Джеймс вгляделся в лицо напряжённо ожидающей его ответ Розы, покачал головой и ответил:
 
— Нет. Я не убивал ни Говарда, ни его жену.
 
И тут же увидел облегчение, мелькнувшее на лице Розы. Выдохнув и улыбнувшись, она пояснила:
 
— Отлично, значит, этой опасности нет. Хотя… я вот думаю о том, что, хотя события кардинально изменились, часть реперных точек осталась на месте. И раз это театральная постановка… не выйдет ли, что подобная кассета существует и может всплыть в самый неподходящий момент? Да, теперь до тебя не дотянуться даже Старку, но стоит ли делать его своим врагом, если это “вещественное доказательство” ему подсунут?
 
— Ты права, не стоит, — кивнул Джеймс. — Роза, ты сказала, что этот инцидент вызвал много вопросов у зрителей… а каких именно? Хочу сравнить с теми, что возникли у меня.
 
— Девяносто первый год. Просёлочная дорога, чуть ли не посреди леса — и камера видеонаблюдения. Причём камера расположена  странно: объектив направлен не по ходу движения, что было бы логично, если бы это была именно камера видеофиксации, — принялась объяснять Роза. 
 
— Это как? - уточнил Джеймс.
 
— Вот так идёт дорога, — Роза провела пальцами линию. — Машину Говарда заносит и она на полной скорости врезается в дерево. А камера находится вот здесь, — она показала пальцем.
 
— То есть объектив направлен перпендикулярно дорожному полотну? — сообразил Джеймс. — И невозможно разглядеть номер машины?
 
— Именно! — воскликнула Роза. — К тому же дело происходит ночью. Всё освещение — фары автомобиля. И при этом камера всё фиксирует. Более того — она пишет звук! Даже когда это звук — стоны умирающей женщины за десяток метров от самой камеры. Причём настолько чётко и ясно, что слышен даже шёпот.
 
— Студийная запись, — глаза Джеймса сузились. — Да и такая камера могла появиться в таком месте только при одном условии: её туда специально поставили. Роза, а место действия действительно совпадает с местом гибели Старков?
 
— Да. В фильме младший Старк его опознал, — кивнула Роза.
 
Джеймс побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. 
 
— Ты говорила, что Говард “меня”,  — он показал пальцами кавычки в воздухе, — узнал?
 
— Всё верно. Говард говорит “сержант Барнс?”. И это не звучит так, точно он встретил призрака, —  собеседники синхронно усмехнулись, осознав иронию фразы, — давно мёртвого человека. Он удивлён, но так, словно… — Роза призадумалась, затем прищёлкнула пальцами, — словно он знает, что ты жив, но никак не ожидал увидеть тебя там в тот момент. К  тому же я слабо представляю, как тот, кто в последний раз видел тебя больше четырёх с половиной десятилетий назад, мог бы с ходу опознать в Зимнем Солдате Баки Барнса! На полголовы выше, без малого вдвое тяжелее, с протезом вместо левой руки…
 
— К тому же сам Говард скорее всего с сотрясением мозга, — подхватил Джеймс и зло ощерился, — такое возможно было только если он знал, что я жив. И не только о том, что жив, но и как я выглядел в то время. К тому же я практически не общался с Говардом Старком и не верю, что он бережно хранил мой светлый образ в своём чёрством сердце все эти десятилетия. Получается, Старк там работал на Гидру?
 
— Не знаю, — пожала плечами Роза. — Если всё это было театральной постановкой, то может быть всё что угодно, вплоть до того, что вместо Говарда и Марии Старк были актёры. Но… есть один нюанс: Старк работал над сывороткой суперсолдата — это факт, ты сам говорил, что это и Зола подтвердил, и как раз тогда он ехал в Пентагон и вёз её образцы. Так что… кто знает? В конце концов, он тесно сотрудничал с той же Картер. Более того, она была вхожа в его дом, а Тони Старк называл её “тётушка Пегги”, это подтверждено моими… изысканиями.
 
— Столько нестыковок… — покачал головой Джеймс.
 
— Вот и я о чём! — Роза вскочила, сделала круг по комнате и снова упала в кресло. — И знаешь, что самое интересное? Никто из… скажем так, героев, не задался этими вопросами! Никто не удивился, что тот, кого называли Призраком и кто был ужасом всех разведок мира, светил лицом! Причём не просто перед жертвами — перед камерой! Ну и до кучи запись не забрал, просто разбил камеру…
 
— А это девяносто первый год, то есть камеры только аналоговые, — Джеймс закатил глаза. — К тому же я снимал маску только на тех заданиях, где действовал не как киллер, а работал под прикрытием. И что, “я” там просто стоял и пялился на всё это? Не сказав ни слова в своё оправдание?
 
