пользуется? — проворчал Брок.
 
— Королевские семьи, — усмехнулся Джеймс.  — Этикет и прочая лабуда. Положение обязывает.
 
Брок аккуратно вскрыл конверт — печать сломалась с сухим треском, и достал из него карточку. Прямоугольник из плотного картона цвета слоновой кости, торцы поблёскивают золотом, над текстом золотая корона: изображение  выпуклое, объёмное. Текст был напечатан — весь, кроме имени: выведенное каллиграфическим почерком “Брок Анджело Рамлоу” явно было написано от руки. Чернила слегка поблёскивали, будто мастер только что закончил выводить финальный росчерк. Чуть ниже текста — крохотное изображение ветки падуба. Взгляд выловил слова “Тронный зал”. По коже пробежали мурашки: это было что-то из другого мира, из сказок и романов.
 
— Серьёзно? — недоверчиво уточнил Брок, наконец продравшись сквозь вычурный текст и осознав, что именно написано в приглашении, а это было именно оно. — Нас — на Рождественский королевский приём? Наёмников?
 
— Ну не всю же Альфу, — легко пожал плечами Джеймс, проказливо улыбаясь — сейчас он выглядел совсем молодым, словно старший брат собственного правнука. — Только вас троих. И вы не просто наёмники, а особо  приближённые. — Он наставительно поднял вверх палец и подмигнул Мэй.
 
Та улыбнулась и вытащила из конверта собственное приглашение, погладив картон кончиками пальцев. Джек так и продолжал сверлить конверт мрачным взглядом. Брок посмотрел на друга, вздохнул и снова перечитал текст, напечатанный на отдельном вкладыше с лаконичным заголовком “Протокол и Дресс-код”. Lounge Suit/Smart Coctail (с рождественскими элементами). И что это вообще значит? 
 
— Разберёшься, — улыбнулся Джеймс, когда Брок озвучил свой вопрос. — Конечно, наряды на такие мероприятия принято шить, но за три дня это нереально. Впрочем, могу подкинуть адресок, где можно приобрести нужное, надо?
 
— Конечно! — вмешалась Мэй. — Ой, это ж мне в платье идти придётся, да?
 
— Увы, — развёл руками Джеймс, — и даже на каблуках.
 
— Засада, — вздохнула Мэй. 
 
— Можешь отказаться, — буркнул Джек. — Тебе, между прочим, ещё и украшения скорее всего понадобятся. 
 
— Можно взять напрокат, — пожал плечами Джеймс.  — Многие так и делают. А отказаться… конечно, можно, но это может быть воспринято как оскорбление. Я такого не одобрю.
 
В голосе его слышалось предупреждение. Вскинувший голову Джек некоторое время сверлил его взглядом, а затем неохотно кивнул.
 
— Вот ещё, отказываться, — возмутилась Мэй, разряжая обстановку. — Вы просто ничего не понимаете! Рождественский приём в королевском дворце, это… это что-то из мультфильмов Диснея!
 
— Угу, Золушка, — усмехнулся Брок. — Принца нет, зато молодой неженатый король в наличии, — и покосился на Джеймса, проверяя его реакцию.
 
— Король, конечно, красавчик, но я для него старовата. К тому же я скорее злая мачеха, чем Золушка, — Мэй легко отбила подачу.
 
Джеймс рассмеялся и пояснил:
 
— Представил злую мачеху со снайперской винтовкой на балу, а этих двоих — в роли её дочек.
 
— Ну а что, — Мэй ухмыльнулась, — снайперка — это весомый аргумент при любых разборках, сам знаешь. 
 
— Ещё какой! — весело блестя глазами, согласился Джеймс. — Будь у мачехи не то что снайперка, а хотя бы пистолет, не бывать бы Золушке принцессой. Кстати, Мэй, ты легко найдёшь общий язык с близнецами. Они впервые взяли в руки огнестрельное оружие в неполных одиннадцать, и до сих пор не пропускают занятия в тире.
 
— Даже принцесса? — удивилась Мэй.
 
