Мария опустилась на стул и выдохнула. Казалось, будто из её позвоночника выдернули стальной стержень: в присутствии этих двоих она могла себе позволить хоть ненадолго ослабить контроль. 
 
Джек поставил перед ней и Мэй стаканы с кофе и негромко спросил:
 
— Может, поедешь домой? Отоспишься, тем более что завтра у тебя важный день. Мы тут справимся, верно, Мэй?
 
— Конечно, — ответила та, — да и ты, Джек, мог бы поехать с Марией. Самое сложное уже сделали, всех рептилоидов арестовали.
 
— Это будет неправильно, — с неохотой произнесла Мария: желание принять это предложение было чрезвычайно сильно. — Особенно учитывая, что я не планирую пока никого выпускать из Трискелиона.
 
— Вони будет до небес, — покачала головой Мэй. — Рабочий день давно закончился, это Страйк привычен к миссиям, в том числе и внезапным, а все эти яйцеголовые и прочая бухгалтерия…
 
— Заткнутся и будут молчать, засунув языки в жопы, — с непривычной для себя грубостью ответила Мария, — они не в гражданской конторе работают, а в ЩИТе. А мы, считай, на войне. Переработки оплачу, но и только.
 
— Так и оставишь их сидеть в заблокированных помещениях? — уточнил Джек, явно что-то просчитывая.
 
— Честно говоря, я бы оставила. Пока они сидят по своим норкам, они никому не мешают. Но это будет как минимум жестоко хотя бы потому, что там не везде есть туалеты, — хмыкнула Мария. — Так что внутреннюю блокировку сниму. Пусть поделятся с коллегами впечатлениями от знакомства с истинной сутью некоторых из них.  
 
— Не боишься, что кто-то вроде того недоумка Кэмпбелла в суд подаст? — Мэй допила кофе и вытянула ноги, устраиваясь поудобнее: кресла в зале брифингов для руководящего состава были не в пример лучше тех, что были в занимаемых группами Страйка помещениях.
 
— Сначала я поинтересуюсь, как вышло так, что они работали с инопланетянами и при этом не заметили за ними никаких странностей, — пообещала Мария и прикрыла глаза: пожалуй, полчаса до приходя Брока у неё есть, стоит использовать их с толком. — Я пока подремлю, хорошо?
 
Что ей ответили, она не услышала: побочным эффектом занятия менталистикой стало умение мгновенно проваливаться в сон.
 
Проснулась она ровно через двадцать пять минут, как и установила себе. Растёрла лицо руками и с улыбкой поблагодарила Джека, который поставил перед ней ещё кофе. Как раз вовремя: через пару минут дверь открылась, и в зал вошли Роджерс и Брок с остальными из  Альфы.
 
— Садитесь, — приказала она, снова выпрямляя спину и становясь прежней железной Хилл. Когда все расселись, она оглядела их и негромко сказала: — Вы все сегодня отлично поработали. С меня премия и три отгула, когда ситуация разрешится. Брок, посты выставлены?
 
— Да, никто не проскользнёт. Показали остальным группам скруллов, парни впечатлились по самое не могу. Получается, это Фьюри, уёбок одноглазый, развёл их в ЩИТе?
 
— Уверена, что он прекрасно знал, кто из агентов является скруллом, — мрачно ответила Мария, — но допросить его должным образом пока нет времени. Пришлось действовать быстро, до того, как скруллы осознают опасность, связанную с утратой их покровителя, и начнут заметать следы. А сделать это им, сами понимаете, проще простого. Так, а сейчас ко мне в кабинет вот этих агентов, — список из пяти имён. 
 
— Сделаем, — коротко ответил Брок.
 
— Вывести всех с сорок первого и девятнадцатого этажей. Эти этажи, а также всё, что ниже шестого, останутся заблокированными по красному протоколу. Остальные помещения — по оранжевому, — и пояснила для Стива: — Связь только внутренняя, можно перемещаться по коридорам и пользоваться лифтами, остальные ограничения сохраняются. Людям надо дать возможность посещать туалеты и столовую. Кстати, Брок, отправь кого-нибудь в столовую, пусть продолжают работу. И ещё один момент, — Мария обвела взглядом отряд, особо задержав его на Лаки, — я буду совсем не против, если вы поделитесь с гражданскими своими впечатлениями от наших инопланетных “гостей”. Даже если эти впечатления будут слегка преувеличены. Агенты должны понимать, с кем мы имеем дело. И то, что те, чьи маски носили скруллы, сейчас практически гарантированно мертвы. Вопросы есть? Нет? Выполняйте. Агент Роджерс, а вас я попрошу пройти со мной.
 