Роза вздохнула:
 
— Понимаешь, там… там всё пошло совершенно по-другому. Там о Гидре стало известно в две тысячи четырнадцатом, и ты там — преследуемый всеми беглый преступник с дырявой памятью, кодами в голове, с практически отсутствующей поддержкой и низким уровнем социализации. 
 
— Словом, идеальная жертва, — резюмировал Джеймс и остро вгляделся в лицо Розы, — зачем?
 
— Тобой воспользовались, как инструментом. Консервным ножом, если хочешь… Ножом, вскрывшим и без того хрупкое единство героев как консервную банку. Старк — а там он неизмеримо круче, чем сейчас, можешь мне поверить — попытался тебя убить, ты и те, кто были на твоей стороне, начали защищаться… Словом, тот, кто нашёл эту кассету, своей цели достиг.
 
— Нашёл или принимал участие в её создании?
 
— Нашёл. По фильму он вышел на Карпова, который там был ещё жив, и получил у него информацию о Зимнем Солдате, в том числе коды. В девяносто первом ему было всего тринадцать лет. 
 
Джеймс хмыкнул:
 
— Ну да, вряд ли он мог служить Гидре в таком возрасте.
 
— Он вообще не был в Гидре,  — уточнила Роза, — мотивы его действий были глубоко личными. Так что он искренне считал ту кассету подлинником, а того тебя — убийцей Старков. Вопрос в другом: кому это было надо и кто, чёрт возьми, мог обладать достаточными ресурсами, чтобы сотворить эту фальшивку? И есть ли этот таинственный кто-то в реальности? 
 
— Даже и не представляю, — пробормотал Джеймс. — Знаешь, я ещё после беседы с Золой решил, что летом мне стоит наведаться на базу в Оймяконе, но после твоего рассказа мне даже не особо хочется ждать. Хотя, конечно, всё равно придётся, зимой даже я туда не доберусь, а ты ведь меня одного не отпустишь? 
 
— Разумеется, нет, — усмехнулась Роза. — Даже не говоря обо всём остальном, база слишком велика для тебя одного. И нет никаких гарантий, что она сейчас реально заброшена. Увы, вот в тех местах у меня агентов нет, а Анри и вовсе не стоит обо всём этом знать. Хватит и нас двоих.
 
— Ну, отряд Брока узнает.
 
— Постфактум. К тому же они уже знают о том, кто ты на самом деле и о твоей службе Левиафану, так что ничего удивительного в том, что ты решил уничтожить свидетельства твоих недобровольных подвигов, не будет. 
 
Джеймс задумчиво кивнул, чуть хмурясь и смотря куда-то в никуда.
 
— А знаешь, — вдруг встрепенулся тот, — давай попробуем поработать детективами? Мне всё-таки очень интересно, кто мог устроить эту инсценировку! Что скажешь?
 
— А давай! — Роза подалась вперёд, глаза её блеснули азартом. — Начнём с Карпова?
 
— Не думаю, что это он, — не согласился Джеймс.— Кстати, один интересный момент: после распада Союза и до продажи меня Пирсу в Штатах  я ни разу не был. Тогда верхушке Левиафана было  совершенно не до того, что происходило в американской Гидре: все ресурсы были брошены на то, чтобы в воцарившемся в стране хаосе занять официальное место поближе к вершине. Так что в то время самыми востребованными оказались Вдовы.
 
— Медовые ловушки, компромат, шантаж, — задумчиво перечислила Роза. — Тебя привлекали? Не помню ничего о громких политических убийствах в России того времени.
 
— Было несколько раз, — не стал отнекиваться Джеймс, — но ничего слишком значительного. Так, важные винтики в системе, но не… непубличные, скажем так. Тогда, насколько я знаю, все заграничные операции были на время свёрнуты.
 
— Я вот думаю… если Старк действительно изобрёл какой-то вариант сыворотки суперсолдата и собирался отдать своё детище Пентагону, то насколько это повредило бы Левиафану в случае успеха? Ведь у них была своя, действующая сыворотка, так?
 
— Так, — кивнул Джеймс, — меня ею кололи в случае очень тяжёлых ранений, плюс вариант Вдов. Не думаю, что Левиафан был заинтересован в гибели Старка. Сыворотка у Пентагона ослабила бы позиции американской  Гидры, но русские с ними всегда были… не на ножах, но так, знаешь, оскал под прикрытием дружеских улыбок. Ещё и поэтому никто бы не послал меня тогда в Штаты.
 
— Если только Карпов не сдал бы тебя в аренду американцам, чтобы продемонстрировать товар лицом перед продажей, — возразила Роза.
 