— Мишель у нас очень боевая девица, — тепло улыбнулся Джеймс. — Это она только на первый взгляд девочка-цветочек, а деле та ещё акула. Конечно, до Розы она пока не дотягивает, но какие её годы! Впрочем, ей проще, чем брату, ей на трон не садиться.  Кстати, насчёт Золушки, — его глаза блеснули озорством, — ты в любом случае бы не подошла. Немного не того пола.
 
Брок вскинул голову и неверяще уставился на безмятежно улыбающегося Джеймса. Вот так спокойно об этом сказать?!
 
— Ты хочешь сказать, что король гей? — осторожно уточнил он. — И тебя это не смущает? Ну, ты всё-таки родился в такое время… 
 
Джеймс неожиданно помрачнел:
 
— Да, в то время это скрывали, ведь никому не хотелось оказаться изгоем, а то и вовсе в дурдом попасть. В этом отношении сейчас однозначно лучше. А я… ну, откровенно говоря, я никогда не был чистым гетеро, хотя об этом тогда знал только один человек, — закончил он тихо, смотря в никуда, а губы его сложились в горькую усмешку.
 
Брок переглянулся со своими. Сомнений в том, кем был тот человек, о котором Джеймс говорит с такой горечью и тоской, у него не было. Стивен Грант Роджерс, Капитан Америка. 
 
Джеймс встряхнулся и, преобразившись на глазах в прежнего лукавого, немного легкомысленного красавца, продолжил:
 
— В общем, Джеку повезло, что мать и сестра принимают его таким, каков он есть. И что Роза в своё время смогла сбежать и увезти близнецов от их отца, у которого в то время начала капитально съезжать крыша. Вот уж кто точно не принял бы склонности сына! Думаю, к этому времени Сайлас был бы психом хуже Мартовского зайца.
 
— Сбежать? — неожиданно оживившись, уточнил Роллинз. — Всё было настолько серьёзно, что королеве пришлось бежать из страны вместе с наследником престола и его сестрой?
 
— Очень, — посерьёзнев, кивнул Джеймс. — Их обоих — и Розу, и Сайласа — планомерно сводили с ума, только, скажем так, в разных направлениях. Роза почти год пролежала в коме, перенесла клиническую смерть, а ожив и немного придя в себя — уехала. Там были те ещё интриги… Сам Сайлас, единокровный брат Розы — Уильям Кросс, приближённые Сайласа, внешние силы… И все эти интриги так или иначе затрагивали Джека прежде всего.
 
Брок с Джеком переглянулись. С учётом этой информации многое представало в новом свете!
 
— Повезло близнецам с матерью, — как-то тоскливо проговорила Мэй. О своём прошлом она никогда не рассказывала, но по некоторым оговоркам Брок давно понял, что оно было совсем не радужным, учитывая, что Мэй сбежала из дома, едва ей исполнилось восемнадцать, и ни разу не упоминала родителей. — Кросс? Получается, Кроссген…
 
— Принадлежит Розе. Корпорация досталась им с братом. У Уильяма есть сын, но тот унаследовал от матери шизофрению, и не только. Там целый букет психиатрических отклонений, — вздохнул Джеймс. 
 
— А мадам Шанталь… — начал Джек.
 
— Имя, под которым она жила почти два года в Италии, у своей бабушки.
 
— Той самой, которая…  — Брок с намёком посмотрел на Джеймса.
 
— Да, тогда она и узнала обо мне.  
 
— Получается, они совсем не обычное королевское семейство, — задумчиво проговорила Мэй и, когда Брок с Джеком переглянулись, удивлённо вскинула брови: — Эй, я чего-то не знаю?
 
— Мы с Джеком познакомились с Розой этим летом, когда отдыхали у моей родни на Сицилии, — пояснил Брок. — Она представилась мадам Шанталь. И именно она познакомила нас с Джеймсом. Я так понимаю, что это она сочла, что мы окажемся для тебя подходящей группой огневой поддержки?
 
— Да, — пожал плечами Джеймс. — Уж не знаю, почему Роза выбрала именно вас, но однажды она просто дала мне ваши досье.
 