***
— Ой, директор, извините, — Карен, задремавшая на диванчике в приёмной, подскочила словно ужаленная, когда вошли Мария со Стивом. 
 
 — Ничего страшного, Карен. К сожалению, сохраняется оранжевый уровень тревоги, но это не значит, что вы обязаны сидеть в моей приёмной. Можете продолжать отдыхать.
 
Войдя в свой кабинет, Мария указала Стиву на стул, сама направившись к компьютеру. Пара минут, и она встала, удовлетворённо кивнув. Села напротив Стива, рядом с которым запрыгнула на стол Гуся, и пояснила:
 
— Меняла протокол. Стив, хочу задать один вопрос. Скажите, вы не чувствовали в скруллах нечто странное?
 
— Я думал, мне показалось, — ответил тот, — даже не знаю, как описать. Сначала мне показалось, что это запах, но это не тот запах, который можно почуять, это словно тень запаха. Общее ощущение… Вы думаете, Мария, я смог бы их распознавать?
 
— Не уверена, — задумчиво произнесла та и обратилась к Гусе: — А ты что скажешь?
 
— Мряу, — ответила та и уставилась Марии в глаза. 
 
Ты хмыкнула, улыбнулась и ответила Стиву:
 
— Вас признали котёнком, из которого выйдет толк. Если же по существу… боюсь, вот так просто у вас их распознать не получится. Инстинктивное неприятие может быть вызвано не только тем, что рядом с вами скрулл, но и просто тем, что человек, к примеру, вам лжёт. 
 
 — Ага, как Фьюри. Жаль, — вздохнул Стив.
 
— А уж мне-то как жаль! Но, по крайней мере, уже можно лупить шокером не всех подряд, а только тех, кто вам не понравился, — усмехнулась Мария.
 
— Боюсь, это вызовет проблемы, — не сдержал улыбки Стив, — мне не нравятся политики в принципе. Да и вообще… — он пожал плечами. 
 
Мария понимающе кивнула. Что уж там, она в принципе людей не любила: слишком много дерьма пришлось ей увидеть за её не такую уж долгую жизнь.
 
Некоторое время они молчали, но молчание не было напряжённым: просто двое соратников, отдыхающих между сражениями. Стив машинально чесал за ушами улегшуюся ему на колени и урчащую Гусю, чувствуя себя удивительно уютно рядом с ней и с Марией. Впрочем, это не продлилось долго: Гуся насторожила уши, спрыгнула на пол и отошла в угол кабинета, где принялась умываться. Почти сразу же дверь отворилась, и в кабинет вошли пятеро: трое мужчин и две женщины, сопровождаемые — или конвоируемые — Броком и Джеком. Вид все пятеро имели встревоженный, и Стива это ничуть не удивило: после всего, что произошло сегодня!
 
— Присаживайтесь, господа, — приказала Мария и, когда все расселись, продолжила: — Я пригласила вас, чтобы…
 
— Почему нас держат взаперти? — перебил её один из мужчин, одетый в халат. — Вы не имеете права…
 
И осёкся под ледяным взглядом Марии. Остальные отпрянули от него, точно от прокажённого, а Стив с трудом удержался от того, чтобы покрутить пальцем у виска. 
 
— Не имею права, агент Бредли? Очень интересно… вы так тесно сотрудничали с оказавшимся замаскированным инопланетянином агентом Нильсеном… Может, это неспроста? — голос Марии, негромкий и размеренный, пробирал до костей. — И вы не просто дурак, не понимающий, что речь идёт о полноценном инопланетном вторжении, а самый настоящий коллаборационист? Предали интересы человечества… ради чего? Учитывая вашу специализацию, может, захотели заполучить их возможности себе? Особенно учитывая, что одной из них является долголетие?
 
— Нет, клянусь! — вскричал тот, обводя ищущим, полубезумным взглядом всех присутствующих, сейчас смотрящих на него с нескрываемым подозрением. Руки его тряслись, губы дрожали, лицо побледнело: похоже, дошло, как может быть истолковано его поведение. — Я понятия не имел! Директор, я не…
 
Стив на миг встретился взглядом с Марией и понял: она, как и он сам, прекрасно понимала, что этот истерик в халате говорит правду. Понимала и использовала его для того, чтобы задавить всякое неповиновение на корню. 
 