— Тогда бы меня продали сразу же после операции, — невесело усмехнулся Джеймс, — думаешь, Карпову легко было организовать такое? Тем более что над ним тогда ещё было начальство — генерал Ремезов, который умер от инсульта в январе девяносто второго.
 
— Начальство по официальной линии или?..
 
— По обеим. Вышло так, что после смерти Ремезова Карпов на некоторое время остался самым старшим в иерархии Левиафана из тех, кто знал фактическое местонахождение Зимнего Солдата. И удачно воспользовался периодом безвластия, чтобы провернуть выгодную сделку, — уголок губ дёрнулся в отвращении. — Слушай… — Джеймс вдруг замер, затем тряхнул головой и уставился на Розу, — а официальная версия смерти Старков?..
 
— Несчастный случай. Говард слишком разогнался, врезался в дерево… 
 
— А если это был действительно несчастный случай? Ведь, по идее, смерть миллиардера, к тому же настолько влиятельного, как Говард Старк, не могли не расследовать! Причём это дело явно курировалось бы на самом высоком уровне, особенно с учётом того, какой груз Говард вёз с собой! Кстати, а откуда мы знаем, что в той машине действительно была сыворотка?
 
Роза нахмурилась, явно вспоминая, и поражённо покачала головой:
 
— Если не считать того видео, что мы с тобой только что признали фальшивкой, то ниоткуда. Ты хочешь сказать, что никакого убийства не было? И сыворотки тоже?
 
— На самом деле возможны несколько вариантов, — пояснил Джеймс и принялся загибать пальцы: — Первый: не было убийства, и сыворотку Говард с собой не вёз. Очень логичный вариант, кстати, поскольку тот Говард, которого я знаю, точно не стал бы везти столь опасный груз в одиночку, без какого-либо сопровождения. К тому же потащить с собой жену… ну разве что как прикрытие, но это вообще-то было не в его характере. Насколько я помню, он всех женщин делил на конченых стерв, вроде Пегги, и остальных, которых не воспринимал всерьёз, но и подвергать которых опасности считал ниже своего достоинства. В этом меня смущает разве что сам факт аварии. Говард же не был пьян, да и дорога… откуда он ехал? 
 
— Вроде бы из своего поместья на Лонг-Айленде, — отозвалась Роза, слушавшая деда с напряжённым вниманием.
 
— Не самая близкая, — протянул Джеймс, — всё страньше и страньше. Это ж часа четыре в дороге! Хотя мог просто устать и потерять концентрацию, и тогда версия с несчастным случаем становится всё реальнее.
 
— Насколько я помню, они погибли совсем недалеко от своего дома, — возразила Роза.
 
— Тогда версия вторая: авария была подстроена, например, что-то испорчено в машине. Старки погибли в столкновении, сыворотки или не было, или те, кто подстроил аварию, её забрали. Без всяких там драматических узнаваний и камер. Третья: всё было так, как на кассете, но с участием обычных агентов Гидры. Правда, тут опять-таки встаёт вопрос: почему расследование ничего не обнаружило?
 
— Потому что у американской Гидры, в отличие от Левиафана, были свои агенты во всех властных структурах? — предположила Роза. — Или исполнителями были люди с особыми способностями.
 
— Мутанты? — Джеймс пожал плечами. — А что, вполне возможно. 
 
Роза задумалась, уставясь на пляшущее в камине пламя, и через некоторое время негромко произнесла:
 
— Я всё думаю, зачем было нужно то видео. На ум приходит только шантаж, но кого? Кого можно было шантажировать тем, что совершил Зимний Солдат? По идее, только бенефициара этого убийства: Гидру и лично Александра Пирса, если именно он тогда руководил ею. А вот кому это было нужно? Если только…
 
— Что? 
 
— Меня всегда удивляло, что Пирс оставил Карпова в живых, причём выполнил все их договорённости. А что, если эта превосходно сделанная фальшивка и была той самой страховкой Карпова? В конце концов, у него явно было множество возможностей заснять тебя в любом виде. 
 
— А Старки?
 
— Актёры. Мутанты-метаморфы, вроде Мистик. Скруллы… а, нет, эти вроде в девяносто пятом только на Земле появились. 
 
— Скруллы? Ладно, потом расскажешь. Знаешь, я надеюсь, что ты права, и это на самом деле творчество Карпова. Базу в Оймяконе я в любом случае планирую уничтожить, и надеюсь, что больше копий не останется.
 
— Даже если останется и Тони Старку её вдруг подсунут… — улыбка Розы была совершенно ледяной, — теперь у меня хватит сил, чтобы взять его за шкирку, и хватит аргументов, чтобы натыкать его в них мордой, как слепого щенка. 
 
Джеймс улыбнулся, с гордостью глядя на Розу. Это его девочка!

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                     СЛЕДУЮЩАЯ