— Ух ты! — в голосе Мэй прозвучало явное уважение. — Получается, так это её надо благодарить за то, что мы выбрались из того дерьма, благоухая фиалками? И миссии тоже она координировала? — И, когда Джеймс довольно кивнул, резюмировала: — Она чертовски крута! Вот всегда знала, что умная женщина способна на всё что угодно. Но… — она многозначительно посмотрела на Джека, — это всё равно не объясняет, почему наш Джеки со дня прибытия сюда ходит мрачным, словно похоронил кого-то.
 
— Браун, не лезь, — огрызнулся тот.
 
Джеймс же пожал плечами и весело пояснил:
 
— Да у них с Розой роман закрутился. А теперь Роллинз узнал, что она не просто очень богатая и влиятельная особа, а королева, вот и страдает.
 
Брок с трудом сдержал смешок, когда Джек бросил на этого провокатора испепеляющий взгляд. На лице же Мэй появилась редкая для неё шкодливая ухмылка, казалось, ещё немного, и она предвкушающе потрёт руки.
 
— Ух ты… Надо Джону рассказать!
 
Джек перевёл на неё тяжёлый взгляд. Впрочем, на Мэй такое не действовало: это на службе она беспрекословно выполняла приказы и была собрана и точна, как её любимая винтовка, а вне её никто не мог заставить мисс Браун поступать так, как она не желает. А Таузиг, обожающий любовные романы, над чем по-доброму подшучивали все члены их отряда, явно был бы в восторге от такой истории.
 
— Не стоит, Мэй, — попросил — не приказал! — Брок. 
 
— Ладно, вы тут сами разбирайтесь, — с улыбкой произнёс Джеймс, поднимаясь с места, — вот адрес места, где можно приобрести костюмы и платье. Кстати, чуть не забыл: передайте Сойеру, что тот может забирать племяшку в Гильбоа, иммиграционные службы предупреждены.
 
— Я тебя провожу, — ответил Брок, вставая следом за ним.
 
Стоило им остаться одним, как Мэй повернулась к Джеку и очень серьёзно спросила:
 
— И что тебя так дёргает во всём этом? Что, собственно, изменилось после того, как ты узнал, что Роза — королева? Как я понимаю, о том, что она как минимум миллионерша, ты понял уже после того, как мы оказались в том поместье в Путнэме. 
 
— Раньше, — вздохнув, ответил тот ей. — Когда узнал, что в Яблоке она в Mandarin Oriental остановилась. А когда мы разговаривали с ней и Джеймсом, ну, когда она нас познакомила… она тогда сказала, что весьма влиятельна в определённых кругах, и что её бизнес-интересы — оружие и инновации.
 
— Ну так она тебе чистую правду сказала, — наставительно заметила Мэй. — И насчет влияния, и насчёт бизнес-интересов. А что королева… она ж ею не родилась. Мало ли, у кого-то бывший муж — нищий алкоголик, у кого-то — король. Вот исполнится королю восемнадцать, отойдёт Роза от дел правления, и почему бы ей не зажить обычной жизнью? Ладно, — примирительно пожала плечами она, когда Джек взглянул на неё со всем скепсисом, который могло выразить его лицо, — не совсем обычной. Ну так если б она была, к примеру, сестрой королевы и владелицей Кроссгена и хрен знает чего ещё, думаешь, многое бы поменялось? Или тебе не нравится, что у неё дети есть?
 
— Да при чём тут… Слушай, Мэй, дай мне это всё в голове уложить, — буркнул Джек. — И вообще, вон, лучше Брока подоставай.
 
— А его-то чего? Он же на королеву не западал, — искренне удивилась та.
 
— На королеву — нет, а вот на короля… — протянул Джек и злодейски ухмыльнулся, когда у Мэй удивлённо округлились глаза. Раз Брок не смог остановить обсуждение его личной жизни, пусть побудет в его шкуре. В конце концов, должен же тот проявить солидарность с лучшим другом!

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                   СЛЕДУЮЩАЯ