Некоторое время Мария молча смотрела на всё более съёживающегося под её взглядом Бредли, и наконец словно бы нехотя кивнула:
 
— Допустим. Вы по-прежнему настаиваете на том, чтобы вас отпустили?
 
— Нет, директор! — отчаянно замотал головой тот, всем своим видом являя готовность к работе.
 
— Что ж, раз с этим вопросом мы разобрались… Итак, господа, мне нужен от вас детектор скруллов — так называются эти инопланетяне, и нужен он мне вчера. Идеи?
 
Некоторое время все молчали, переглядываясь, пока слово не взяла одна из двух женщин, по виду азиатка:
 
— На финальном этапе нам, я полагаю, понадобится помощь технарей. И мы же получим доступ к биологическим материалам? 
 
— Разумеется, доктор Ли,  — кивнула Мария.  — И помощь, и доступ будет. Хотите поработать с кровью? 
 
— По идее, она у них должна быть зелёная, может, просто смотреть на цвет? — предложил один из мужчин.
 
— Не всё так просто, — покачала головой Мария, — они бы не смогли так хорошо скрываться, если бы кровь, покинув их тело под “маской”, сразу меняла цвет.
 
— Как они вообще медосмотр проходили? — не выдержала вторая женщина, невысокая плотно сбитая шатенка.
 
— Бывший директор Фьюри, — коротко пояснила Мария, заставив учёных переглянуться. 
 
— Так, — снова взяла слово доктор Ли, — думаю, коллеги, нам стоит взять биологические материалы и направиться в лабораторию. Не стоит тратить время директора.
 
— Агент Рамлоу, сопроводите к пленникам доктора Ли и её коллег и позаботьтесь об их безопасности. В случае необходимости привлечения кого-то из персонала — обеспечьте явку. В методах я вас не ограничиваю.
 
— Так точно, мэм, — залихватски ответил Брок, незаметно подмигнув Марии.
 
— С вашего позволения, директор, я пойду с ними, — предложил Стив, вставая.
 
Мария кивнула и проводила взглядом выходящих из кабинета людей. Учёные уже принялись активно обсуждать что-то, кажется, относительно белков крови, мгновенно перейдя на понятный только им язык. Ну, по идее, задача не такая уж сложная: Мария смутно помнила из биологии, что на Земле есть какие-то ящерицы с зелёной кровью, и куча животных с синей, у которых вместо железа в ней содержится медь. А значит, яйцеголовым будет от чего оттолкнуться. Если повезёт, то прототип она получит на руки ещё до своего визита в Белый дом.
 
— Будешь сообщать Пирсу? — задала вопрос Хела.
 
— Надо бы, — вздохнула Мария, — связь заблокирована, но я могу её на короткое время восстановить исключительно для себя. Вот только о таком желательно бы сообщить лично, да и флешку с записью допроса Фьюри передать. Но уезжать из Трискелиона сейчас…
 
— Тебе всё равно придётся, хотя бы для того, чтобы переодеться, — возразила Хела.
 
— Надеюсь, к этому времени доктор Ли с коллегами хоть что-то придумают. Ладно, стоит хотя бы позвонить, чтобы поставить Пирса в известность, пока не слишком поздно.
 
Пирс взял трубку быстро, словно ждал звонка. Выслушал доклад и долго молчал, прежде чем ответить каким-то чужим, хриплым голосом:
 
— Вы молодец, Мария. Ваши действия по изоляции Трискелиона я всецело одобряю. Надеюсь, учёные поторопятся и создадут детектор скруллов как можно скорее. И, — невесёлый смешок, — не дайте себя подменить. Увидимся завтра.
 
— Слушаюсь, сэр. Берегите себя, — добавила она по наитию. — Доброй ночи.
 
— Надеюсь, его там инфаркт не хватил, — прокомментировала Мария, нажав на отбой. 
 
— Сейчас это было бы крайне некстати, — согласилась Хела. — Смута в Совете, новый куратор ЩИТа, делёж власти в Гидре… Нет, Александру стоит пожить ещё немного. Ты ведь добавила в своё пожелание ментальный компонент, так?
 
— Верно. Не уверена, что сработает, но посмотрим.

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                   СЛЕДУЮЩАЯ